京城，皇宫，御书房。
熏香袅袅，却驱不散空气中的紧绷感。
小皇帝项皓言（私设18岁）坐在书案后，手握朱笔，正在批阅奏折。眼神沉静如水，看不出喜怒。只是那微微抿紧的唇角，透露出他并非表面看上去那般轻松自在。
摄政王贺峻凌（私设21岁）站在案前。
贺峻霖“陛下，依臣之见，当务之急是拨付银两，加固堤坝，疏散灾民，开仓放粮，以免流民四起，酿成大患。”
贺峻凌微微躬身，态度恭敬无比，仿佛全然以项皓言的意志为尊。
项皓言抬起眼，
严浩翔“皇叔思虑周全，便依皇叔所言办理吧。”他的声音清朗，却带着一丝不易察觉的疏离。
贺峻霖“陛下圣明。”
贺峻凌垂下眼帘，将另一份奏折轻轻放在项皓言面前。
贺峻霖“此外，这是程曜将军呈上的边境军报，提及苗疆部族似有异动，虽未明言，但其心可诛。臣以为，当增派斥候，严密监视，以防不测。”
项皓言拿起那份军报，仔细看着，指尖轻轻摩挲。他知道贺峻凌在朝中势力盘根错节，与各方关系微妙，这番“建议”，背后不知藏着多少心思。是真心担忧边境，还是想借机调动军队，安插人手？或者……另有所图？
他放下军报，脸上露出一丝恰到好处的忧虑和依赖。
严浩翔“边境之事，关乎国本，朕年轻识浅，还需皇叔多多费心操持。一切但凭皇叔决断即可。”
他将主动权推了回去，像个完全信任长辈的乖巧侄儿。
贺峻凌看着项皓言那毫无破绽的、纯粹信赖的眼神，心头莫名地烦躁了一下，仿佛一拳头打在了棉花上。他宁愿项皓言像以前那样，偶尔流露出一些不服管束的棱角，也好过现在这样完美无缺的顺从。
他微微吸了口气，笑容依旧完美无瑕。
贺峻霖“陛下信重，臣愧不敢当，定当竭尽全力，为陛下分忧。”
他顿了顿，语气变得更加温和，甚至带上了一丝不易察觉的、近乎真实的关切。
贺峻霖“只是陛下近日似乎清减了些，可是政务太过劳累？还需保重龙体为上。”
项皓言抬起眼，对上贺峻凌那双看似关切的眼睛。两人目光在空中交汇，一瞬间，仿佛有无数无声的较量在涌动。项皓言在那片看似温柔的深潭里，努力寻找着哪怕一丝一毫的真情，却只觉得一片模糊。
他微微弯起嘴角，露出一个略显疲惫却足够乖巧的笑容。
严浩翔“有劳皇叔挂心，朕无碍。”
贺峻凌看着他那个笑容，心头那点莫名的烦躁更深了。他移开视线，恭敬行礼。
贺峻霖“那臣先行告退。”
严浩翔“皇叔慢走。”
贺峻凌转身离去，衣袂飘动，带起一丝淡淡的雪松碎混合着浅薄荷的清冽气息，类似雪松碎碾开的冷感香气，没有攻击性，反而像秋冬里晒透的木头味，混着点薄荷的凉。
项皓言看着他离开的背影，脸上的笑容慢慢消失，眼神逐渐变得深沉而冰冷。
九分假意，一分真情……贺峻凌，你那一分真情，究竟藏在哪一句冠冕堂皇的话后面？还是说，根本从未存在过？
他拿起贺峻凌方才放下的那份关于苗疆的奏折，眼神晦暗不明。
苗疆……
程府小院内，浴桶和杂物已被下人默默收走。
程以清服下了丫鬟煎好的、根据张祯远方子熬制的汤药，正沉沉睡去。药力作用下，他的眉头微微舒展，呼吸也似乎平稳了一些。床边的小几上，静静放着程曜送来的那瓶军中金疮药。
墨祁坐在床边的脚踏上，守着他。手里还紧紧攥着那盒药膏。
房间里终于彻底安静下来。
张祯远的诊断与暗示、程曜去而复返所表现出的异常尊重与那瓶伤药、还有那神秘的铃声……马嘉祺感到一种深深的疲惫，但更多的是一种紧迫感和一丝微弱的希望。
