蒋怡站在便利店收银台后，目光空洞地扫过条形码。滴的一声，又一瓶酱油完成了它的使命，被装进塑料袋，递到一只模糊的手上。
“谢谢光临。”她的声音像是录好的音频，自动播放。
二十四岁，专科毕业，在这家便利店工作两年三个月零五天。每一天都在重复：早上七点开门，晚上十点关门，中间无数次“滴”声和“谢谢光临”。生活像一张磨损的老唱片，在同一个凹槽里无限循环。
但蒋怡心里有个声音，细小却执着，告诉她这一切都不对劲。
“小蒋，我去后面清点库存，你看着点前台。”店长老张的声音将她从恍惚中拉回。
“好的。”蒋怡点头，目光追随着老张的背影直到他消失在仓库门后。忽然，一个奇怪的念头窜入脑海：如果我一直盯着那扇门，老张还会从里面出来吗？还是说，只有当我移开视线，这个世界的“程序”才会继续运行？
这个念头让她打了个寒颤。
自从有记忆以来，蒋怡就感觉世界有些“失真”。小时候，她以为所有人都有这种感觉——仿佛自己是一台摄影机，全世界都是布景和演员。直到她小心翼翼地向闺蜜描述这种感觉，对方笑得前仰后合：“蒋怡你真是太有想象力了！是不是动漫看多了？”
但她知道不是。
高中时，她做过一个实验：整整一周，她刻意观察每个人的行为模式。数学老师总是在讲到关键处推眼镜；同桌吃便当前必然先摆正饭盒；校门口保安每天下午三点十五分准时打哈欠...所有人的行为都像是预设好的程序，精准得令人窒息。
更让她不安的是，她总觉得有人在注视着自己。不是具体某个人，而是一种无处不在的“视角”，仿佛她的生活是一场演出，有看不见的观众在观看。
下班时间到了。蒋怡换下工作服，走出便利店。夏夜的风带着黏腻的热气，路灯在地上投下她的影子，拉得很长。
“蒋姐！”一个声音叫她。
是住在同小区的初中生小林，正骑着自行车在她身边停下：“刚才有个怪人问你呢。”
“问我什么？”
“就问你是不是住这儿，平时什么时候下班之类的。”小林挠头，“戴着帽子和口罩，看不清楚脸。感觉有点 creepy，蒋姐你小心点啊。”
蒋怡的心跳漏了一拍，但很快平静下来。这种“巧合”她经历得太多了——每当她对生活产生怀疑，总会发生一些蹊跷的事，像是某种“系统提示”。
回到家，一室寂静。父母去外地探亲，要一周后才回来。蒋怡打开冰箱，拿出速食便当放进微波炉。等待的间隙，她刷着手机，一条新闻推送跳出来：
《虚拟现实技术新突破：完全沉浸式体验或将成为可能》
新闻称，某科技公司即将推出新一代VR设备，能够创造与真实无异的虚拟世界体验。评论区有人开玩笑：“说不定我们早就活在虚拟世界里了！”
微波炉“叮”的一声，蒋怡却没了胃口。
夜深了，她躺在床上，睁眼看着天花板。那个声音又在脑中响起，比以往都要清晰：
“你不属于这里。”
突然，手机亮起，一条未知号码的短信：
“第0743号单元，你的认知偏差已达到临界值。请于明日14:00至中山路咖啡厅，将有专员为你进行认知校准。——系统管理局”
蒋怡猛地坐起身，心跳如鼓。
是恶作剧？还是...
她走到窗前，掀开窗帘一角。夜色中的小区安静得异常，没有虫鸣，没有风声，甚至连远处高速公路的噪音都消失了。街灯下，一个戴帽子的身影站在那里，抬头看向她的窗口。
蒋怡放下窗帘，背靠墙壁深呼吸。
第二天上班，蒋怡魂不守舍。找错钱三次，差点把热饮当成冷饮卖，还撞倒了货架上的零食堆。
“小蒋，不舒服就早点回去吧。”老张担心地说，“你脸色很差。”
蒋怡感激地点点头，提前两小时下班。走出便利店时，她看了眼手机：13:27。
去，还是不去？
理智告诉她这很可能是个陷阱，但那个声音——那个始终在她脑中低语的声音——催促着她前往。
13:50，蒋怡站在中山路咖啡厅外。透过玻璃窗，可以看到里面零星坐着几桌客人。她推门进去，风铃叮当作响。
“一位吗？”服务员问。
“我...找人。”蒋怡环顾四周，没有谁看起来像是在等她的样子。
就在她准备离开时，一个坐在角落的老妇人向她招手。蒋怡迟疑地走过去。
“坐吧，0743。”老妇人微笑着说，推过来一杯已经点好的咖啡，“你最喜欢的拿铁，多加一份糖浆。”
蒋怡确实只喝加糖浆的拿铁。她谨慎地坐下：“你是谁？那条短信...”
