竹影婆娑，月华如水，在林夕身后流淌。那场“味觉之弈”的余韵，如同指尖残留的幽玄气息，久久不散。没有胜负，没有评判，只有那位白发老者深不可测的沉默，和姜芥拂袖而去时不甘的背影。
她回到“鹄白”，操作室里依旧只留一盏孤灯。她没有立刻去复盘那场“弈”，也没有去思索老者那声“无尽”背后的深意。只是将食盒轻轻放在角落，然后走到操作台前，看着上面摆放的、最寻常的盐罐。
伸出手指，蘸取一点盐末，放入口中。
极致的咸，纯粹而凛冽，瞬间刺醒了所有感官。
她需要这种最基础的、不容置疑的实在感，来锚定方才那近乎玄妙的体验。
日子恢复了表面的平静。“金匙奖”的结果依旧悬而未决，如同达摩克利斯之剑。姜家那边也异常安静，仿佛那场“味觉之弈”从未发生。但林夕能感觉到，某种更深层的东西，正在水面之下悄然改变。
几天后，一个意想不到的访客，敲响了“鹄白”的门。
是姜曼丽。
这一次，她没有带着居高临下的威仪，也没有刻意营造的雍容。她穿着一身素雅的便装，脸上带着一丝难以掩饰的疲惫与……某种下定决心的凝重。
“林主厨，能否……单独谈谈？”她的语气，甚至带上了一丝几不可察的请求意味。
林夕将她引至茶室。
姜曼丽没有绕圈子，坐下后，直接开口，声音低沉：“林主厨，我为我以及姜家之前对你和‘根’所做的一切，表示歉意。”
林夕微微挑眉，没有接话，静待下文。
姜曼丽深吸一口气，像是要鼓起很大的勇气：“我知道，空口白话的道歉毫无分量。但我今天来，是想告诉你一些……关于姜家，关于‘味觉理事会’，或许也关于……崔家的事情。”
林夕心头一动。崔家？
“姜家与崔家，渊源极深，也曾是‘理事会’的成员之一。”姜曼丽的目光有些悠远，带着复杂的情绪，“很多年前，因为理念不合——崔家追求极致的‘味之真理’，不惜打破一切陈规；而姜家则更倾向于‘守护’与‘传承’，认为过度的探索会带来不可控的风险——两家分道扬镳。崔在的祖母，也就是‘鹄白’的创始人，带着崔家脱离了理事会。”
“这些年来，姜家看似风光，实则……内里早已空虚。”姜曼丽的语气带着一丝苦涩，“我们太执着于维护‘正统’，守着那些古老的规矩和配方，却失去了创新的勇气和能力。‘风味数据库’……不过是个华丽的空壳，试图用科技包装陈旧的内核，自欺欺人罢了。”
她看向林夕，眼神复杂：“直到你的‘根’出现。它太不一样了，充满了野性、不确定性和……我们无法理解的力量。它动摇了姜家赖以生存的根基，所以我们害怕，所以不择手段地想要压制你，甚至……想要夺取它。”
“但那场‘味觉之弈’……”姜曼丽顿了顿，脸上露出一丝自嘲，“让我，也让家族里一些还清醒的人看明白了。‘根’所走的路，或许才是真正延续美食之火的未来。而我们……已经老了，跟不上时代了。”
她从手包里拿出一个样式古朴的U盘，推到林夕面前。
“这里面，是姜家历代积累的、关于一些近乎失传的古老发酵技法、特殊食材处理心得的副本，以及……部分‘理事会’早期对味觉本质研究的残卷。或许，对你和‘根’的探索，能有一些微末的参考。”
林夕看着那个U盘，没有立刻去接。
姜曼丽的坦白来得突然，这份“礼物”也太过沉重。
“为什么？”林夕问，“为什么现在给我这些？”
姜曼丽沉默了片刻，才缓缓道：“为了给姜家，留一条后路。也为了……赎罪。我知道这无法弥补什么，但至少，能让那些真正有价值的东西，不至于随着姜家的没落而彻底消失。”
她的眼神里，带着一种近乎绝望的真诚。
林夕看着她，这个曾经高高在上、试图用权势碾压自己的女人，此刻却显得如此……脆弱。
恩怨分明是林夕的原则，但她同样尊重知识和传承。
她伸出手，拿起了那个U盘。
“我收下。”她平静地说，“但这不代表我原谅了过去。”
姜曼丽像是松了一口气，身体几不可察地松弛了一些：“我明白。谢谢。”
她没有再多说什么，起身，微微躬身，然后转身离开了茶室。
背影，带着一丝萧索。
林夕独自坐在茶室里，指尖摩挲着那个冰凉的U盘。
姜家的示弱与“馈赠”，像一块投入湖面的石头，打破了表面的平静，也预示着更深层次的格局变动。
她隐隐感觉到，一个旧的时代正在缓慢落幕，而一个新的、由“根”这样的力量所引领的时代，正在混沌中孕育。
而她自己，正站在这新旧交替的关口。
她握紧了U盘。
前路，似乎变得更加广阔，也……更加莫测了。
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