晨光熹微，未能驱散邓闯心头的阴霾，反而将他眼底的血丝与眉宇间的焦躁照得愈发清晰。他一夜未眠，脑海中反复上演着发现草图时的震惊、被蒙蔽的屈辱，以及一种近乎绝望的好奇。他像一头被困在铁笼中的野兽，明知前路可能是更深的陷阱，却仍要撞个头破血流，去寻求一个真相。
他换上了一身半旧但整洁的藏蓝色直裰，尽量让自己看起来不那么落魄，却掩不住连日操劳带来的憔悴。他深知以自己如今的身份，想要求见侯府世子妃难于登天，但他必须一试。他甚至未曾告知任何人，包括那个已成惊弓之鸟的沈梅，独自一人，踏着清晨的露水，走向那座象征着权势与距离的平阳侯府。
与此同时，平阳侯府归雁院内，沈棠刚用过早膳，正听着春桃禀报昨夜的动静。
“小姐，咱们的人说，邓家书房灯亮了半宿，邓少爷今早天没亮就出门了，瞧着方向……像是往咱们府上来了。”
沈棠执杯的手微微一顿，眼底掠过一丝了然。比她预想的，还要快一些。看来那幅草图的冲击，远胜于沈梅十句百句的哭诉。
她放下茶盏，语气平静无波：“知道了。去门房吩咐一声，若他来了，不必刻意刁难，也不必格外通融，按规矩递帖子便是。另外……”她略一沉吟，“去请林娘子过来一趟，就说我新得了一幅前朝的花鸟图，请她一同品鉴。”
春桃虽不解其意，但还是立刻应下照办。沈棠起身，走到窗边，看着庭院中在晨光中舒展的草木，唇角泛起一丝极淡的弧度。邓闯来了，而她，也已备好了“招待”他的舞台。
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平阳侯府的角门外，邓闯递上了拜帖，署的是己名，求见世子妃。门房管事拿着帖子，上下打量了他几眼，眼神里带着毫不掩饰的审视与轻慢。如今的邓家在京城已是笑话，这邓闯竟还敢来求见世子妃？
“世子妃事务繁忙，岂是外人想见就能见的？等着吧。”管事懒洋洋地丢下一句，将帖子随手放在一旁，便不再理会他。
邓闯握紧了拳，额角青筋微跳，却强忍了下来。他早已料到会吃闭门羹，但亲身体验这种毫不掩饰的轻视，依旧让他心头火起。他沉默地站在角落，看着侯府门前车马往来，那些衣着光鲜的仆从、那些乘坐华轿的贵人，无一不在提醒着他如今的境地与沈棠之间的鸿沟。
时间一点点过去，日头渐高。就在邓闯几乎要放弃，准备另想他法时，一辆装饰雅致、挂着“云想阁”标识的马车停在了侯府侧门。一位穿着体面、气质干练的中年妇人在丫鬟的搀扶下下了车，正是“云想阁”的东家夫人林氏。
门房管事见到林氏，立刻换上了一副笑脸，殷勤地迎上前：“林娘子您来了！世子妃早已吩咐过，您快里面请！”
林氏微微颔首，目光不经意地扫过站在角落、面色难看的邓闯，并未多言，随着引路的丫鬟径直入了府。
这一幕，如同烧红的烙铁，狠狠烫在邓闯的心上。连一个商贾之妇都能被沈棠如此礼遇，而他这个曾经的未婚夫，却被像垃圾一样晾在门外！屈辱、不甘、还有那股探究真相的执念，如同毒火般灼烧着他的五脏六腑。
他再也按捺不住，猛地上前一步，对那管事沉声道：“烦请再通传一次！城南邓闯，有要事求见世子妃！关乎……关乎昔日故交之情！”他几乎是咬着牙说出最后几个字。
管事被他突然爆发的气势吓了一跳，又听他提及“故交”，心下也有些嘀咕，怕真误了什么事，只得悻悻地再次拿起帖子，不情不愿地往里通报。
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归雁院花厅内，沈棠正与林氏相谈甚欢。桌上摊开着一幅仿前朝的花鸟图，两人品评着画工针法，话题却自然而然地引向了江南织造局的宫廷采买。
