三日后，戌时三刻。
护城河西岸，旧柳码头。此处远离京城中心的繁华，灯火寥落，唯有河水在月光下泛着幽暗的粼光。几株歪斜的老柳树垂着干枯的枝条，在夜风中发出沙沙轻响，如同鬼影摇曳。空气中混杂着河水特有的腥气与远处货栈传来的霉味。
沈芷薇穿着一身毫不起眼的深蓝色布裙，用同色头巾包住了大半张脸，只露出一双沉静的眼眸。她依约而至，隐在一株最粗壮的柳树阴影里，心跳在寂静中擂鼓。
她来了。这是一场豪赌。
时间一点点过去，除了几声野狗的吠叫和更夫遥远的梆子声，四周只有风声水声。
就在沈芷薇几乎以为对方不会出现，或是这是一个陷阱时，一道玄色的身影，如同鬼魅般，悄无声息地出现在她身侧不远处。
是萧烬。
他同样穿着便于行动的深色常服，身形融于夜色，只有那双眼睛，在黑暗中亮得惊人，如同锁定猎物的鹰隼，精准地落在她身上。
“你来了。”他的声音比在宫中时更低沉，带着一丝夜风的凉意。
沈芷薇压下心头的悸动，从阴影中缓缓走出，迎上他的目光：“靖王殿下相邀，臣女岂敢不来。”
两人隔着几步距离对视，空气中弥漫着无声的较量。
“那份‘解药’，效果独特。”萧烬开门见山，语气听不出喜怒，“让本王……印象深刻。”
沈芷薇心中微凛，知道他指的是那加剧疼痛的药引。她并不回避，坦然道：“良药苦口，重病需下猛药。看来，殿下的伤是好得差不多了。”
萧烬向前逼近一步，周身那股无形的压迫感骤然增强：“那你呢？沈大小姐。一边给冷宫的‘废人’送药，一边与东宫的‘储君’游湖周旋。你这盘棋，下得倒是很大。”
他靠得极近，沈芷薇甚至能闻到他身上清冽的气息，混合着一丝极淡的、属于冷宫的阴冷与药味。
“殿下误会了。”沈芷薇强迫自己站稳，不退不让，“送药是遵贵妃娘娘仁德，游湖是遵太子殿下之命。臣女不过是恪守本分，循规蹈矩而已。”
“好一个恪守本分，循规蹈矩。”萧烬低笑一声，那笑声里充满了嘲讽，“那你今夜私会本王，也是恪守本分？”
沈芷薇抬眸，直视他深不见底的眼睛：“殿下约臣女前来，想必不是为了探讨‘本分’二字。有何指教，不妨直言。”
她的直接，让萧烬眼底闪过一丝讶异，随即化为更浓的兴味。
“指教谈不上。”他微微俯身，气息几乎拂过她的耳畔，声音压得极低，带着蛊惑般的危险，“只是想问问沈大小姐，是愿意继续做他人棋盘上，一颗随时可以被舍弃的棋子……”
他顿了顿，目光如炬地盯着她：
“还是……有兴趣，与本王一同，做个执棋之人？”
沈芷薇的心脏猛地一缩！
执棋之人！
他果然看出了她的不甘，她的挣扎！他这是在招揽她，或者说，是在邀请她加入一场更危险、也更刺激的赌局！
见她沉默，萧烬并不催促，只是慢条斯理地补充道：“太子能给你的，无非是一个看似尊荣、实则如履薄冰的正妃之位。而沈轻柔……她身上的秘密，想必你也察觉了。与她为敌，单凭你一人，够吗？”
他连沈轻柔的秘密都知道？！他到底知道多少？
沈芷薇深吸一口气，夜风的凉意灌入肺腑，让她更加清醒。
“殿下想要什么？”她问。
“合作。”萧烬言简意赅，“你助我摆脱困局，我助你……扫清障碍，得到你真正想要的。”
“我如何信你？”沈芷薇不会轻易被空头许诺打动。
萧烬直起身，从怀中取出一枚样式古朴、触手冰凉的玄铁令牌，上面刻着一个繁复的“烬”字。
“这是信物。”他将令牌放入沈芷薇手中，“持此令，可在京城三家名为‘墨韵斋’的书铺，调动部分人手和资源。算是我……预付的诚意。”
沈芷薇握着那枚冰冷的令牌，感觉重逾千斤。这不仅仅是信物，更是将她与他捆绑在一起的枷锁。
“殿下需要我做什么？”
“第一，继续维持你‘识大体’的嫡女形象，必要时，可以在父皇或贵妃面前，为我说几句‘公允’之言。”萧烬目光锐利，“第二，留意东宫和沈轻柔的动向，尤其是沈轻柔那些……非常手段。”
这要求，在她意料之中。既是利用她的身份，也是考验她的能力。
“好。”沈芷薇收起令牌，抬眸看他，眼神清亮而坚定，“但我也有条件。”
“说。”
“合作期间，殿下不得损害沈家根本利益。其次，关于我的一切，包括我的一些……特别之处，殿下需为我保密。”
萧烬看着她，仿佛要看穿她灵魂深处。半晌，他唇角微勾：
“成交。”
没有誓言，没有契约，只有夜色中两句简短的对话，和一个冰冷的令牌。
一场危险的同盟，就此达成。
“小心沈轻柔。”萧烬最后提醒了一句，身影便如同他来时一般，悄无声息地融入了更深的黑暗中，消失不见。
沈芷薇独自站在老柳树下，握着那枚玄铁令牌，掌心一片冰凉，心中却仿佛有火焰在燃烧。
棋子，还是棋手？
从今夜起，她将亲自落子。
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