雍正二年的秋意，像是被扬州盐商林府的变故浸透，沉甸甸地压在每个人的心头。先是旁支那个叫林景文的年轻子弟，据说很得内宅某位贵人的青眼，眼看着就要攀上高枝，前程似锦，却在一个暴雨夜“不慎”跌入城南河道，捞起来时人都泡得变了形。消息传来，族中长辈们捻着胡须，面上摆出几分惋惜，眼底却闪烁着精光。
“景文这孩子，可惜了……”一位叔公慢悠悠地品着茶，“听说他手上那条南洋商路，今年利润颇为可观。”
旁边立刻有人接话：“他无父无母，又未曾娶亲，这身后事，我们这些做长辈的，总不能看着他辛苦打理的产业无人照管。”
“正是此理。”几人交换着心照不宣的眼神，已然开始盘算如何瓜分这条突然空出来的肥硕商路。那点微末的惋惜，早被巨大的利益冲散。一个无根无萍的旁支子弟，死了也就死了，留下的东西，自然是有德者（有权有势者）居之。
然而，还没等他们彻底消化林景文留下的“遗产”，一场真正的地震席卷了整个林家——家主林长生，“暴毙”了。
如果说林景文的死是湖面投下的一颗石子，那林长生的死，便是抽走了支撑林家这座大厦的主心骨。整个扬州城都为之震动，林府内部更是瞬间陷入了前所未有的恐慌。
这位林家老祖宗，具体活了多少岁数，没人说得清，只知早已是“人瑞”之龄。可他那精神矍铄、目光如炬的模样，让人总觉得他能一直这样活下去，永远掌控着林家这艘巨轮。林家能从普通的盐商发展到如今贸易通南洋、富甲一方的巨擘，全赖他一手谋划经营。他就像一棵盘根错节、遮天蔽日的古树，所有林家族人，无论嫡系旁支，都像是依附其上的藤蔓枝叶。
他这一去，天，仿佛真的塌了。
灵堂之上，哭声震天，但仔细听去，那哭声里有多少是真心的悲恸，有多少是对未来的恐惧与茫然？族老们聚集在偏厅，个个面色凝重，早已没了议论林景文身后事时的“从容”。
至于那位年轻的新夫人殷氏？几乎没人想起她。一个冲喜嫁进来的北地女子，无儿无女，在林家本就如同隐形人一般。如今靠山已倒，她是死是活，是悲是痛，又有谁会在意？
在清点内宅人员时，有人顺带提一句：“那位殷夫人，听说也病着，安排在别庄静养了。” 语气平淡，仿佛在说一件无关紧要的旧物。“不是，听说殷夫人殉夫了，族老们商量给她请一块贞节牌坊”有人叹息道”也是，现在自己动手，还能落个清静，以后谁知道呢？“
林府的丧钟鸣响，为一位时代的枭雄送行，也为一个家族未知的明天敲响了警钟。外部觊觎，内部倾轧，失去了最强有力的掌舵人，林家这艘巨大的航船，将在雍正二年的秋风里，驶向何方？无人知晓。而某些被刻意掩盖的黑暗秘密，也在这混乱的帷幕下，悄然涌动着。
林景文的死，在几位掌事的族老心中，激不起半点涟漪，甚至隐隐觉得痛快。
“忘恩负义的东西！”二叔公林永年捻着腕间的沉香木串，声音从齿缝里挤出来，“若不是老祖宗念在同族血脉，允他依附主家，供他读书习字，他一个父母双亡的旁支小子，能有今日？竟敢……竟敢做出如此败坏门风、猪狗不如的丑事！”他到底没直接说出“给老祖宗戴绿帽”这等污言，但那双浑浊老眼里闪烁的厉光，已说明一切。在林家这样规矩森严的大家族里，此等行径，死不足惜，那城南河道的污水，倒成了清理门户的便利。
他们林家，对外或许手段凌厉，但对内，尤其是对族人，自问是仁至义尽的。从未有刻意欺压族人之举，更不会行那等吃绝户的下作勾当。这一切的根基，这偌大家业的维系，靠的全是老祖宗林长生那深不可测的手段与人脉。如今这擎天巨柱骤然倾塌，带来的恐慌远胜于悲伤。
