南下之路，与当初游学时的境况已大不相同。身着青色官袍，手持吏部文书，虽只是末流的县尉，却也代表着朝廷命官的身份。驿站接待不敢怠慢，沿途关卡查验也顺畅了许多。然而，越是往东南方向行进，远离汴京的繁华，沿途所见的景象便愈发显得“原生态”，甚至带着几分困窘。
官道年久失修，坑洼不平，马车颠簸得厉害。时值盛夏，暴雨骤至，道路瞬间泥泞不堪，车马难行，不得不滞留在一处简陋的驿馆等待天晴。驿丞是个干瘦的老吏，愁眉苦脸地抱怨着修缮款项迟迟不到，驿卒人手不足，过往官差却络绎不绝，难以为继。
“柳县尉有所不知，”驿丞趁着奉茶的机会大倒苦水，“咱们这淮南路，说是鱼米之乡，可赋税重，徭役也多。青壮都被抽去服徭役修河堤、运漕粮了，留下些老弱妇孺种田，收成能好到哪儿去？地方上也是捉襟见肘，像这修路的款项，年年申请，年年拖欠……”
我默默听着，这与我在汴京时所闻的“东南形胜”、“钱塘繁华”相去甚远。看来，表面的富庶之下，是基层的疲惫与艰难。
数日后，渡过长江，进入润州地界。丹徒县位于润州府城西北，临江而设，理论上应是交通便利之地。但当我抵达县城时，眼前的景象却让我心头一沉。
所谓的县城，城墙低矮破败，多处已有坍塌，只用些泥土和树枝勉强填补。城门处虽有兵丁值守，却个个无精打采，盔甲陈旧。城内街道狭窄，污水横流，两旁店铺稀疏，行人面色多带菜色，衣衫褴褛者不在少数。空气中弥漫着一股江水的腥气与贫穷衰败混合的味道。
这与我想象中的江南水乡、富庶之地，简直天壤之别。
按照规矩，我需先至县衙拜会上官，也就是丹徒县令。县衙坐落在县城中心，同样显得破旧不堪，门前的石狮子掉了颜色，斑驳陆离。通传之后，我被引入二堂。
丹徒县令姓钱，约莫五十岁年纪，身材微胖，面色虚浮，穿着一身洗得发白的七品官袍，正伏在堆满文书的案牍后，眉头紧锁。见到我进来，他勉强挤出一点笑容，起身相迎。
“下官柳永，拜见县尊大人。”我依礼参拜。
“柳县尉不必多礼，快请起，快请起。”钱县令语气倒是和气，但难掩疲惫，“早就听闻今科有位二甲传胪要屈尊来我们这小地方，今日总算见到了，果然一表人才。只是……唉，我们这丹徒县，地僻民贫，怕是委屈柳县尉了。”
他请我坐下，吩咐胥吏上茶，随后便是一连串的诉苦：“柳县尉初来，有所不知。咱们丹徒，看着临江，实则土地贫瘠，多是滩涂盐碱地，庄稼难长。赋税却是一文不能少，加上漕运过境，摊派的徭役极重，百姓苦不堪言。县库里更是能跑老鼠，连衙役们的工食银都时常拖欠。治安嘛……唉，穷山恶水，盗匪时有出没，江上还有水匪，难啊！”
他絮絮叨叨说了大半时辰，核心意思就是：这里要钱没钱，要人没人，是个谁都不愿意来的烂摊子，你来了，也未必能有什么作为，能维持现状就不错了。
我静静听着，心中了然。这位钱县令，看来是个不求有功但求无过的“维持会”会长，早已被现实磨平了棱角。他对我这个“京里来的”年轻进士，恐怕也是抱着敬而远之、莫要给他添乱的心态。
“县尊大人辛苦，”我等他诉完苦，才平静开口，“下官既蒙朝廷派遣，来此任职，自当恪尽职守，为县尊分忧，为百姓解难。地方困穷，正需我等尽力。不知下官负责的刑名、治安事务，目前情形如何？可有积压案件或亟待处置之事？”
钱县令见我并未被他的“下马威”吓住，反而直奔主题，愣了一下，随即指了指旁边书架上几摞厚厚的卷宗：“都在那里了。多是些民间田土纠纷、偷鸡摸狗的小案，也有些陈年旧案，牵扯不清。至于江上的水匪……神出鬼没，县里力量有限，也只能睁只眼闭只眼，莫要闹得太大就好。”
我看着那堆积如山的卷宗，和钱县令那“多一事不如少一事”的态度，心中明白，这丹徒县尉的担子，绝不轻松。这里不仅物质上贫困，吏治恐怕也早已懈怠，形成了某种固化的“懒政”风气。
【叮！宿主已抵达任职地丹徒县，环境扫描确认：贫困指数高，治安状况复杂，官场惰性严重。】
【支线任务‘微末之职亦能燎原’正式开启！请宿主尽快熟悉环境，打开局面。】
系统的提示适时响起，印证了我的判断。
告别了唉声叹气的钱县令，我在一名老书吏的引领下，前往县尉司衙署——一座比县衙主体更加破旧的小院。院内只有两名年纪颇大的老衙役，正靠在墙根打盹，见到我来，慌忙起身，脸上带着惶恐和茫然。
看着这简陋到极点的衙署，和这两位看起来难堪大用的手下，我非但没有气馁，嘴角反而勾起了一抹挑战的弧度。
偏远？困穷？
正好！这才有意思。
若是一片坦途，又如何显出我柳永的手段？
这丹徒县，便是我实践“词以载道”、“经世致用”理念的第一块试验田！
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