雨滴像鼓点一样敲击着老式红砖房的窗户。晚上九点十五分，整个梧桐巷陷入一种黏稠的寂静，只有这片敲打声提醒着时间仍在流逝。警探陈默放下刚翻了一半的《犯罪现场分析》，起身关紧窗缝。寒意并未完全消退，反而顺着脊椎向上爬——他总觉得，这栋租来养老、离市中心老远的旧房子里，不止他一个人。
这个念头不是第一次出现。自从上周收到那封匿名信，屋里就总有些不对劲。信纸粗糙，上面的字迹歪歪扭扭，像在极度恐惧下书写：
陈默警官： 他回来了。他从不说话，但我们都知道。 契约已开始执行。 第一个是张伯礼，下一个...梧桐巷16号。
张伯礼，是陈默三个月前负责的一起跳楼自杀案的死者，一个郁郁寡欢的鳏夫。陈默当时的结论是孤独抑郁导致的自杀，现场干净利落，没有他杀痕迹。但这封信，把冰冷的旧案变成了一根刺，扎进心里。信上提到的地址——梧桐巷16号，正是陈默现在租住的房子！
他下意识地去摸腰间枪套，冰冷的金属触感带来一丝虚幻的安全感。就在这时，客厅里的老式挂钟发出了两声艰涩沉闷的“咚——咚——”。陈默猛地回头。那是个沉重的实木落地钟，据房东说至少有七十年历史，每到整点和半点会报时。可今天，钟声只艰难地响了九点整的两下，然后就卡住了，指针顽固地停在九点零一分的位置，仿佛时间也跟着凝固了。
陈默皱眉走近，伸手想拍拍笨重的钟体。指尖还未触及，一股难以形容的阴冷猛地钻进他裸露的皮肤。他触电般缩回手，心头警铃大作。环顾四周，昏黄的灯光下，客厅陈设简陋但一切如常。视线扫过角落的鞋柜，他动作骤然一僵：鞋柜顶端的灰尘上，清晰地留着一个斜向的椭圆形印记，不深不浅，带着一种不协调的弧线，那绝不是家具本身或他平日触碰留下的痕迹。
一个名字毫无征兆地撞进脑海——赵铁柱，张伯礼自杀案中，那个沉默寡言、身形瘦小如鼠、走路有点跛的老邻居！他曾数次找陈默反映，说张伯礼死前夜里常听见奇怪声响，抱怨隔壁吵。但陈默去查访时，赵铁柱却又支支吾吾，眼神躲闪。陈默当时把他归结为孤寡老人常有的臆想，并未深究。那个椭圆形印记，极像是一支廉价老拐杖的末端杵在那里才能留下的形状！
“赵铁柱？那老家伙一年前就中风瘫了！”隔天，当陈默回到市局，找到负责那片老社区的片警小李询问时，得到的却是这个意料之外的答案。小李翻着登记簿，“现在住在西郊养老院，根本下不了床。没人能用他的拐杖啊。而且，张伯礼那案子不是结了吗？又有线索？”
结了吗？陈默只觉得一股寒意从脚底升起。那封匿名的警告信，精准指出的地址，诡异的钟停时刻，来历不明的印记……如果那印记不是赵铁柱的拐杖留下的，那会是谁留下的？信里的“契约”指什么？“第一个是张伯礼”……难道张伯礼的死另有隐情？他脑中快速回放当时的卷宗：案发在深夜，无目击者，唯一邻居赵铁柱也否认听到坠楼以外的任何异常声响……不对！陈默猛地意识到——张伯礼卧室的窗户是内开的！一个决心跳楼自杀的人，会先费力打开一扇内开窗再跳吗？这明显不合理！一个极微小的疑点，当时竟被自己忽略了。
那个无声的契约，难道指的是一种……代偿？张伯礼成了第一个献祭品？而下一个，指向了梧桐巷16号……指向他陈默自己！
夜幕再次沉重地压向梧桐巷。这一次，陈默没有开灯。他像一头蛰伏的猎豹，蜷缩在客厅沙发背后，黑暗中呼吸几不可闻，手紧紧握着配枪。挂钟的指针，缓慢而固执地再次滑向九点整。雨水敲窗的声音被无限放大，每一滴都砸在紧绷的神经上。