至于那位殷夫人……
“也是个不知好歹的！”另一位族老摇头，语气带着居高临下的评判，“老祖宗念着与她先辈的交情，又怜她曾生育过一双儿女（虽是天不假年，未能养成），已是格外开恩。按族规，此等失德妇人，早该行家法，沉塘或是送入官府都不为过！如今只是禁足别庄，让她静养思过，已是天大的恩典，她合该日夜叩谢祖宗慈悲才是！”
“竟还想放火？”旁边有人冷哼，满是褶皱的脸上露出嫌恶，“真是死不足惜！依我看，老爷子此番骤然……多半便是被她气的！定是她在祠堂争执时，说了什么大逆不道的话，冲撞了老爷子！老爷子毕竟年岁已高，如何经得起这般忤逆刺激？”
这话一出，几位族老纷纷颔首，自觉找到了最合理的解释。他们不愿，也不敢去深究老祖宗“暴毙”的真相，将罪责推给一个无足轻重、且本身就“有罪”的妇人，是维系表面平静、安抚内部恐慌最简单的方式。
然而，现实的问题摆在眼前：葬礼如何操办？
老祖宗和殷夫人几乎是同时死在祠堂附近的，这消息瞒不住。若将殷夫人草草埋了，难免惹人闲话，若分开下葬，又显得林家内部不合，徒增笑柄。
“无论如何，林家的脸面不能丢。”林永年最终拍板，脸上带着一种混合着疲惫与精明的神色，“对外便说，殷氏骤闻老爷噩耗，悲痛欲绝，于祠堂追思时……殉夫了。”
这个决定让几位族老面色各异，但细细一想，这竟是眼下最能维护林家体面的说法。既能全了老祖宗的颜面（至少表面如此），也能将这桩丑闻转化为一桩“佳话”。
“去请知府大人，还有几位德高望重的乡绅作保，”林永年吩咐管家，语气带着一丝不易察觉的屈辱，“为殷氏……请一块贞洁牌坊。”
想到要为一个他们心目中“不洁”的妇人，去求取象征女子最高德行的贞洁牌坊，几位族老都觉得像是生吞了一只苍蝇般恶心。但为了林家的名声，为了堵住悠悠众口，他们不得不捏着鼻子，将这出戏演下去。
于是，林长生的葬礼风光大办，而殷灵月，则以“殉夫烈妇”的身份，被塞进了那口昂贵的金丝楠木棺椁，与林长生“合葬”在了林家祖坟最显眼的位置。一块冰冷的、即将矗立起来的贞洁牌坊，将成为她在这人世间最后的、也是最为讽刺的注脚。林家族人们穿着孝服，脸上挂着恰到好处的悲戚，心中盘算的，却是老祖宗离去后，那空出来的巨大权力和财富，该如何重新分配。
祠堂的香火气息尚未散尽，新的暗流已在灵堂的阴影下汹涌澎湃。而那座吞噬了无数秘密的老宅深处，似乎有什么东西，在无人察觉的黑暗里，发出了无声的、冰冷的嘲笑。
“老爷子这一走……漕运衙门那边的关系，明年还能维系吗？”
“还有盐引，今年份额刚定下，可后续……”
“南洋那几个大客户，只认老爷子的印信……”
“京城里几位大人那里的年敬，今年该由谁去送？”
问题一个接一个，却无人能给出确切的答案。林长生就像一座深不可测的冰山，露在水面上的权势与财富令人艳羡，而水底下那更为庞大复杂的人脉网络、只有他本人才清楚的关窍与秘密，随着他的“暴毙”，瞬间成了无解的谜题。子孙辈中，竟无一人能真正被他看在眼里，更别提接手他留下的这副庞大基业。恐慌如同瘟疫般在族人中蔓延。这层思虑如同冰冷的秋水，悄然浸透了林家族老们原本只顾争权夺利的心。二叔公林永年捻着沉香木串的手指突然顿住，浑浊的眼珠里闪过一丝后知后觉的惊悸。
