王振武等人离去后，年素言在破败的农院中又独自待了两日。她利用这段时间，彻底改变了妆容。用灶底的炭灰混合泥土，略微加深了肤色，掩盖了原本过于白皙细腻的肌肤；将一头青丝用粗布条紧紧包裹，做寻常农妇打扮；又刻意在眉眼处做了些修饰，使其看起来更显平凡甚至略带愁苦。她对着水洼模糊的倒影看了看，若非极其熟悉之人，绝难一眼认出这面色微黄、衣着朴素的村妇，竟是昔日名动京城的年姑娘。
她将身上那件质料尚可的斗篷埋入地下，换上了一件从地窖角落翻出的、打着补丁却还算干净的旧棉袄。一切准备就绪，她将仅剩的干粮和一小袋清水包好，趁着黎明前最黑暗的时刻，悄然离开了这处临时藏身之所。
系统的地图功能在脑海中微微闪烁，标注出相对安全的路径。她不敢走官道，只捡那些荒僻的小路、田埂而行。风雪虽已停歇，但严寒依旧，冻土坚硬，行走颇为艰难。脚上的绣鞋很快被雪水浸透，冻得几乎失去知觉，但她不敢停留，只能咬牙坚持。
她此行的目标，是东南方向百里外一个名叫“柳林镇”的地方。那是沙老大早年曾提及过的一个河间帮隐秘据点，位于三县交界，水陆混杂，人员流动大，易于藏身，且距离京城已有相当距离，搜捕的力量应当会薄弱许多。
昼伏夜出，风餐露宿。渴了抓一把雪，饿了啃一口冻得硬邦邦的干粮。一路上，她极力避开任何村落和人烟，如同惊弓之鸟。偶尔遇到盘查的官兵或衙役，她便提前躲入灌木或沟壑之中，屏息凝神，直到对方远去才敢出来。
几天后，干粮耗尽。饥饿和寒冷如同两条毒蛇，噬咬着她的意志。她不得不冒险，在夜间靠近一些偏僻的村庄，试图寻找食物。然而，新皇登基，局势未稳，加之冬日贫瘠，寻常农户家也少有余粮，往往连残羹剩饭都难以找到。
一次，她在一个村外的土地庙里，发现了一小袋可能是过路乞丐遗落的、已经发硬的杂粮馍。她几乎是狼吞虎咽地吃了下去，那粗糙硌喉的触感，与她昔日执掌“汇通天下”、锦衣玉食的日子形成了云泥之别。泪水几乎要夺眶而出，却被她强行逼了回去。
「不能哭，年素言。活着，比什么都重要。」 她在心中默念，系统的“存活”任务和那未知的“祈愿者愿望”，是她此刻坚持下去的唯一信念。
靠着顽强的意志和一点点运气，她终于艰难地抵达了柳林镇外围。她没有立刻进入镇子，而是在镇外的一片芦苇荡里潜伏观察了两天。
镇子不大，依河而建，码头上来往的船只确实不少，三教九流的人物混杂。她看到了疑似河间帮标记的船只，也看到了偶尔巡逻而过的官差。气氛虽然不像京城那般肃杀，但也透着几分谨慎。
确认大致情况后，她选择在一个细雨蒙蒙的傍晚，混在入镇贩卖柴火的农人中间，低着头，走进了柳林镇。镇内的街道狭窄而泥泞，两旁是低矮的房屋，空气中弥漫着河水腥气和炊烟的味道。
根据沙老大当年模糊的描述，她找到了一家位于镇子最西头、门面破旧的杂货铺，招牌上写着“何记杂货”。据沙老大说，这是河间帮一个退隐老舵主暗中经营的据点。
她深吸一口气，推开那扇吱呀作响的木门。店内光线昏暗，货物堆放得杂乱无章，一个头发花白、眯着眼睛的老者正靠在柜台后打盹。
「老板，买点针线。」年素言压低声音，用刻意改变的、略带沙哑的嗓音说道。
老者懒洋洋地抬了抬眼皮，瞥了她一眼，没什么精神地指了指角落：「那边自己看。」
年素言没有动，而是走近柜台，用只有两人能听到的声音，快速说出了一段沙老大当年告知的、代表河间帮内部极高权限的暗语，其中夹杂了几个只有核心成员才知晓的、关于私盐和海贸的隐秘切口。
老者那浑浊的眼睛瞬间睁开了一道缝隙，精光一闪而逝，他上下打量着年素言这身落魄的打扮，脸上露出一丝惊疑。
「这位……娘子，」老者的声音也压低了些，「您要的针线，小店怕是货不全了。不如……里间看看？」
年素言心中一紧，知道这是试探，也是机会。她点了点头。
老者起身，示意她跟上，撩开柜台后的布帘，走进一间更加昏暗狭窄的内室。内室只有一桌一椅，墙上挂着一幅泛黄的渔舟唱晚图。
老者关上门，转过身，脸上的慵懒之色尽去，目光锐利如鹰隼，紧紧盯着年素言：「阁下是谁？为何知晓我帮中秘辛？」
年素言知道此刻不能再隐瞒，她稍稍挺直了些脊背，尽管衣着朴素，但那瞬间流露出的气度，却让老者眼神微变。
「我姓年。」她平静地吐出三个字。
老者瞳孔骤然收缩，倒吸一口凉气：「年……年姑娘？！京城那位？！」
年素言微微颔首：「沙帮主可曾安好？河间帮如今情况如何？」