“咚——”
钟声骤然响起，这一次比上次更沉闷，仿佛钟槌裹着厚厚的绒布。一声之后，第二声迟迟未至！心脏几乎要从喉咙跳出。陈默双眼死死盯着挂钟的方向。
就在钟声中断，四下陷入令人窒息死寂的刹那，“嚓——”。
声音极轻，极其短促，仿佛一块布在地上摩擦了一下。就在门口！
陈默的背瞬间弓紧，枪口闪电般指向玄关方向，整个人紧绷到极致。视觉在黑暗中变得模糊，听觉却异常敏锐。除了自己狂乱的心跳，他捕捉到了一丝微弱的、极其不自然的——鼻息声。它就在大门内侧，很近很近！
不是幻想！黑暗中确实有人！
空气仿佛凝固成了铅块，沉重得让人窒息。黑暗中，门外与门内，两个看不见的生命体，隔着冰冷的空气对峙，一个蓄势待发，另一个则如同幽灵般存在。每一秒都像一个世纪那么漫长。鼻息声似乎停顿了一下，随后，那“嚓”的一声轻响再次响起，极其轻微，缓慢地……竟是从大门方向……向内退去！目标不是进门，而是……退向了陈默看不见的客厅另一角——那里有一个通往狭小储物间的门洞！
他想去哪？储物间里堆满杂物，没有窗户，是个死胡同！
机会！必须动！就在“嚓”声移动到储物间门口的瞬间，陈默如同炮弹般从沙发后弹出，以标准战术翻滚动作逼近储物间，身体几乎在冲入的同时低吼：“警察！不许动！举起手来！”
手电筒的强光如同利剑瞬间撕裂了储物间的黑暗，将狭窄空间里的空气都照得颗粒毕现！
光柱精准地钉在一个人身上。
一个身影。极其瘦小。穿着深色、几乎看不出原本颜色的陈旧棉袄，背对着门口，正以一种怪异的、如同被钉住般的姿势停在那里。一支磨损得掉了漆的木拐杖孤零零地靠在他脚边破旧的帆布袋上，袋口半开，露出几根磨损严重的木工刻刀和一小段捆得异常整齐的麻绳，麻绳的颜色，陈默认得——是那天在张伯礼死亡现场天台边缘发现的、用来捆扎废弃板材的同一种！
“赵铁柱！”陈默的心脏狂跳如鼓，“不准动！慢慢转过身！”
那个单薄如纸的背影剧烈地抖动了一下。异常缓慢地，极其僵硬地，他开始回转身体。手电光一寸寸扫过他花白稀疏的头发，沟壑纵横的侧脸。终于，他完全转了过来。一张衰老的、布满老年斑和深刻皱纹的脸暴露在刺眼的光束下。浑浊的眼睛直勾勾地看着前方，没有聚焦，里面充满了某种无法言说的巨大恐惧和绝望，以及……一丝诡异的虔诚？
但他的嘴没有动。身体依旧保持着僵硬。灯光下，陈默清晰地看到他脸上肌肉的扭曲和不自然的紧绷，仿佛在进行一场无声的、痛苦的仪式。他整个人像一尊在瞬间风化、失去生命的石像。
“说话！”陈默枪口纹丝不动，厉声喝问，“信是不是你写的？张伯礼的死到底怎么回事？契约是什么？说话！”
回应他的，是死一样的沉寂。赵铁柱的喉头激烈地滚动了几下，但干瘪的嘴唇死死抿着，一丝缝隙也没张开。他的眼神越过陈默的肩膀，死死盯着客厅的方向，盯着那具停止的挂钟，仿佛那里有什么东西在召唤他，在审判他，在催促他履行某个他无法抗拒也无法言说的承诺。
恐惧如同无数冰冷的触手，从陈默心底深处蔓延开来。他再次厉声要求对方开口，甚至向前逼近了一步。然而，赵铁柱的身体却在他靠近的同时，毫无征兆地向后倒去！不是虚脱的倒下，而是如同背后有根无形的线被猛然抽走，直挺挺地砸向堆在墙角的一堆旧画框！
“砰！”沉闷的撞击声伴随着木质碎裂的声响。
陈默大惊，迅速扑上前查看。老人的身体蜷缩在破画框碎片和扬起的灰尘里，双目圆睁，眼神空洞地定格在储物间低矮的天花板上，瞳孔已然散开。冰冷的手指蜷曲，仿佛在生命最后一刻仍想抓住什么，却只抓住了一把腐朽的木屑和空气。
