苏婉芝指尖攥着绣帕，指腹被帕上凸起的缠枝莲纹硌得发疼，方才那点关于“穿书”的念头，像被狂风卷过的火星，明明灭了，却在心底留下一片灼烫的惶恐。她不敢再深想，只觉得胸腔里像塞了团浸了水的棉絮，闷得发慌——这书中世界的人，对“异类”从无半分宽容，若有人察觉她并非真正的“苏婉芝”，那些冰冷的铁镣、潮湿的地牢，还有架在火上的烙铁，怕是都要成了她的归宿。光是脑补那画面，她便忍不住打了个寒噤，后颈的汗毛都竖了起来。
“小姐！快些吧，再晚可要误了时辰了！”丫鬟春桃的声音带着急惶，伸手轻轻拽了拽她的衣袖。苏婉芝猛地回神，压下心头翻涌的乱绪，抬手理了理月白色襦裙的裙摆，又将微乱的鬓发别到耳后，跟着春桃快步往宫门前去。
刚到朱红宫墙下，苏婉芝便被眼前的景象惊得脚步微顿。宫门前的白玉广场上，早已站满了身着各色华服的秀女，像一片五彩斑斓的花簇。她悄悄打量，右侧一位穿石榴红罗裙的小姐，正抬着下巴与人说话，那双杏眼亮得刺眼，话里话外都带着几分压人的气势；不远处，几位小姐围在一起，其中穿湖蓝色衣裙的姑娘正侃侃而谈，嘴角噙着浅笑，举手投足间满是自信，引得周围人频频点头。
苏婉芝默默往人群后挪了挪，将自己藏在阴影里，只觉得心里像打翻了五味瓶，酸、涩、慌，搅得她坐立难安。
没过多久，一阵沉稳的脚步声传来，众人纷纷噤声。只见一位身着灰蓝色宫装的嬷嬷走了过来，她发髻梳得一丝不苟，脸上没什么表情，眼神扫过众人时，带着几分不容置喙的威严：“都随我来，规矩记在心里，莫要失了仪态。”
众人不敢怠慢，跟着嬷嬷踏上汉白玉台阶，一步步走进皇宫。朱红的宫门在身后缓缓合上，隔绝了宫外的喧嚣，只剩下鞋底踩在青石板上的“沙沙”声。穿过几道雕梁画栋的回廊，绕过一座栽满翠竹的假山，终于来到一座名为“静思院”的院落前。
院子里早已站了两排秀女，皆是身姿挺拔。苏婉芝赶紧找了个空位站好，腰背挺得笔直，连呼吸都放轻了些。那嬷嬷站在廊下，清了清嗓子便开始训话，从走路时裙摆不能扫过地面，到见了主子该如何行礼，再到日常饮食的忌讳，事无巨细，一字一句都说得格外郑重。
起初，苏婉芝还能凝神细听，可半个时辰过去，嬷嬷的声音像没尽头的丝线，缠得人头晕脑胀。她偷偷瞄了眼旁边的秀女，只见那姑娘悄悄蹙着眉，趁嬷嬷转身的间隙，飞快地揉了揉脚踝，脸上满是疲惫。前排也有人忍不住，用帕子掩着嘴，悄悄打了个哈欠。
苏婉芝也觉得双腿像灌了铅，脚踝又酸又胀，额角渗出细密的汗珠。可她不敢有丝毫懈怠，只在心里默默数着数，强撑着站得笔直。终于，又过了半个时辰，嬷嬷停下话头，挥了挥手：“今日先到这，各自回偏殿歇息，明日卯时准时在此集合。”
众人如蒙大赦，悄悄松了口气，顺着嬷嬷指的方向，缓缓往偏殿走去。苏婉芝跟着人流，只觉得每走一步，腿都在打颤，心里却只有一个念头：这皇宫的日子，才刚刚开始。
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