“……不瞒世子妃，”林氏压低了些声音，神色恭敬中带着热切，“您让苏娘子递来的那幅‘松鹤延年’样稿和拜帖，我已托人送到了李公公（那位宫内大太监）侄儿的手中。听说，李公公看了，虽未明确表态，但确实多问了几句这‘锦心绣坊’的来历，尤其对那融合苏绣针法的巧思，颇为赞赏。”
沈棠神色平静，似乎并不意外，只微微颔首：“有劳林娘子费心。此事成与不成尚在其次，能入得李公公眼，已是幸事。”
“世子妃过谦了。”林氏笑道，“以‘锦心’的手艺和这份玲珑心思，将来前途不可限量。只是……”她话锋一转，略带忧色，“此次竞争激烈，除了那几家势大的皇商，听闻……靖安郡王府似乎也有意插一手，他们府上养着的绣娘，手艺也是顶尖的。”
靖安郡王府？沈棠眸光微闪。这倒是个新消息。郡王府地位尊崇，若他们介入，形势确实更为复杂。
就在这时，春桃悄悄进来，在沈棠耳边低语了几句。
沈棠眼中闪过一丝预料之中的神色，她放下手中的茶盏，对林氏歉然一笑：“林娘子，实在抱歉，忽然有些许琐事需处理，请娘子在此稍候片刻，或可再去偏厅鉴赏一番我收藏的几幅古绣片？”
林氏是何等通透之人，立刻起身笑道：“世子妃您忙，我正想去好好观摩学习呢。”说罢，便由丫鬟引着往偏厅去了。
林氏刚离开不久，花厅的帘子便被掀起，一道压抑着怒意与急切的身影，几乎是闯了进来。
正是邓闯。
他显然是被刻意引导至此，一路上的冷遇与等待，加上方才见到林氏被礼遇的刺激，让他的忍耐已到了极限。他站在花厅门口，逆着光，胸膛微微起伏，目光如炬，直直射向端坐在主位上的沈棠。
眼前的沈棠，穿着一身淡青色素面锦缎长裙，发髻间只簪一枚通透白玉簪，通身上下并无过多装饰，却气质清冷，姿态从容，与这侯府花厅的雅致格调浑然一体。相比他满身的疲惫与风尘，更显云泥之别。
“沈棠！”邓闯几乎是咬着牙，从喉咙里挤出这两个字。他有很多话想问，很多怒火想发泄，但真到了她面前，看着她那平静无波、仿佛早已等候多时的眼神，千言万语竟堵在胸口，一时不知从何说起。
沈棠抬眸，目光平静地落在他身上，既无惊讶，也无厌恶，仿佛只是在看一个陌生的、不请自来的客人。
“邓公子。”她开口，声音清越，带着一丝天然的疏离，“擅闯侯府内院，可知是何罪名？”
一句“邓公子”，一句“擅闯内院”，瞬间将两人的关系划到了千里之外，也像一盆冷水，兜头浇在邓闯头上，让他沸腾的血液冷却了几分。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，迈步走进花厅，在离沈棠数步远的地方站定，目光死死锁住她：“罪名？我今日来，只想向世子妃讨一个答案！”
“答案？”沈棠微微挑眉，语气依旧平淡，“我与邓公子，似乎并无甚未解之缘，何来答案一说？”
“你还要装傻！”邓闯猛地从怀中掏出那张被他攥得发热的草图，几步上前，“啪”地一声拍在沈棠身旁的茶几上，震得茶盏叮当作响，“这个！这笔迹！你敢说不是你的？！沈棠，你告诉我！从前那些，那些让我邓闯得意洋洋的‘英明决策’，到底有多少，是出自你之手？！”
他的声音因为激动而有些嘶哑，带着一种被欺骗、被玩弄的悲愤，双目赤红地瞪着沈棠，仿佛要将她生吞活剥。
花厅内一时间寂静无声，只有邓闯粗重的喘息回荡。门外的春桃紧张地握紧了拳头，生怕邓闯失控伤到小姐。
沈棠的目光，缓缓落在那张泛黄的草图上，看着角落那几行熟悉的、属于她前世青春年少时笔迹的小字，眼神有瞬间的恍惚，仿佛透过这张纸，看到了那个曾经对婚姻怀有期待、小心翼翼想帮助未来夫婿的、愚蠢的自己。