死了？毫无征兆地……死了？
陈默蹲下身，手指按向冰冷脖颈。没有脉搏。他脑中一片混乱。猝死？突发脑溢血？还是……诡异的“契约”执行完毕？
他喘着粗气，强压着震惊，目光扫向尸体旁的角落。那里，除了拐杖和那个装着刻刀绳索的旧帆布袋，似乎还压着一个什么东西。陈默小心翼翼地将老人已经僵硬的身体移开一些。
一页纸。
同样粗糙发黄的纸。被压在一个不起眼的铁皮饼干盒下面。上面的字迹，和那封匿名警告信……如出一辙！歪歪扭扭，带着深入骨髓的恐惧。但这内容……让陈默瞬间如坠冰窟：
我老了。守不住了。 钟停了两次，我的时辰也到了。 他要索债了。 当年工头王麻子欠我们三十条命的血债，他用钟声催命。 三十年前，城南旧工厂大火，顶楼垮塌。王麻子为了赶工，知道承重梁快断了，还锁了安全门……三十个兄弟一个没跑出来！我也是侥幸在楼下才躲过。 那年，我十九，亲眼看着楼上的人变成火柱惨嚎……王麻子逃了，改名换姓。 后来，有人找到我，给了我东西，说让王麻子尝尽他造下的三十种苦再死，才能让亡魂安息。说那场火本该是我上去，是楼上张伯礼的弟弟顶了我的班，替我死了！张伯礼是唯一知道当年事情和找到王麻子在哪的人！ 我按“他”的吩咐，在张伯礼死的那天晚上……用他家的木桌布擦掉了阁楼小天窗窗框内侧半枚指纹。那地方，他本不该碰到。还有他鞋边沾的泥，只有养老院后山才有。 王麻子他……他现在就是养老院的院长！ “契约”开始了。 第一个用钟声偿命的，必须是知道王麻子身份和位置的张伯礼。我帮“他”完成了。 接下来是这栋楼里其他欠命债的。包括当年顶替我上去送死的张伯礼的弟弟！时间……就是下一个整点。 但我撑不住“他”的召唤了……下一个整点，“他”或许会找别人继续。 “他”总在钟停的间隙……回来。
——赵铁柱绝笔（颤抖的污痕）
落款的日期，是三天前！也就是说，赵铁柱在三天前就写下了这封遗书和忏悔状，藏在只有他知道的地方，然后在今晚，在这诡异的时刻，以这种诡异的方式，履行完他的“契约”，死在陈默眼前！
冷汗瞬间浸透了陈默的后背，冰冷的触感如同毒蛇缠绕。张伯礼果然不是自杀！有人精心策划了这一切，利用赵铁柱的负罪感和对王麻子的仇恨，操控他成为了清道夫！
钟停时分，就是幽灵归来索命的时刻！
而张伯礼鞋边的泥，指向养老院后山！赵铁柱的遗书中说，王麻子现在是养老院院长！西郊养老院！不正是赵铁柱住的地方吗？小李说过赵铁柱住在西郊养老院！难道……
陈默猛地抬头看向墙上那个老旧的挂钟。巨大的表盘上，分针赫然已经极其接近最顶端的“12”！
距离下一个整点——午夜十二点，只剩下不到十五秒！
“下一个整点……‘他’或许会找别人继续……包括当年顶替我上去送死的张伯礼的弟弟！”
冷汗瞬间变得冰冷刺骨。张伯礼的弟弟？！张伯礼死无对证，但现在……
陈默脑中电光石火间闪过遗书的每一个字：“钟停的间隙……回来”。下一个整点，钟停的时刻……亡灵即将再次降临！地点！地点？遗书里没有明确说哪里，但这东西既然在赵铁柱尸体旁被发现，这栋梧桐巷16号……还有赵铁柱刚才临死前看向客厅挂钟的、充满恐惧的眼神！
也许目标，就在这栋房子里！此刻！
“咔嚓！”窗外的闪电仿佛撕裂了天幕，瞬间将整个储物间和外面的客厅照得一片惨白！紧接着，仿佛是为了配合闪电，也配合陈默惊骇的念头——
