寂灭沙洲

逃离碎颅者峡谷的阴影，重新置身于灼热阳光下，两人都沉默了片刻，只有粗重的喘息声和骆驼不安的响鼻打破寂静。伊萨脸上的血色迟迟没有恢复，他时不时紧张地回头望向峡谷入口，仿佛那幽暗的洞口随时会吐出什么可怖之物。

莱恩·阿克莱特则显得冷静许多，尽管他的心脏也在胸腔里沉重地擂动。他低头看着自己之前触碰过那粗糙图腾的手指，指尖似乎还残留着一丝若有若无的冰冷滑腻感，以及那股非人精神的细微刺痛。他从行囊中取出一小块软布，仔细擦拭着手指，直到那异样感彻底消失。

“我们得回砂岩堡。”伊萨终于开口，声音依旧带着一丝颤抖，但强行镇定了下来，“必须把这里的事情告诉长老们……那些石头，那个标记……沙民已经很久没有留下这么……这么完整的‘讯息’了。”

“讯息？”莱恩捕捉到这个词。

伊萨深吸一口气，努力平复情绪：“把骨头摆成那样，留下那个东西……这不是随意的。这是一种宣告，一种……标记领地，或者警告。它们在告诉我们，这片峡谷，甚至是更广阔的区域，是它们的‘猎场’。”

莱恩回想起那具被拧断骨骼的白骨，以及图腾上疑似干涸的血迹。“它们猎食人类？”

“不全是……”伊萨的眼神有些复杂，恐惧中混杂着一丝难以理解的敬畏，“老人们说，沙民不需要像我们一样吃喝。它们猎取的是……别的东西。也许是生命最后的恐惧，也许是灵魂的碎片，或者……仅仅是某种它们感兴趣的‘形态’或‘记忆’。没人真正知道。”

猎取恐惧、灵魂或记忆？这听起来更像是一种概念性的掠食，与已知的实体截然不同。莱恩心中疑窦丛生，这片沙海隐藏的秘密，似乎比预想的更加诡异。

他们没有再多做停留，骑上骆驼，沿着来路快速返回。回程的路上，伊萨比去时更加沉默和警惕，几乎每隔几分钟就要停下来，仔细聆听风声，观察沙丘的走势和阴影的变化。

当砂岩堡那低矮的土坯房轮廓终于出现在地平线上时，伊萨明显松了一口气。但他并没有直接返回驼铃旅社，而是带着莱恩，径直走向镇子中心一处看起来相对宽敞、由厚重石块垒成的建筑前。这里是砂岩堡长老们议事的地方。

伊萨让莱恩在外面稍等，自己快步走了进去。没过多久，他和几位须发皆白、脸上刻满风霜皱纹、眼神锐利而疲惫的老人一起走了出来。

长老们的目光第一时间就落在了莱恩身上，带着审视与毫不掩饰的忧虑。其中一位最为年长、手持一根镶嵌着沙漠玛瑙的权杖的老者，用沙哑的声音开口，直接对伊萨说道：“你确定？在碎颅者深处？还留下了‘标记’？”

伊萨重重地点了点头，将从峡谷带回的那根粗糙、沾染暗褐污渍的图腾双手呈上。“就在白骨旁边，哈吉姆长老。我亲眼所见，这位学者先生也可以作证。”

被称为哈吉姆的长老接过图腾，枯瘦的手指抚摸着那粗糙的捆扎和污渍，浑浊的眼睛里闪过一丝深深的忌惮。他与其他几位长老交换了一个眼神，空气中弥漫开一种沉重的气氛。

“外乡人，”哈吉姆长老将目光转向莱恩，语气严肃，“伊萨说你是研究土地和历史的学者。你对我们遇到的……东西，有什么看法？”他的问题直指核心，带着一种长期与危险共存所形成的、对任何异常都绝不放过警惕的敏锐。

莱恩保持着学者的镇定，略一沉吟，用符合身份的语气回答：“那是一种我从未见过的现象。岩壁中的低语，像是环境的记忆回声。而那些白骨和……这个标记，”他指了指图腾，“则显示出一种非自然的、带有明确意图的行为模式。它们似乎与这片沙海本身有着深刻的联系，不同于任何已知的生物或文明痕迹。”