这个世界远比想象中复杂和危险，但也并非全是恶意。丁程鑫的状况依旧不容乐观，但似乎开始有细微的转机。
他看着程以清沉睡的侧脸，那张脸在睡梦中褪去了冰冷漠然，显出一种近乎脆弱的纯净。他的目光落在那些涂了药膏的伤痕上，心疼与愧疚再次翻涌而上。
他伸出手指，极其轻柔地，隔空描摹着那些伤痕的轮廓，仿佛这样就能将它们抚平。
阿程，无论多难，无论有多少阴谋诡计，我都会守着你。
我会让你好起来，让你重新感受到一切。
他的眼神逐渐变得坚定。
就在这时，程以清在睡梦中无意识地动了一下，似乎是因为药膏的清凉，又或者是梦到了什么，他极其轻微地往枕头上蹭了蹭，像一个寻求舒适姿势的孩子。他的指尖无意识地搭在了床边，离墨祁的手很近。
这个细微的、无意识的动作，却像一颗投入冰湖的小石子，在马嘉祺的心中漾开了一圈细微却清晰的涟漪。
希望虽渺茫，但并非不存在。
他轻轻地将被子往上拉了拉，盖过程以清的肩膀，然后继续保持那个守护的姿势，在渐沉的暮色中，如同一座沉默的雕塑。
窗外的天色渐渐暗淡下来，预示着更多的暗流，将在黑夜的掩护下悄然涌动。
夜色如墨，将程府深深庭院浸染得一片沉寂。唯有卧房内，还透着一丝微弱烛光。
墨祁坐在脚踏上，背靠着床沿，保持着警醒的姿势。程以清依旧沉睡，呼吸比之前略微平稳绵长了些，但眉心仍不时微蹙，仿佛在梦中也不得安宁。
马嘉祺毫无睡意。脑海中反复回放着白日的种种，
程曜和宋涯…… 他心底默念着这两个名字。他清楚地记得关于这两个角色的设定——始于边境惊鸿一瞥的热烈与注定走向毁灭的悲情。程曜的死亡是这个世界重要的剧情节点，是推动后续一系列变故的关键催化剂，不能更改。
无法出言提醒，甚至不能流露出半分知晓未来的迹象，也不知道这是幸还是不辛。游戏的规则如同枷锁，束缚着他的行动和言语。
就在这时，一阵极其轻微、几乎与风声融为一体的窸窣声从窗外掠过。
马嘉祺的耳朵敏锐地动了一下，全身肌肉瞬间绷紧。不是风声，是有人！
他猛地抬头，警惕地望向窗户。纸糊的窗棂外，一片漆黑，什么也看不清。
床上的程以清似乎也被这极细微的动静惊扰，不安地动了一下，发出一声极轻的呓语。
马嘉祺的心提到了嗓子眼。是谁？冲着他来的？还是冲着程以清？张祯远？或是其他势力？
他屏住呼吸，缓缓站起身，蹑手蹑脚地靠近窗边，手指悄然摸向桌上一支坚硬的铜烛台，握在手中。
窗外寂静无声，仿佛刚才只是他的错觉。
但他知道不是。那种被窥视的感觉，如芒在背。
他贴着墙壁，侧耳倾听。除了程以清清浅的呼吸和自己的心跳，再无其他声息。
那窥探者，似乎只是来确认什么，已然离去。
马嘉祺缓缓吐出一口浊气，后背惊出一层冷汗。这个世界的危险，正以各种方式悄然逼近。他回头看向床上对此一无所知、依旧脆弱的程以清。
必须更快地让他恢复……
与此同时，京城某处隐秘的巷弄深处。
一道黑影如同鬼魅，悄无声息地掠过屋脊，最终轻盈地落在一处废弃宅院的天井中。月光勉强透过厚厚的云层，照亮来人的侧影——正是匆匆离去的程曜。
他气息微促，不仅是因为奔跑，还是因为一种难以抑制的、混合着紧张与期待的激动。他锐利的目光如同鹰隼，急切地扫过荒草丛生、断壁残垣的院落。
刘耀文“我知道你来了。”