“咚——！咚——！！”
巨大的落地挂钟，骤然爆发出沉闷到足以穿透灵魂的两声钟鸣！午夜十二点！它响了！它不是应该卡在第九下吗？它竟然在午夜十二点响了！
但陈默的血液在这一刻几乎冻结。
钟声只响了两下！然后，就在第二声的尾音尚未完全消散时——
“嘎吱——”
一个极其刺耳的摩擦声，清晰无误地从楼下传来！位置……正是楼梯下方！那声音刺耳诡异，像一个极其沉重的箱子在粗糙的水泥地上被狠狠拖拽！
有人在拖动什么？或者……有什么东西正从楼下爬上来？
寂静再次降临。但这寂静如此短暂，随即被一种更加令人毛骨悚然的“嘶啦——嘶啦——”声所取代。那声音像是布帛被大力撕裂，又像是粗糙的木料在摩擦着水泥地板，混合着某种……拖沓的脚步声？一步一步，沉重而缓慢，正沿着通往二楼的楼梯，极其清晰、极其笃定地向上移动！每一级台阶都被这个声音覆盖，越来越近！
空气仿佛凝固成了铅块，浓稠得无法呼吸。楼上传来的异响像冰锥，刺穿着每一个紧绷的神经末梢。“嘶啦——嘶啦——”伴随着拖沓的脚步声穿透薄薄的楼板，每一次停顿都清晰地宣告着与二楼平台距离的缩短。一步，再一步。每一步落下，都带着难以言喻的沉重感和一种令人牙酸的摩擦声。
陈默全身的血液似乎都涌向了大脑核心的警醒区域。楼下的储物间里有赵铁柱冰冷的尸体和一封惊世骇俗的“契约遗书”，楼外是暴雨倾盆的漆黑夜晚，而此刻，一个未知的东西正带着明确的目的性，从楼下爬上来。它是什么？人？还是遗书中那个在“钟停间隙”归来的“他”？目标是谁？
答案呼之欲出——这栋房子的二楼，此刻只有陈默！他就是那个处于“契约”执行序列里、身份尚未明确的“欠命债者”！
冰冷的恐惧如藤蔓勒紧心脏，但刻在骨子里的职业本能瞬间压倒了麻痹感。逃？楼梯是唯一通道！目标已经在楼梯上！储物间没有出口！搏命？敌在暗，他在明！对方拥有何种手段？未知！
一个清晰得如同烙印的念头猛地划过脑海——监控！房东老头当时提过一嘴，说这破房子一楼大门那有个。好的，我们接着“房东老头当时提过一嘴，说这破房子一楼大门那有个。
陈默的心脏像被一只冰冷的手攥紧，几乎要停止跳动。冰冷刺骨的恐惧包裹着他，储物间里躺着赵铁柱刚咽气、余温尚存的尸体，空气中弥漫着灰尘、死亡气息和那封“契约遗书”带来的巨大惊骇。而楼梯口，那个拖着沉重步子、伴随着怪异“嘶啦”声的东西，已经踏上了二楼平台！
“那破房子一楼大门那有个旧得都快长蘑菇的摄像头，是我儿子几年前回来图新鲜装的，可能还能用！一直连着我的手机端！”
房东这句话当初当笑话讲的闲话，此刻成了陈默溺毙前唯一的浮木！光线！视野！他需要知道楼梯口究竟是什么！
摸出手机的瞬间，冰冷的金属触感才让他发觉自己的手抖得有多么厉害。屏幕上细微的反光照亮他煞白的脸。没有时间思考，没有时间犹豫！他凭着记忆，手指在屏幕上带着颤抖却异常准确地按下了房东张老头的号码！
拨号音！那单调的“嘟…嘟…”声在死寂中如同擂鼓！每一秒都像一个世纪！楼梯口的“嘶啦…嘶啦…”声停顿了一下，似乎觉察到了什么，紧接着，一个更加沉重、更加拖沓的脚步声，开始…向储物间门口移动！一步…两步…像踩在陈默的心尖上！
“接电话！快接电话啊老张！”陈默内心无声地嘶吼，手机紧紧贴在耳朵上，另一只手死死握着枪，枪口和视线都如同铁铸般锁定在虚掩的储物间门缝上，瞄准着外面楼梯口方向的黑暗区域。汗水顺着额角滑落，滴进眼睛里，刺得生疼也顾不上擦。