老者脸上露出悲戚之色，摇了摇头：「沙帮主……自京城出事，帮中兄弟被牵连甚广，死的死，散的散……帮主他……杳无音信，恐怕已是凶多吉少。如今这柳林镇的据点，也只剩下老朽和两个不成器的徒弟勉强支撑，不敢再与旧人联络……」
年素言的心沉了下去。连河间帮这最后的指望，也几乎断了。
「年姑娘，您……您怎么会来到这里？如今外面风声鹤唳，粘杆处的番子像猎狗一样四处嗅探，您这可是……」老者语气充满了担忧。
「我知道风险。」年素言打断他，「但我需要一处安身之所，需要一个新的身份，也需要了解外面的消息。何老，您能否帮我？」
何老（杂货铺老者）沉吟良久，脸上皱纹更深了。帮主失踪，帮派凋零，收留这位被新皇钦点的“逆党”首脑，风险太大了！一旦暴露，便是灭顶之灾！
年素言看出了他的犹豫，她从怀中取出那几颗南洋珍珠，摊在掌心。莹润的光泽在昏暗的室内显得格外夺目。
「何老，我不会白让您帮忙。这几颗珠子，足够您和徒弟们隐姓埋名，安稳度过余生了。我只需要一个暂时的落脚点，一个合理的身份，以及……您所能接触到的一切消息。」她的声音带着一种不容拒绝的平静力量，「而且，您怎知，我年素言，就没有东山再起之日？」
何老看着那价值不菲的珍珠，又看着年素言那双沉静却蕴含着惊人力量的眼睛，想起了她昔日翻云覆雨的手段，以及沙帮主生前对她的推崇……最终，对财富的渴望，加上一丝对未来的赌博心理，压倒了恐惧。
他咬了咬牙，收起珍珠，对着年素言深深一揖：「既然如此……老朽这条命，就卖给年姑娘了！往后，但凭姑娘差遣！」
「何老请起。」年素言虚扶一下，心中稍定。总算，在这绝境之中，找到了一处可以暂时喘息的港湾。
何老动作很快，当天晚上，年素言便以“何家远房投亲的寡妇”身份，住进了杂货铺后院一间更加隐蔽、有暗道相连的密室。何老还为她弄来了新的、经得起查验的户籍路引，上面的名字叫做“何秀姑”。
有了相对安全的藏身之所和新的身份，年素言紧绷的神经终于稍稍放松。她让何老通过杂货铺往来的客商，开始小心翼翼地打探外界的消息，重点是京城对“逆党”的清算进展、胤禩等人的最终下场、以及……“汇通天下”旧部的下落。
几天后，断断续续的消息汇总而来，每一个字都带着血腥味：
雍正帝手段酷烈，对八爷党清算仍在持续，不断有官员被抄家、流放。
八阿哥胤禩、九阿哥胤禟被削除宗籍，革去黄带子，改侮辱性名字“阿其那”、“塞思黑”，严加圈禁。
十四阿哥胤禵同样被圈禁。
郭络罗·常保确认已被秘密处死。
“汇通天下”被彻底查封，产业充公。张管事、周文等人下落不明，生死未卜。互助会成员大多受到牵连，乔致庸、胡雪岩等核心人物产业遭受重创，纷纷隐匿。
听着这些消息，年素言面无表情，唯有在听到郭先生死讯时，指尖微微颤抖了一下。那个总是带着温和笑容、却心思缜密的智者，终究还是没能逃过这一劫。
曾经的盟友、部下，或死或囚或散。她一手建立的商业帝国，土崩瓦解。如今的她，真成了孤家寡人，潜藏在这小镇的阴暗角落，如同不见天日的鼹鼠。
【阶段性目标“隐匿行踪”完成。新目标：恢复实力，建立新的情报网络。提示：祈愿者的执念与“联结”有关。】
系统的提示再次响起。“联结”？年素言若有所思。是指重新联系上失散的旧部？还是指建立新的势力网络？
她看着密室狭小的窗户透进来的、微弱的天光，眼神逐渐变得坚定。
无论如何，她不能永远躲在这里。
雍正虽然赢得了天下，但他的敌人，绝不会只有明面上的八爷党。那些被他打压的官员、被他损害利益的既得利益集团、甚至……他那些同样野心勃勃的兄弟，都可能成为潜在的“联结”对象。
而她年素言，掌握着这个时代无人能及的商业头脑、超越时代的见识，还有这个神秘的系统。她失去的只是明面上的产业，但那些隐藏在暗处的渠道、那些被打散却未必消亡的人心、以及她脑海中无数的知识和计划，才是她真正的资本！
她铺开何老找来的粗糙纸张，拿起炭笔，开始勾勒。不再是商业帝国的蓝图，而是一张更加隐秘、更加坚韧的情报网络和地下经济的构架图。
她要像蜘蛛一样，在最黑暗的角落里，重新编织她的网。
潜龙在渊，终有腾飞之日。
而这柳林镇，便是她蛰伏的深渊，也是她准备再次搅动风云的起点。
窗外，细雨依旧，仿佛要洗刷掉世间所有的痕迹。但有些种子，一旦埋下，便会在最恶劣的环境中，悄然生根发芽。
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