离开遗忘绿洲的第三天，他们在沙漠边缘找到个废弃的石油营地。铁皮房被风沙蚀出锈洞，门口挂着块歪斜的木牌，用阿拉伯语写着“禁止入内”，底下被人用红漆画了个扭曲的笑脸，颜料皲裂，像凝固的血。
“至少有屋顶。”老钟推开门，铁锈摩擦的吱呀声在寂静的沙漠里格外刺耳。屋里弥漫着机油和霉味，墙角堆着破油桶，桶上爬着银灰色的菌群，见人进来，突然缩进桶底，像受惊的潮虫。
阿树的榕树枝在门框上扎根，根须刚触到铁皮，就传来一阵细微的振动——不是菌群的，是金属内部的中空声。“这房子下面是空的。”他敲了敲地板，回声闷沉，“像有地下室。”
小镜的趋磁菌在屋里画着圈，最后停在墙角的铁环上。铁环锈得厉害，上面缠着半根麻绳，绳结处沾着点深色的东西，凑近了闻，有股淡淡的腥甜，像风干的血迹。“振动是从这里来的。”她蹲下身，手指刚碰到铁环，就被冰得一缩——明明是沙漠，铁环却冷得像块冰。
老钟找来根撬棍，插进铁环旁的缝隙。用力一撬，地板“哐当”一声掀开，露出个黑黢黢的洞口，冷风裹挟着腐烂的气息涌上来，吹得人头皮发麻。洞口边缘的砖缝里，嵌着些细小的骨头，看形状像人类的指骨。
“下面有东西。”陈念的菌丝探进洞口，刚往下延伸半米，就被一股黏腻的东西缠住——是深褐色的菌膜，膜上布满了细小的吸盘，正疯狂地吸附她的菌丝，“是‘腐生菌’，以有机物为食，而且……它们在消化的东西里，有人类的组织。”
阿树把榕树枝伸进洞口，让根须分泌出少量丛毛菌液。菌液滴在腐生菌膜上，立刻冒起白烟，膜下传来细碎的“滋滋”声，像有什么东西在挣扎。“下面不止一种菌。”他的声音发紧，“还有活物。”
老钟打开手电筒，光柱刺破黑暗，照出底下的景象：地下室不大，堆着几具蒙着白布的担架，布单下的轮廓凹凸不平，像被什么东西啃过。墙角的铁架上挂着生锈的手术刀和输液瓶，瓶里的液体已经变成黑色，却还在缓慢地滴落，每滴落在地上，都会激起一圈细小的菌雾。
最让人毛骨悚然的是，担架旁的地面上，有串新鲜的脚印——不是他们的，是光着脚的，脚趾分得很开，脚印边缘沾着深褐色的菌膜，一直延伸到地下室深处的阴影里。
“有人在下面。”小镜的声音发颤，手电筒的光突然晃了一下，她好像看到阴影里有个佝偻的人影，正慢慢转过身。
“别出声。”老钟按住她的肩膀，指了指输液瓶——液体滴落的节奏变了，不再是匀速，而是跟着他们的呼吸在变，快一下，慢一下，像在模仿。
陈念的菌丝避开腐生菌膜，贴着墙壁往下钻。在地下室的尽头，她发现了个被菌膜包裹的铁柜，柜门上的玻璃已经碎裂，里面隐约能看到件白大褂，口袋里露出半截工作证，照片上的人穿着石油公司的制服，嘴角有颗痣。
“是营地的医生。”她的意识传来画面：医生在给受伤的工人输液，液体里混着银灰色的菌群；后来工人开始抽搐，皮肤下冒出深褐色的斑块；最后，医生锁上了地下室的门，自己却没离开，布单下的一具担架上，白大褂的一角露在外面，口袋里的工作证照片，嘴角有颗痣。
“他把自己关在了下面。”老钟的手电筒照向那具露着白大褂的担架，布单上有个破洞，洞里伸出根细瘦的手指，指甲缝里塞满了腐生菌膜，“而且……他还没死透。”
话音刚落，那根手指突然动了动，接着，整具担架开始轻微地起伏，像在呼吸。蒙着的布单被慢慢顶起，露出底下的“东西”——不是人，是团裹着白大褂的腐生菌，菌团表面嵌着半张人脸皮肤，嘴角的痣清晰可见，眼睛的位置是两个黑洞，正往外渗着深褐色的液体。
“它在模仿医生。”阿树的榕树枝挡在众人身前，根须绷得笔直，“腐生菌消化了他的身体，却保留了他的形态记忆。”
“不止形态。”小镜突然捂住耳朵，地下室里响起模糊的说话声，是阿拉伯语夹杂着中文，说的是“剂量不够”“它们在扩散”“锁上门……别让任何人进来”——是医生生前的话，被腐生菌的振动模仿出来，像台卡壳的录音机。