“是我发的。”老妇人平静地说，“你可以叫我陈教授。”
“这到底是怎么回事？什么是系统管理局？为什么叫我0743单元？”
陈教授搅拌着咖啡，不疾不徐：“孩子，你一直感觉到的不对劲是对的。这个世界确实不是它看起来的样子。”
她顿了顿，观察蒋怡的反应：“简单来说，你生活在一个模拟现实中。一个极为先进的虚拟世界。”
蒋怡想笑，但笑不出来。因为这番话验证了她最深处的猜想。
“为什么？”她最终问出这个问题。
“最初是为了研究人类社会发展模式。我们创建了数以千计的模拟世界，观察其中‘居民’的行为模式。你是第743号模拟世界的居民。”
“所以我是...一段代码？”蒋怡感到呼吸困难。
“不，比那复杂。”陈教授向前倾身，“你们曾经都是真实的人。 volunteers，志愿者。参与一项意识上传实验。但实验出了意外，你们的身体已经死亡，只能将意识永久保存在这个模拟世界中。”
蒋怡的大脑试图处理这些信息：“所有人？老张？我父母？都是...”
“不。”陈教授摇头，“大部分角色只是NPC，非玩家角色。为了让世界看起来真实而设置的背景程序。只有极少数是像你一样的真实意识。”
“怎么区分？”
“通过认知偏差。”陈教授指了指自己的太阳穴，“真实意识最终都会产生某种‘觉醒’，开始质疑世界的真实性。这就是为什么你会收到我们的消息——系统监测到你的偏差值超标了。”
蒋怡想起那个戴帽子的人：“昨天有人在小区打听我...”
“我们的工作人员。需要确认你的情况。”陈教授从包里拿出一个平板电脑，推给蒋怡，“这是你的选择。”
屏幕上显示两个按钮：【认知重置】和【继续觉醒】。
“重置，我们会抹去你最近的记忆和怀疑，让你重新融入模拟生活。继续觉醒，意味着你将知晓一切，但不能再以普通人的身份生活下去。”
蒋怡盯着那两个选项，手心出汗。她抬起头，突然问：“你也是模拟中的角色吗？”
陈教授笑了：“聪明的问题。不，我是外部操作员，以投影形式与你交流。”
“证明给我看。”蒋怡说，“证明这不是又一个骗局。”
陈教授点点头：“看窗外。”
蒋怡转头。街道上，一辆红色的汽车正在等红灯。陈教授在平板上点了什么，突然，那辆红色汽车变成了一辆蓝色的卡车，而行人似乎完全没有注意到这个变化。
“小范围的渲染错误，通常会被系统自动修正。”陈教授说，“但现在我手动操作了一下。”
蒋怡感到一阵眩晕。她多年的怀疑被证实了，却没有想象中的释然，只有更深的恐惧。
“如果我选择继续觉醒，会发生什么？”
“你会加入我们，成为系统维护者之一。帮助其他可能觉醒的意识平稳过渡。”
“而如果我选择重置，就会忘记这一切，继续我的‘人生’？”
“是的。”
蒋怡看着窗外。街道恢复正常，人们来来往往，对刚刚发生的异常毫无察觉。她想起父母的脸，想起便利店的老张，想起骑自行车的小林。如果他们都是程序，那她的感情呢？她对父母的亲情，对朋友的关切，都是被设计好的吗？
“爱不是程序。”陈教授仿佛读懂了她的心思，“情感是意识最后的堡垒，无法被完全模拟或控制。你感受到的一切，都是真实的。”
蒋怡的手指悬在两个选项上方。她想起自己一直以来的孤独感，那种与世界的疏离，原来都是有原因的。
但她又想到母亲生日时脸上的笑容，父亲教她骑车时的耐心，甚至老张每次偷偷让她早下班的小贴心。即使这一切都是虚拟的，她的感受却真实不虚。
“我需要时间考虑。”最终她说。