是了，林景文。
那个无父无母的旁支小子，当初怎么就入了老祖宗的眼？不仅允他依附主家，还让他读书习字，甚至近些年，隐隐有将一些要紧事务交托给他的趋势。南洋那条利润丰厚的商路，旁人挤破头都沾不到边，老祖宗却轻轻巧巧就让他去打理。族中不是没有过微词，说景文终究是旁支，血脉疏远。可老祖宗只是淡淡一句“能用则用”，便堵住了所有人的嘴。
他们这些老家伙，私下里不是没揣测过。甚至有人觉得，老祖宗年事已高（虽然看起来不像），许是在为身后事布局，看中了林景文的能力，要破格提拔他，哪怕不是家主之位，也必是核心肱骨。毕竟，老祖宗对自己的嫡亲儿孙都淡淡的，唯独对林景文，确有几分“另眼相看”。这“另眼相看”，曾让林景文在族中地位超然，也让他们这些族老对其多有忌惮和……隐隐的巴结。
如今想来，这“另眼相看”，怕是淬着剧毒！
“莫非……老爷子早就……”一位族老嗓音干涩，话说到一半，便不敢再往下说。但那未尽之语，如同阴风刮过每个人的心头。
老祖宗是何等人物？这林家大宅，乃至扬州城内外，有多少双眼睛是他的耳目？林景文与内宅殷氏那点不清不楚，他们这些族老都是后来才隐约听闻，以老祖宗通天的手段，怎么可能毫无察觉？
现在回想，老祖宗对林景文的“重用”，哪里是栽培？分明是放在眼皮子底下，看得更紧！那突如其来的“不慎落水”，此刻想来，处处透着蹊跷。再联想到殷氏紧接着的“放火”和“殉夫”……这哪里是巧合？
一股寒意从尾椎骨窜上头顶。他们此刻才惊觉，自己之前忙着瓜分林景文留下的商路，忙着编排殷氏的不是，忙着为老祖宗的“暴毙”寻找一个体面的借口，却完全忽略了这背后可能存在的、来自老祖宗冷酷无情的清算！
老祖宗不仅早就发现了那对男女的私情，而且毫不手软地清理了门户。林景文的“意外”，殷氏的“殉夫”，恐怕都是老祖宗……或者说，是老祖宗留下的某种意志或手段，在维持着林家门风的“洁净”！
这个认知，让所有族老都感到一阵窒息般的恐惧。老祖宗人是不在了，可他那些神鬼莫测的手段，他那张庞大而隐秘的关系网，真的就随之烟消云散了吗？他们此刻争夺的，是不是早已在老祖宗的算计之内？甚至，他们此刻的言行，是否也仍在某种无形的监视之下？
林永年手中的沉香木串被他无意识地攥紧，指节发白。他环视一圈，看到其他族老脸上同样惊疑不定的神色。之前因为权力真空而燃起的野心，此刻被兜头浇了一盆冰水。
“慎言……慎言……”林永年喃喃道，声音带着不易察觉的颤抖，“老祖宗……自有安排。”
他们此刻才真正体会到，失去林长生这座靠山，意味着什么。不仅仅是失去了人脉和财富的掌控者，更是失去了一直以来笼罩着林家、既提供庇护也施加无形控制的绝对意志。如今这意志似乎以另一种方式存在着，让他们感到前所未有的不安。
葬礼依旧要风光大办，贞洁牌坊依旧要去求取，内部的权力争夺也不会停止。但所有族老的心头，都蒙上了一层更深的阴影。他们不再仅仅担忧外部的觊觎和内部的倾轧，更开始恐惧那可能潜藏在黑暗深处、属于老祖宗的、冰冷的注视。
林景文的崛起与陨落，如同一面残酷的镜子，照出了他们自身的渺小与无知。在这座深不见底的林家大宅里，他们或许从来都只是棋子，而执棋者……真的离开了吗？
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