那团“菌人”慢慢站起来，白大褂上的纽扣掉了两颗，露出里面蠕动的菌团。它朝着铁柜的方向挪动，每走一步，地面的菌雾就浓一分，输液瓶滴落的液体突然加速，在地上汇成小小的溪流，朝着菌人脚下流去。
“它在找什么。”老钟注意到铁柜的锁是打开的，“里面有它需要的东西。”
陈念的菌丝钻进铁柜，在白大褂的口袋里找到个小盒子，盒子里装着支未开封的注射器，标签上写着“菌群抑制剂”，生产批号和他们在青藏高原找到的“净化者”设备一致。“是净化者给的抑制剂。”她的意识带着寒意，“医生在帮他们实验菌群，最后被当成了‘培养基’。”
菌人突然转向他们，黑洞洞的眼睛对准手电筒的光，说话声变得尖锐：“锁上门……锁上门……”它的菌团开始膨胀，表面的人脸皮肤被撑得裂开，露出里面密密麻麻的吸盘，朝着他们扑来。
阿树让榕树枝在身前织出网状屏障，腐生菌撞在网上，吸盘立刻死死粘住树枝，开始分泌消化酶。根须以肉眼可见的速度变软，阿树疼得闷哼一声，却死死不肯收回树枝。
老钟抓起地上的破油桶，朝着菌人扔过去。油桶砸在菌团上，发出沉闷的响声，菌人动作一顿，被砸中的地方流出深褐色的液体，却很快又愈合了。
小镜突然想起什么，冲到铁架旁，抓起那瓶黑色的输液瓶。瓶里的液体还在滴落，她举起瓶子，朝着菌人喊道：“你在找这个，对不对？”
菌人的动作果然停了，黑洞洞的眼睛盯着输液瓶，说话声变得急切：“剂量……不够……”
“这液体里有净化者的人工菌群，对不对？”小镜慢慢后退，手里的输液瓶摇摇晃晃，“你消化了医生，却消化不了这些人工菌，它们在你身体里繁殖，让你越来越痛苦，所以你需要抑制剂。”
菌人没有回答，只是跟着她的动作挪动，菌团表面的吸盘因为激动而剧烈收缩，发出“吧嗒吧嗒”的声响，在寂静的地下室里格外恐怖。
陈念的菌丝突然钻进那支未开封的注射器，将里面的抑制剂吸了出来。她没有直接攻击菌人，而是将抑制剂与自己的“共生记忆”混合，顺着墙壁的缝隙，慢慢渗入菌人的身体。
菌人突然剧烈抽搐，菌团表面冒出白烟，一半在疯狂增殖，一半在迅速枯萎。它发出刺耳的尖叫，说话声变得混乱：“锁上门……救我……”最后，它猛地撞向墙壁，菌团炸开，深褐色的液体溅满了地下室，只留下那件破烂的白大褂，和口袋里的工作证。
输液瓶掉在地上摔碎了，黑色的液体渗入地面，激起最后一阵菌雾，然后彻底消失。
阿树瘫坐在地上，榕树枝的屏障已经变得千疮百孔，根须上的吸盘还在缓慢地蠕动，像没拔干净的刺。“这地方……比绿洲还邪门。”
老钟捡起工作证，照片上的医生笑得很温和，谁能想到最后会变成那样的怪物。“净化者在这里做的实验，比我们想的更残忍。”他的手电筒照向地下室深处，那里的阴影里，似乎还有更多的铁柜，“而且……刚才的脚印，不止一串。”
小镜突然指着地面——菌人炸开的液体里，有颗银灰色的小球在蠕动，表面印着个模糊的符号，和遗忘绿洲巨石上的蔷薇印记一模一样。
陈念的菌丝裹住小球，意识里传来一阵刺痛：小球里藏着段记忆碎片，是医生记录的实验日志，最后一句写着“它们在找‘母体’，第三块拼图在……”后面的字被腐蚀了，只剩下个模糊的“谷”字。
回声谷？
风从铁皮房的破洞灌进来，发出呜呜的声响，像有人在门外哭。地下室的输液瓶还在滴最后几滴液体，“嗒、嗒、嗒”，在空荡的屋里回响，像在倒计时。
他们知道，今晚不能睡了。那些藏在阴影里的铁柜，那些未被发现的脚印，还有那个指向“谷”字的碎片，都在说：这里的恐怖，才刚刚开始。而他们，已经成了下一个“培养基”的候选人。
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