西山围场秋狩，是皇室年中的盛事。旌旗招展，号角连营，文武百官、宗室子弟、功勋之后皆汇聚于此，既是竞技，更是权力与地位的展示场。
沈芷薇作为兵部尚书嫡女，自然在随行之列。出行前，沈承宗难得地多嘱咐了几句：“秋狩非同小可，陛下亲临，务必谨言慎行，莫要坠了沈家颜面。”目光中带着审视，也有一丝不易察觉的期待。他这个女儿，如今已不能等闲视之。
沈芷薇恭顺应下。她早已做好准备，一身利落的骑射服，青丝高束，少了几分平日的柔美，多了几分英气与干练。她并未打算在骑射上出风头，那并非她的长处，但必要的自保能力和清醒的头脑，是她参与这场狩猎的资本。
围场驻地，帐幔如云。沈芷薇的帐篷位置不算顶好，但也清净。她刚安顿下来，帐外便传来通报，吏部王侍郎之女王若兰前来拜访。
沈芷薇眉梢微挑，来了。
王若兰身着浅碧色骑装，容貌清丽，气质温婉，言行举止端庄得体，确是一位标准的大家闺秀。她与沈芷薇见礼后，柔声道：“早闻沈家姐姐才名，今日一见，果然名不虚传。听闻姐姐前番受了委屈，若兰心中甚是不平。”
话语亲切，带着恰到好处的同情与结交之意。
沈芷薇心中明了，这是太子一系在沈轻柔倒台后，向她释放的缓和信号，亦或是……新的试探。王若兰若入东宫，与她这位未来的太子正妃，关系微妙。
“王妹妹过誉了，不过是一些无妄之灾，已然过去。”沈芷薇笑容得体，应对从容，“妹妹兰心蕙质，才是真正令人钦佩。”
两人寒暄片刻，王若兰便礼貌告辞，仿佛真的只是寻常结交。
沈芷薇送至帐外，看着王若兰离去的背影，眼神微冷。太子动作果然快，这王若兰看似温婉，眼神却清澈坚定，绝非沈轻柔那般易于掌控，是个更棘手的角色。
傍晚时分，围场中央的空地上燃起了巨大的篝火，皇帝设宴，与群臣同乐。气氛热烈，推杯换盏间，暗流依旧。
沈芷薇坐在女眷席中，能明显感觉到不少目光落在自己身上，好奇、探究、忌惮，兼而有之。她坦然受之，偶尔与相熟的小姐低声交谈几句，姿态落落大方。
太子萧玦坐在皇帝下首，言笑晏晏，风采卓然。他似乎已完全从沈轻柔事件的阴影中走出，与几位宗室子弟谈笑风生，目光偶尔掠过沈芷薇，带着一种重新评估的冷静，再无之前的轻视。
而萧烬，坐在离核心圈稍远的位置，依旧是一身玄色劲装，沉默寡言。他并未与人过多交谈，只是偶尔抬眼，目光扫过跳跃的篝火，扫过谈笑的太子，最后与沈芷薇的目光有瞬间的交汇。
没有言语，没有暗示，但那一眼，沈芷薇便读懂了——按计划行事。
他们的计划很简单，也很冒险。萧烬的人会设法让太子的坐骑在关键时分受惊，制造一个不大不小的意外。而沈芷薇，则需要在不暴露自身的情况下，确保这个“意外”能恰到好处地发生，并且，最好能有一个“合适”的人，在太子“遇险”时，做出恰当的反应，比如……“恰好”路过，施以援手，或者，射中那头引致混乱的“鹿”。
这个人选，萧烬没有明说，但沈芷薇猜测，恐怕就是前世那个得了头彩的宗室子弟。萧烬要借此机会，将自己的人，或者至少是能为他所用的人，推到皇帝面前。
宴至酣处，皇帝兴致颇高，宣布明日狩猎，头彩者，赏御用金弓一副！
群情激动，不少年轻子弟摩拳擦掌，跃跃欲试。
太子起身，向皇帝敬酒，声音清朗：“儿臣定当全力以赴，不负父皇厚望！”自信满满，志在必得。
萧玦的目光扫过全场，在萧烬身上微微停顿，带着一丝不易察觉的冷意。他这个弟弟，能出现在这里，本身就是一种信号。他必须在此次秋狩中，彻底压下萧烬可能崛起的任何苗头。
萧烬垂眸，掩去眼底的冰冷算计。
沈芷薇端起酒杯，浅酌一口。醇厚的酒液滑入喉中，带来一丝暖意，却让她的大脑更加清醒。
明日，狩猎开始。
猎杀，亦或被捕杀，各凭本事。
她放下酒杯，指尖在冰冷的杯壁上轻轻划过。
这场好戏，她拭目以待。
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