他压低声音，语气带着不容置疑的确定，还有一丝不易察觉的沙哑。
刘耀文“出来。”
回应他的，是一阵清脆空灵、仿佛能蛊惑人心的银铃声。
叮铃……叮铃……
从一根倾倒的廊柱后，缓缓转出一个人影。
月光洒落，勾勒出那人纤细却柔韧的身形。他穿着一身不同于中原服饰的、色彩斑斓的苗疆短褂，露出线条流畅的手臂和一小截劲瘦的腰身。手腕和脚踝上皆戴着繁复的银饰，上面缀着小巧的铃铛，随着他的动作发出悦耳的轻响。
正是宋涯。
他脸上带着一种野性难驯、又混合着天真诱惑的笑容，眼睛亮得惊人，如同暗夜中最璀璨的星辰，直直地望向程曜。
宋亚轩“程小将军。”
宋涯开口，声音清亮婉转，带着独特的异域腔调，像羽毛轻轻搔过程曜的心尖。
宋亚轩“耳朵还是这么灵光嘛，像草原上的狼一样。”
话语里是毫不掩饰的挑逗和亲昵。
程曜的心脏像是被那声音和笑容狠狠撞了一下，呼吸一滞。他强迫自己冷下脸，握紧了腰间的佩刀刀柄。
刘耀文“宋涯！你竟敢潜入京城！当真不怕死？！”
他的呵斥听起来色厉内荏，目光却无法从对方那张昳丽夺目的脸上移开，仿佛被磁石牢牢吸住。
宋涯非但不怕，反而轻笑出声，一步步向他走近，银铃声声，在寂静的夜里格外清晰撩人。
宋亚轩“怕呀，”
他歪着头，眼神有些无辜又藏几分狡黠。
宋亚轩“所以这不是来找你了吗？我的……‘救命恩人’。”
最后四个字，他咬得极轻，带着缠绵的意味，瞬间将程曜拉回了那个边境的夜晚——混乱、血腥、以及那双在绝望中看向他的、同样明亮的眼睛。
程曜喉结滚动了一下，下意识地后退了半步，试图拉开这过于危险的距离。
刘耀文“你潜入京城，究竟为什么？苗疆异动，是否与你有关？”
宋涯已经走到他面前，几乎要贴到他身上。他抬起手，指尖轻轻划过程曜紧绷的胸膛，感受到手下肌肉瞬间的僵硬，笑容越发灿烂，也越发危险。
宋亚轩“目的？”
宋涯仰起脸，温热的气息几乎喷洒在程曜的下颌。
宋亚轩“我想你了，这个目的，够不够？”
他的话语大胆而直接，如同最炽烈的火焰，瞬间点燃了程曜努力维持的冷静。
程曜猛地出手，一把攥住宋涯那只不安分的手腕，力道之大，让上面的银铃都发出了急促的乱响。他眼神复杂地盯着他，里面翻滚着警告、挣扎，和几乎要压抑不住的、同样炽热的情感。
刘耀文“宋涯，别玩火。”
他声音低沉沙哑，带着浓浓的警告意味。
刘耀文“这里不是苗疆，也不是边境。京城的水，深到你无法想象，会淹死你的。”
宋亚轩“哦？”
宋涯任由他抓着，非但不挣扎，反而顺势又靠近了些，另一只手甚至攀上了程曜的肩膀，唇瓣几乎要碰到他的耳朵。
宋亚轩“那……程将军会保护我吗？就像上次那样？”
他的气息，他的温度，他身上那种混合着草木清香和一丝蛊惑般甜腻的气息，如同最烈的蛊毒，疯狂侵蚀着程曜的理智。
程曜猛地吸了一口气，另一只手几乎要不受控制地揽上那截细腰，将人狠狠揉进怀里。但他最终只是更用力地攥紧了他的手腕，从牙缝里挤出声音。
刘耀文“你到底想干什么？！”
宋涯看着他眼中激烈的挣扎，脸上的笑容慢慢收敛了一些，眼底闪过一丝极快、极复杂的情绪，像是悲伤，又像是决绝。他稍稍退开一点距离……
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