但那恍惚只是一瞬，便消散无踪。她抬起眼，迎上邓闯质问的目光，唇角甚至勾起了一抹极淡的、近乎嘲讽的弧度。
“是又如何？”她轻轻开口，四个字，却如同惊雷，在邓闯耳边炸响。
他没想到她会承认得如此干脆！他以为她会否认，会辩解！
“你……你承认了？！”邓闯反而愣住了。
“为何不承认？”沈棠站起身，走到窗前，背对着他，声音平静得可怕，“当年你我家有婚约，见未来夫婿家中生意偶有疏漏，出于道义，随口提点一两句，有何不可？莫非邓公子觉得，我沈家女儿，便该对夫家困境视若无睹，冷眼旁观才算贤良淑德？”
她转过身，目光清冷如秋霜：“至于后来……婚约已解，嫁娶各不相干。邓公子是成是败，是起是落，皆是你自家运数本事，与我沈棠，又有何干系？”
“与你无干？”邓闯被她这番撇清关系的话气得浑身发抖，他指着那张草图，又想到邓家如今的惨状，想到沈梅那些愚蠢的“指点”，一个可怕的念头再次浮现，他嘶声道，“那沈梅呢？！她嫁给我之后，那些所谓的‘高见’，那些把我邓家拖入深渊的蠢主意！是不是也是你？！是不是你故意引导她，让她来害我邓家？！”
他终于问出了这个盘旋在他心头最恐惧、最愤怒的猜想。
沈棠看着他因愤怒而扭曲的面容，听着他这荒谬的指控，忽然低低地笑了起来。那笑声很轻，却带着无尽的凉意。
“邓闯，”她第一次直呼其名，语气里带着毫不掩饰的鄙夷，“你未免，也太看得起你自己，也太看得起沈梅了。”
她一步步走向他，明明身形纤弱，此刻却带着一股逼人的气势：“我若有心害你，何须假手沈梅那个蠢货？在你志得意满、盲目扩张之时，只需袖手旁观，你自有跌得头破血流的一日。我若有心害你，当初又何必多此一举，提点于你？”
她停在他面前，咫尺之遥，目光锐利如刀，直刺他心底：“你今日站在这里，不去想自己为何会听信沈梅那些毫无根据的‘指点’，不去反思自己为何在顺境中迷失、在逆境中失措，反而将一切归咎于一个早已与你毫无瓜葛的女人？邓闯，你的失败，从来都不是因为别人，而是因为你自己的无能、愚蠢，和……识人不明！”
字字诛心，句句见血。
邓闯被她骂得脸色惨白，踉跄着后退一步，张了张嘴，却发现自己一个字也反驳不了。是啊，是他自己听信了沈梅，是他自己做出了那些决策……沈棠的话，像一把冰冷的解剖刀，将他所有的借口和伪装，剥得干干净净，只剩下血淋淋的、不堪的真实。
巨大的无力感和羞耻感，如同潮水般将他淹没。他所有的愤怒，所有的质问，在这一刻，都显得如此可笑，如此苍白。
他看着眼前这个冷静、锐利、与他记忆中那个温婉少女截然不同的沈棠，第一次如此清晰地认识到，他失去的，究竟是什么。
而沈棠，不再看他失魂落魄的模样，转身坐回主位，端起了那杯早已凉透的茶。
“答案，你已经得到了。”她垂下眼帘，语气恢复了一贯的淡漠，“邓公子，请回吧。侯府内院，不是你该久留之地。”
“至于邓家的死活……”她顿了顿，抬起眼，那眼神深不见底，带着一丝莫测的意味，“或许，你该问问自己，除了怨恨他人，你还能做些什么。”
邓闯浑浑噩噩地站在原地，如同被抽走了所有的力气。他来时满腔怒火与疑问，走时，却只剩下满心的荒凉与……一个更加沉重，却也隐隐指向某个未知方向的念头。
他深深地看了沈棠一眼，那眼神复杂难明，最终，他什么也没说，转身，踉跄着离开了这座让他倍感屈辱，却又仿佛窥见了一丝真相的侯府花厅。
狭路相逢，言语为刃。
沈棠未动一刀一枪，便已让邓闯溃不成军。
而一场关于救赎或是毁灭的博弈，似乎，才刚刚拉开序幕。
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