“咔哒…喂？陈警官？这大半夜的…”房东带着浓浓睡意和被打扰的些许不耐烦的声音终于响起，像隔着厚重的水雾传来。
陈默用尽全力压下几乎要破喉而出的吼叫，每一个字都从咬紧的牙缝里挤出来，低沉、急促，带着不容置疑的凶悍和濒临极限的恐惧：“老张！你一楼大门！监控！快！调你一楼大门口走廊实时画面！马上发给我！别问！快啊！！”
手机那头传来一阵惊愕的吸气声，随即是手忙脚乱的、稀里哗啦的碰撞声和小跑声。房东显然被陈默从未有过的、如同凶兽般的语气彻底惊醒了。“啊？…哦！噢！等等！我马上！手机…手机…我操钥匙呢？…” 混乱的脚步声和物体碰撞声清晰传来。
就在此刻！
“嘶啦……” 那拖沓诡异的声音已经到了储物间门口！距离那扇虚掩的破门不到两米！一股难以形容的、混合着潮湿、陈旧和某种…难以名状腐朽气息的味道，悄然渗透进门缝，钻进陈默的鼻腔！
陈默的呼吸骤然停止！全身的肌肉绷紧到几乎痉挛！枪口死死锁定声音传来的方向！他甚至能“感觉”到那个东西就站在门外！仅隔着一块薄薄的旧木门！
“陈…陈警官，好了！点开了！找到了！我发给你…等等！那…那是什么？！” 房东原本慌乱的声音骤然拔高，变成了难以置信、充满惊恐的尖叫，尖锐得几乎刺穿耳膜，“我的老天爷！那是、那是……赵跛子？！是赵铁柱！可他下午就……就被养老院的人接回去了啊！说他不行了！不可能啊！他他他在上楼梯！他上你那里去了？？！”
如同晴天霹雳！轰然炸响在陈默早已紧绷到极致的神经之上！
赵铁柱！ 下午就被接走“不行了”的赵铁柱！ 而监控画面里却有一个“赵铁柱”正从一楼上到二楼！
手机“啪嗒”一声，从陈默因极度震惊而瞬间僵硬的手指间滑落，重重砸在冰冷的水泥地上。
屏幕应声碎裂。刺眼的亮光只闪了一下，映出储物间角落里那具蜷缩着、脸上凝结着痛苦和极度恐惧的尸体轮廓——赵铁柱的尸体！然后，屏幕光彻底熄灭，连同房东那惊骇绝伦的尾音一起，被吞没在无边的黑暗和死寂之中。
……
时间仿佛在这一刻被冻结、被压缩、被扭曲！
脚下的尸体，冰冷、僵硬、真实得可怕。 手机里房东的惊恐尖叫，明确无误——监控里拍到的“赵铁柱”，就在门外楼梯口！同一个时间点，同一个人，如何同时存在于两个地方？！
绝对的死寂再次降临，比之前的任何一次都更加深沉、更加压迫。窗外的雨声消失了，房东的喘息消失了，仿佛整个空间被无形的手抽离了现实。只有陈默自己那颗狂跳得快要炸裂的心脏，仍在黑暗中发出沉闷而孤独的巨响。咚…咚…咚…每一次搏动都震得他耳膜生疼，将冰冷粘稠的恐惧随着血液泵向四肢百骸。
楼梯口的“嘶啦”声……也消失了。
但那令人作呕的混合气味——潮湿、陈旧、腐朽——却仿佛凝固在了门缝边缘，浓郁得如同实质的帷幕，沉甸甸地压在陈默的神经上。它不是消失了，而是在蓄势！在屏息！在等待一个契机！
“下午接回去……不行了……” 房东的话和地上冰冷的尸体形成了无法调和的悖论，像两把生锈的锯子，在陈默的脑子里疯狂拉扯！恐惧几乎碾碎他的理智。这超出了常识！这他妈到底是什么？！
然而，在这理智濒临崩溃的边缘，一丝微弱的、冰冷的光芒猛然刺穿混沌——脚步声！房东说监控拍到“赵铁柱”正上楼梯！而刚才楼梯口那“嘶啦”声消失前。
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