圣樱学院的日子，在一种表面平静、内里暗流涌动的节奏中缓缓推进。
时喜笙和乔美溪严格遵守着“地下状态”的约定。校园里，他们如同两条平行线，各自忙碌。他依旧是那个高高在上的天才学霸，频繁出入竞赛班和老师办公室；她则安静地待在自己的班级，努力消化着他通过暖夏漓辗转送来的、标注详尽的笔记，成绩稳步提升。
然而，在无人注视的角落，默契的守护无处不在。
乔美溪发现，她书桌的抽屉里，偶尔会多出一盒温热的牛奶，或者几颗包装精致、她偏爱口味的水果糖。没有署名，但她知道是谁。
时喜笙则发现，他那本深蓝色笔记的边角，有时会用极细的铅笔画着一个不起眼的小小草莓，或者一个加油的符号。那是只有他们才懂的暗号。
暖夏漓和皓桉月成了最尽职的“哨兵”。暖夏漓利用她活泼开朗、人缘好的特点，在年级里编织了一张信息网，任何关于林薇或是对乔美溪不利的风吹草动，都会第一时间传到他们这个小圈子里。皓桉月则发挥她冷静分析和记录的优势，开始系统地整理林薇可能存在的违规行为，哪怕只是蛛丝马迹。
沸奕宸和懒秋则负责外围的“火力掩护”和“情报干扰”。沸奕宸会故意在林薇和她的小团体附近，大声谈论时喜笙最近如何沉迷于某个高难度课题，无暇他顾；懒秋则偶尔会“不经意”地散布一些经过加工的、关于其他年级情侣的八卦，转移好事者的注意力。
这个小小的、隐秘的同盟，运作得高效而默契。
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然而，林薇那边也并未闲着。
她指使阿杰对倩知意的调查还在继续，虽然暂时没有找到能一击致命的“黑料”，但一些零碎的、关于倩知意早年画作销售记录、参展情况，甚至她与一些画廊合作的信息，被断章取义地收集起来，伺机而动。
同时，林薇也开始在女生的小圈子里，散播一些更加隐晦的流言。
“听说乔美溪能进步那么快，是因为有‘高人’把考试重点都划给她了呢…”
“她妈妈是画家？搞艺术的，谁知道私底下怎么样…”
“时学长家里好像根本看不上她，她还在那儿自作多情…”
这些流言像潮湿处的霉菌，悄无声息地蔓延，虽然暂时无法造成实质伤害，却足以败坏名声，制造一种压抑的氛围。
乔美溪第一次听到这些闲言碎语时，是在洗手间的隔间里。外面几个女生的议论清晰地传进来，带着不加掩饰的恶意和嫉妒。她的心脏像是被一只冰冷的手攥住，呼吸都停滞了一瞬。委屈和愤怒瞬间涌上头顶，她几乎要冲出去理论。
但就在手触碰到门栓的瞬间，她停了下来。
她想起了时喜笙让她“保护好自己”的叮嘱，想起了母亲温柔却坚定的眼神，想起了暖夏漓和皓桉月为她做的一切。
冲动解决不了问题，只会落入对方的圈套。
她深吸一口气，强行压下翻涌的情绪，静静地待在隔间里，直到外面的声音远去。
推开门，镜子里的女孩眼眶微红，但眼神却不再像以前那样只有慌乱和无措，而是多了一丝隐忍和坚定。
她打开水龙头，用冰凉的水拍了拍脸，然后挺直脊背，走了出去。
暖夏漓和皓桉月很快知道了这件事，气得不行。
“我去找她们算账！”暖夏漓撸起袖子就要走。
“夏漓，别去。”乔美溪拉住了她，摇了摇头，“她们就是想激怒我们。我们越在意，她们越得意。”
皓桉月赞许地看了乔美溪一眼：“正确策略。应对恶意流言，公开对峙效果通常不佳，反而容易扩大影响。最佳方式是提升自身实力，用事实说话。”
乔美溪点了点头。她明白，只有自己变得足够优秀，足够强大，这些流言蜚语才会不攻自破。
她更加努力地学习，不仅限于课本，也开始主动阅读一些艺术、人文方面的书籍，拓宽自己的视野。她甚至开始跟着母亲学习简单的绘画技巧，不是为了成为画家，而是想更靠近母亲的世界，理解那份她曾经与丽婉若伯母共享过的、对艺术的热爱。
她的变化，悄然而显著。她不再是那个仅仅依靠可爱和外貌吸引目光的女孩，她的眼神里开始有了内容，言谈举止间也多了一份沉静的气度。
这种成长，连时喜笙都透过那些隐秘的渠道，敏锐地察觉到了。
他看着暖夏漓偷偷拍来的、乔美溪在图书馆安静阅读的侧影，看着她笔记上越来越工整且有自己见解的批注，蓝眸中闪过一丝惊艳和难以言喻的骄傲。
他的小溪窝，正在以他期望、甚至超出他期望的速度，变得坚强而耀眼。
他这边也没有停下。除了学业，他开始利用自己的计算机特长和零花钱，尝试进行一些小规模的投资理财实验，并更加关注家族生意的一些边缘信息。他需要尽快积累资本和人脉，哪怕只是雏形。
无声的守护在继续，暗中的较量也未停歇。
但在这场风暴中，两个年轻的灵魂，都在为了彼此，为了未来，悄然蜕变，迅速成长。
风暴或许能摧折幼苗，但也能让扎根更深的树木，愈发茁壮。
他们都在等待，等待自己足够强大的那一天，也是能够光明正大牵起对方手的那一天。
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