他的回答谨慎而客观，既没有透露巴别塔的相关信息，也准确描述了事实。

哈吉姆长老盯着莱恩看了几秒，仿佛在衡量他话语中的真实性与价值。最终，他缓缓叹了口气，皱纹深刻的脸庞上写满了疲惫与无奈：“沙民……它们才是这片沙海真正的主人，比我们，比任何绿洲都要古老。我们只是……被容忍的暂居者。它们平时沉睡，或者游荡在沙海最深处，但每当风季提前，或者星象出现特定变化时，它们就会变得活跃。”

“它们想要什么？”莱恩问道。

“没人知道。”另一位长老摇头，声音干涩，“有时它们只是留下标记，有时会带走牲畜，极少数时候……会带走人。就像你们在峡谷里看到的。我们无法沟通，无法理解，只能躲避，用祖先传下来的规矩和禁忌，尽量不去触怒它们。”

用禁忌和规矩来规避危险，这是一种原始而无奈的生存智慧。莱恩能感觉到，这些长老们对沙民的恐惧是刻在骨子里的，并且他们认为这是一种无法对抗、只能顺从的自然力量。

“最近，它们活动的范围在扩大，”哈吉姆长老忧心忡忡地补充道，“不仅仅在碎颅者，泣妇岩那边，也有人听到了比以往更清晰的哭声，甚至有人在‘流浪者之丘’附近看到了不该存在的……绿洲幻影。”

绿洲幻影？莱恩想起了伊萨之前提到的，沙海会“模仿”和“播放”记忆。

“我们需要知道它们活跃的原因，”莱恩说道，语气带着研究者的探究，“也许是地质变化，也许是气候异常，或者其他我们尚未察觉的因素。找到原因，或许能找到与它们……共存，或者至少减少冲突的方法。”

他的话听起来合乎逻辑，也符合他“学者”的身份。长老们沉默了片刻，似乎在进行无声的交流。

最终，哈吉姆长老点了点头：“你说得对，外乡人。一味的恐惧和躲避解决不了问题。如果你真的有能力，并且愿意冒险……泣妇岩，或许是下一个值得探查的地方。那里的‘哭声’，最近变得……格外不同。”他顿了顿，意味深长地看着莱恩，“但那里比碎颅者更危险。哭声本身就能勾走魂魄，而且……据说沙民在那里出现的频率更高。”

泣妇岩。悲伤的烙印，召唤迷失者的哭声，沙民频繁出没。

这无疑是一个更加明确，也更加危险的“锁孔”。

“我会考虑您的建议，哈吉姆长老。”莱恩微微颔首，“在做好准备之后。”

离开长老议事处，伊萨跟着莱恩回到了驼铃旅社。他的脸色依旧不太好看，但眼神中却多了一丝异样的光芒。

“你真的要去泣妇岩？”伊萨在房间里压低声音问道，带着难以置信和一丝兴奋。

“那是下一个可能找到答案的地方。”莱恩平静地回答，整理着行囊中的装备，检查着银粉的存量。

伊萨咬了咬牙，似乎下定了决心：“好！我跟你去！虽然那鬼地方我平时绕着走，但……如果真能弄清楚沙民想干什么，或许以后我们就不用再活得这么提心吊胆了！”他的冒险精神和对未知的好奇，似乎暂时压倒了恐惧。

莱恩看了他一眼，没有反对。一个熟悉地形和传说的本地向导，在那种地方至关重要。

“我们需要准备更多东西，”伊萨开始盘算起来，“特别是对付‘哭声’的……光靠塞住耳朵可能不够。我知道镇子里有个老家伙，他或许有些祖传的土法子……”

就在伊萨絮絮叨叨地计划着准备工作时，莱恩独自走到窗边，望着外面被夕阳染成金红色的沙海。

碎颅者峡谷的低语，沙民的非人标记，泣妇岩的悲伤召唤……这片寂灭沙洲正在变得越来越“活跃”。而这一切，似乎都与那提前来临的、带着特殊旋律的风季，以及哈吉姆长老隐约提到的“星象变化”有关。

他下意识地摸了摸胸前那枚冰冷的、只是普通装饰的蓝色灵摆。卡斯珀先生，如果您还在，会如何看待这片被古老存在和悲伤记忆缠绕的土地？