铁之国的风，是裹着冰渣的钝刀，一下下刮着裸露的岩石与更裸露的人心。暮色四合，天际最后一点灰白的光线也被墨色的云层吞噬，暴风雪即将来临的压抑感沉甸甸地笼罩着这片荒芜的边境。
宇智波佐助的身影出现在一道被风雪侵蚀得斑驳嶙峋的悬崖下。他裹着一件深灰色的旅行斗篷，兜帽拉得很低，遮住了大半张脸，只露出线条紧绷的下颌。找到一处勉强可容身的浅洞，他沉默地卸下简单的行囊，将斗篷上的积雪抖落，动作机械而精准，不带一丝多余的情感。
洞内逼仄，寒意丝毫不减。他蜷缩在最深处，点燃了一小簇篝火。干枯的苔藓和少量随身携带的燃料发出噼啪的轻响，火苗微弱而顽强地抵抗着从洞口灌入的寒风，将佐助的影子拉长，扭曲地投在岩壁上，像一个躁动不安的魂灵。洞外，风声凄厉，如同无数亡魂在呜咽；洞内，只有火焰的细微声响和他自己几不可闻的呼吸声。这种绝对的孤寂，是他自我放逐的常态。他取出干粮，沉默地咀嚼，目光落在跳跃的火苗上，却仿佛穿透了火焰，看到了更遥远、更灼热的东西——木叶的灯火，或是终结谷奔腾的水流。但他很快闭上了眼，将那点微澜般的情感压回心底的冰封深处。赎罪之路，不需要温暖，只需要坚韧如寒铁的意志。
深夜，风雪渐狂。佐助并未深眠，只是保持着忍者特有的半清醒状态。突然，他紫色的轮回眼在黑暗中倏地睁开，比篝火的余烬更亮。他听到了一些不和谐的声音——并非风雪的自然呼啸，而是刻意压低的、杂乱的脚步声，以及金属轻微碰撞的响动，正朝着这个方向而来。
他像一道影子般悄无声息地贴到洞口岩壁旁，轮回眼的超凡视力穿透密集的雪幕，锁定了不远处几个蹒跚的黑影。大约有四五人，穿着臃肿破旧的皮毛衣物，看起来像是本地的流浪忍者或者土匪，但他们的行进方式有些奇怪，带着一种异常的亢奋和躁动。
佐助本可以轻易避开，但一种直觉让他留了下来。这些人身上，散发着一股微弱的、但让他感到极其不适的查克拉波动。这波动……有种似曾相识的污秽感。
那几人显然也发现了这个可以避风的洞穴，骂骂咧咧地朝这边走来。“妈的，这鬼天气！”“快进去生火，冻死了！”
就在他们接近洞口的一刹那，佐助动了。没有预兆，他如同鬼魅般从阴影中滑出，草薙剑甚至未曾完全出鞘，只是用剑柄精准而迅速地击打在为首两人的颈侧。那两人哼都没哼一声就软倒在地。剩余三人惊骇失措，仓促间拔出武器，但佐助的身影已然融入风雪，下一个瞬间，又一人被从背后放倒。
整个过程不过两三息之间，干净利落，没有杀气，却带着绝对的压制力。最后剩下的那个流浪忍者，看着同伴瞬间倒地，而那个如同死神般的黑影正缓缓转向他，吓得魂飞魄散，手中的短刀“当啷”一声掉在雪地里，双腿一软，跪了下来。
“饶……饶命！大人饶命！”他涕泪横流地求饶。
佐助站在他面前，兜帽下的目光冰冷如这铁之国的风雪。“你们是什么人。”他的声音没有一丝起伏，像是在陈述一个事实，而非提问。
“我……我们是‘雪狼团’的，就在这附近混口饭吃……”流浪忍者忙不迭地回答，眼神闪烁。
佐助的脚轻轻踢了一下地上昏迷的一个同伙，让其手臂露了出来。“这是什么。”他注意到那人手腕上似乎有一个模糊的、颜色暗沉的印记。
流浪忍者身体一僵，眼神中的恐惧更深了，还夹杂着一丝狂热。“是……是‘那位大人’赐予的力量！只要完成交易，就能得到更多！”
“那位大人？”佐助捕捉到了这个关键词，他蹲下身，仔细查看那昏迷者手腕上的印记。那是一个扭曲的、如同三条毒蛇缠绕的图案，颜色暗红，隐隐散发着不祥的查克拉。咒印！ 一个熟悉的词汇在佐助脑中炸开。虽然形态有所变化，能量感觉也更加混乱邪恶，但其核心原理，与他当年在大蛇丸那里见识过的，同出一源！是谁？竟然还在进行这种危险的禁术实验？
“交易内容。”佐助的声音更冷了几分，带着不容置疑的压迫感。
“是……是收集一种‘石头’……在……在东边三十里外的废弃矿坑里……‘那位大人’的手下会在明天日落时在那里等我们……”流浪忍者被佐助的气势所慑，结结巴巴地全盘托出，“这印记能帮我们暂时提升力量，好挖掘那种石头……”
佐助的心沉了下去。事情绝不简单。大蛇丸的遗产，改良的咒印，神秘的交易……这背后隐藏的阴谋，恐怕远不是几个流浪忍者能想象的。他原本只想避开麻烦，但现在，这条毒蛇的线索直接缠了上来。
就在佐助准备进一步逼问关于“那位大人”的细节时，异变突生！
地上那个昏迷的、手腕带有咒印的流浪忍者，身体突然剧烈地抽搐起来，皮肤下的血管像蠕动的蚯蚓般凸起，颜色变得紫黑。他手腕上的咒印发出不祥的暗红色光芒，并且急剧膨胀！
“呃……啊啊啊！”那人在极度的痛苦中短暂清醒，发出非人的嚎叫，双眼完全被眼白占据。
佐助反应极快，瞬间后撤，草薙剑终于完全出鞘，横在身前戒备。他知道，这是咒印失控的征兆！
“救……救我……大人……饶……”跪着的那个流浪忍者吓得屁滚尿流，话未说完，失控者的身体像充气般鼓胀，然后——
“嘭！”
一声并不响亮却令人心悸的闷响。那人的身体竟从内部爆裂开来，化作一团弥漫着腥臭味的血雾和碎肉，将周围的雪地染得一片狼藉。咒印的光芒也随之熄灭。
幸存的那个流浪忍者直接被吓晕过去。
风雪依旧，迅速掩盖着血腥的痕迹。佐助站在原地，草薙剑尖滴落着融化的雪水。他看着那滩污秽，眼神无比凝重。这种瞬间触发、远程操控、并能致人自爆的咒印，其精密和恶毒程度，远超他之前的认知。这不再是简单的力量赋予，而是赤裸裸的灭口工具。
幕后黑手的心狠手辣与谨慎，可见一斑。东边的废弃矿坑……那里等待他的，绝不会只是几个小喽啰。
佐助收剑归鞘，最后看了一眼昏迷的幸存者，没有理会。他重新拉好兜帽，身影决然地投入了更加猛烈的风雪之中，方向——正东。
洞口的篝火，失去了照看，在寒风中挣扎了几下，最终彻底熄灭，只留下一缕青烟，瞬间被风雪撕碎。黑暗与严寒，重新统治了这片地域，仿佛刚才的冲突从未发生，只留下一个沉重的问号和迫近的危险，随着那道孤独的身影，一同隐没在雪幕深处。
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