秋狩结束，銮驾回宫。然而围场上那惊心动魄的一幕，以及随之而来的封赏，却如同投入静湖的巨石，余波在京城权贵圈中层层扩散，重塑着各方势力的认知与布局。
靖王萧烬，这个几乎被遗忘的名字，以一种绝对无法忽视的方式，重新闯入了众人的视野。不再是冷宫里阴郁可怜的废皇子，而是能在危急关头救下太子、虽自身负伤却镇定自若的亲王。皇帝那句“救驾有功”的评语和随之而来的厚赏，更是给这道重新出现的身影，镀上了一层不容小觑的光芒。
萧烬并未因此张扬。他依旧深居简出，大部分时间留在宫中分配的、比冷宫好了不少的“静思苑”养伤，偶尔出宫，也是去京郊别院，行事低调。但越是这样，越让人摸不清他的底细，也越显得他沉府深沉。
太子萧玦则陷入了一种尴尬的境地。他确实是遇险被救的那个，这份“恩情”让他如鲠在喉。他不得不依照礼数，派人送去丰厚的谢礼，却在东宫书房里砸碎了一套心爱的茶具。
“查！给孤彻查！”萧玦脸色铁青，对着心腹低吼，“那匹马到底怎么回事？那白鹿出现得为何如此蹊跷？萧烬怎么会那么巧就在附近？！还有那个萧煜！”他绝不相信这一切都是巧合！这分明是一场针对他的、精心策划的局！
“殿下息怒。”周全躬身道，“马匹事后查验，蹄铁确有细微松动，但……无法断定是人为。白鹿踪迹难寻，来源亦不可考。靖王殿下当时所在区域，确在狩猎范围内，至于成王世子……他箭术一向精准。”
所有线索都看似合理，却又都指向一个模糊的、无法抓住的幕后黑手。这种无处着力的感觉，让萧玦更加愤怒和……一丝不易察觉的忌惮。他这个弟弟，比他想象的更难对付。
经此一事，原本一些处于观望状态、或对太子某些做法心存疑虑的宗室和老臣，态度开始变得微妙。成王世子萧煜因其沉稳表现和射杀祥瑞之功，开始进入权力核心圈的视野，连带着其父成王一派，话语权也略有提升。而萧烬，虽然依旧势单力薄，但他展现出的胆识、力量，以及那扑朔迷离的救驾之功，都让他不再是那个可以随意拿捏的存在。
沈府内，沈承宗对沈芷薇的态度愈发慎重。秋狩当日，他虽未看清全部细节，但沈芷薇与靖王之间那若有若无的关联，以及靖王如今的崛起之势，都让他不得不重新评估这个女儿的价值和……威胁。
“芷薇，”这日，沈承宗将沈芷薇唤至书房，语气比往日更温和，“你与靖王殿下，似乎……相识？”
沈芷薇心中了然，父亲终于忍不住问了。她神色坦然，答道：“回父亲，女儿与靖王殿下并无私交。只是前番因冷宫宫人之事，有过一面之缘。后来宫中宴会，殿下或许因那日之事，对女儿略有印象罢了。”她将两人的交集完全归结于那场“识大体”的表演，合情合理。
沈承宗审视着她，见她目光清澈，不似作伪，心中稍安，但疑虑并未完全打消。“嗯。靖王殿下如今……圣心难测，你与他接触，需格外谨慎，莫要卷入不必要的纷争。”
“女儿明白，谨记父亲教诲。”沈芷薇恭顺应下。她知道，父亲这是警告，也是提醒。在局势未明前，沈家不会轻易站队，而她，也需要更加小心地维系与萧烬这层隐秘的关系。
回到院落，沈芷薇发现妆奁中多了一枚小小的、用蜜蜡封好的药丸，以及一张字条，上面是萧烬那熟悉的锐利笔迹：
“疗伤之用，聊表谢意。”
谢意？谢她什么？配合他完成了计划？沈芷薇捏着那枚药丸，触手温润，显然不是凡品。他这是在示好，也是在展示他的资源和……掌控力。连她院中的妆奁，他的人都能如此轻易地放入东西。
她将药丸收起，并未立即服用。与萧烬的合作，如同饮鸩止渴，明知危险，却不得不为。她需要这股力量，但也必须时刻保持警惕。
窗外，秋意渐深。
风起于青萍之末。
萧烬这颗棋子，已经搅动了整个棋局。
而她沈芷薇，也不再是局外人。
接下来，该轮到太子出招了。
而她，必须在他出招之前，为自己和这脆弱的同盟，赢得更多的筹码。
沈芷薇铺开纸张，开始梳理目前所能调动的资源——沈家内部初步建立的权威、墨韵斋的情报网络、萧烬提供的有限支持，以及……她自身不断增长的能力和来自系统的辅助。
她的指尖在“墨韵斋”三个字上轻轻一点。
是时候，更深入地了解这位盟友，也让他看到，自己不仅仅是合作者，更是……有价值的盟友了。
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