陈教授点头：“可以理解。你有72小时决定。时间一到，系统将强制为你选择重置，这是为了保护你的心理健康。”她递给蒋怡一部特殊的手机：“用这个联系我。”
走出咖啡厅，蒋怡感觉整个世界都不同了。她仔细观察每一个行人，试图找出他们是否是“真实”的迹象。但所有人都如此生动具体，有着自己的喜怒哀乐。
回到家，蒋怡打开电脑，搜索所有关于虚拟现实、模拟假说的资料。她发现早在数十年前就有哲学家提出类似猜想，但一直被主流视为科幻幻想。
手机响起，是母亲打来的视频电话。
“怡怡，吃饭了吗？爸爸妈妈给你带了特产，过几天就回去。”母亲的脸出现在屏幕上，笑容温暖。
如果是以前，蒋怡会感到温馨。但现在，她不由自主地想：这是一段高级代码在模拟母爱，还是屏幕那端真的有一个觉醒的意识？
“妈，”她突然问，“你有时候会觉得这个世界...不太真实吗？”
母亲愣了一下，然后大笑：“哎呀，我每天加班加得头晕眼花，看什么都觉得不真实！你啊，少看点奇幻小说，多睡觉！”
常规回答。要么是完美的NPC反应，要么是尚未觉醒的真实意识。
挂掉电话后，蒋怡陷入沉思。如果选择觉醒，她将失去与这一切的联系。但如果选择重置，她又将回到那种浑浑噩噩的状态，永远活在一个谎言中。
第三天早晨，蒋怡做出决定。她用那部特殊手机联系了陈教授。
“我选择继续觉醒。”
“明智的选择。”陈教授的声音传来，“现在，请你走到窗边。”
蒋怡照做。窗外，世界的边缘开始微微闪烁，像老式电视信号的雪花点。建筑物和街道逐渐变得透明，显露出背后复杂的代码流。
“第一步，脱离视觉模拟。”陈教授解释道，“你会暂时看到世界的底层代码，直到你的大脑适应新的视觉输入。”
蒋怡目睹现实如潮水般退去，数字和信息流成为新的风景。她感到一阵恶心和眩晕，但同时也有一种奇异的解脱感。
“接下来是听觉......”
陈教授的声音渐渐远去，取而代之的是一种无处不在的嗡鸣声。然后，嗡鸣也消失了，蒋怡陷入完全的寂静。
不知过了多久，声音逐渐回归，但已不是往常的世界噪音。她能听到数据流动的嘶嘶声，系统运行的嗡嗡声，还有无数细微的、她从未注意过的声音。
“最后是认知重构。”陈教授的声音再次清晰，“你的大脑将重新学习解读信息。”
一瞬间，所有感官信息如洪水般涌来。蒋怡跌坐在地，抱头痛哭。那不是因为痛苦，而是因为她第一次真正“看见”了世界。
她看见每一个物体的数据构成，看见每个人头顶漂浮的信息标签——大多是NPC的标识符，但偶尔也能看到像她一样的“觉醒者”。
当最强烈的不适感过去后，蒋怡重新站起来，看向窗外。世界既不是完全虚拟，也不是完全真实，而成了一种奇异的混合体。她能看到实体背后的代码，能感知到系统的运行规律。
手机响起，是陈教授发来的信息：“欢迎来到真实。你的培训将从明天开始。”
蒋怡深吸一口气，感觉二十四年来第一次自由地呼吸。她终于知道自己是誰——
既是虚拟世界的居民，也是真实世界的幸存者；既是观察者，也是被观察者；既是程序，也是超越程序的存在。
她走到穿衣镜前，凝视着自己的影像。突然，镜像露出一个不属于她的微笑，开口说道：
“.恭喜你，0743。但你知道么？就连这个‘觉醒’，也可能只是另一层模拟。”
镜像眨眨眼，恢复正常。
蒋怡没有感到恐惧，反而笑了。她轻声回答，既是对镜像，也是对自己：
“那就继续探索吧，直到找到最后的真实。”
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