晨曦刺破云层，洒在皇城朱红色的宫墙上。宫门尚未开启，文武百官正在午门外等候早朝。
就在这时，一声接一声沉闷而坚定的鼓响，打破了清晨的宁静。
“登闻鼓！有人敲响了登闻鼓！”
鼓声震动了整个皇城内外。按律，登闻鼓响，皇帝必须亲临受理，而击鼓者，无论冤情是否属实，先受二十大板，以儆效尤。
宫门外的官员们面面相觑，低声议论着是何人如此大胆。镇国将军与邓堰互相交换了一个凝重的眼神，他们原本计划在朝会上发动，却不想有人抢先了一步。
宫门缓缓开启，禁卫军列队而出。只见鼓架之下，立着一个鹅黄色的身影。少女身姿挺拔，手中鼓槌沉重，每一下都仿佛用尽了全身的力气，敲在鼓上，也敲在每个人的心上。
“是陆溪！”有人认出了她，“丐帮的那个大小姐！”
“她竟然还敢回来？”
邓堰在看清那道身影的瞬间，心脏几乎停止了跳动。她回来了！以这种惨烈而又直接的方式！他看着那单薄却倔强的背影，看着她每一次挥动鼓槌时微微晃动的身形，一股难以言喻的心疼与灼热涌上眼眶。
金銮殿上，嘉明帝端坐龙椅，面色不悦。登闻鼓非天大冤情不得敲响，已多年未曾闻其声。
“带击鼓者！”
陆溪被两名禁卫押着，步入庄严的大殿。她跪倒在地，声音却清亮如泉，掷地有声：“民女陆溪，状告当朝太师景文公，结党营私，走私军器，勾结外邦，残害人命，罪证确凿！恳请陛下明察！”
满朝哗然！
景文公立于文官首位，闻言脸色微变，但迅速恢复镇定，出列厉声道：“陛下！此女乃江湖草莽，其父与老臣素有嫌隙，之前这女子与她同伙无故闯入臣府中，臣只是令家将将她赶出，未成想她竟挟私报复，污蔑朝廷重臣！其心可诛！”
“是否污蔑，一看便知！”殿外传来洪亮的声音，镇国将军龙行虎步，踏入殿中，手中捧着一叠厚厚的账册，“陛下，老臣与大理寺少卿邓堰，连日暗查，已掌握景文公诸多罪证！与陆姑娘所告，一般无二！”
邓堰紧随其后，一身官袍衬得他面容清俊，他手持那枚青铜令牌和染血纸条等关键物证，从容奏报：“陛下，此乃物证。景文公府上影卫令牌，于丐帮弟子王五遇害现场发现；此纸条暗示漕运交接时间，与王五死期吻合。另有漕运账册、往来密信、及行脚帮相关人等口供为证，皆指向景文公借漕运之便，行走私军械、勾结外邦之实！一月前，陆姑娘与其友赵青因查探此事，遭景文公府家将围攻，其友赵青双手被废，亦是铁证！”
他言语清晰，逻辑严密，将一条条证据串联起来，勾勒出一张庞大的犯罪网络。
景文公脸色终于变了，他指着邓堰和镇国将军：“你、你们……你们这是勾结江湖匪类，构陷老臣！”
“构陷？”陆溪抬起头，眼中是压抑了一个多月的悲愤，“景文公！王五只是发现你漕运货物中夹带私盐，便被灭口！赵青一介平民，经营馄饨铺，与世无争，只因助我，便被你废去双手！你这般心狠手辣，也配称三朝元老？！”
她的控诉字字泣血，回荡在大殿之上。一些中立的官员开始窃窃私语，看向景文公的眼神充满了怀疑。
嘉明帝面色阴沉，翻阅着镇国将军呈上的账册，越看脸色越是难看。上面记录的时间、地点、数量，与边关军械丢失、漕粮亏空的情况隐隐对应。
“景文公，”皇帝的声音冷若冰霜，“你有何解释？”
“陛下！老臣冤枉！这些都是伪造的！”景文公噗通跪地，老泪纵横，“定是有人见老臣深受皇恩，心生嫉妒，设此毒局啊陛下！”
“陛下！”邓堰再次开口，声音沉稳，“所有账册皆可核对笔迹、印鉴，相关人证已由大理寺秘密看管，随时可传唤对质。若景文公坚持己见，臣请陛下下令，搜查景文公府书房暗格，必有更多证据！”
此言一出，景文公面如死灰，瘫软在地。他深知，暗格中的东西一旦被搜出，便是万劫不复。
真相，已不言而喻。
嘉明帝闭目片刻，再睁开时，眼中已是一片雷霆之怒：“来人！剥去景文公朝服，押入天牢！此案由刑部、大理寺、御史台三司会审，严查不贷！”
“陛下圣明！”群臣跪伏。
案件已定，但律法无情。嘉明帝目光落在依旧跪着的陆溪身上：“陆溪，你敲响登闻鼓，按律当受廷杖二十。你可知罪？”
“民女知罪。”陆溪叩首，神情平静。来之前，她便已料到有此一劫。为了王五，为了赵青，这二十板，她挨得起！
“拖下去，行刑！”
“陛下！”邓堰猛地抬头，疾声道，“臣愿代陆溪受此刑罚！”
此言一出，连陆溪都震惊地看向他。
“邓爱卿，”嘉明帝蹙眉，“律法如山，岂容儿戏？”
“陛下！”邓堰深深叩首，声音恳切而坚定，“陆溪一介女流，身受重伤初愈，二十廷杖恐伤其性命。此事皆因臣调查不力、保护不周而起，臣心难安！恳请陛下准臣代其受罚，臣甘愿领受双倍之数，以全律法，亦全臣心！”
镇国将军也出列道：“陛下，邓少卿所言在理。陆姑娘虽有违律法，但其举发有功，功过相抵，亦可从轻发落。邓少卿忠心为国，其情可悯，请陛下恩准！”
嘉明帝看着跪在殿中的邓堰，又看看一旁神色复杂的陆溪，沉吟片刻，终是挥了挥手：“也罢。既然邓爱卿执意如此，便准你所请。即是代人受过，廷杖四十，即刻执行！”
“谢陛下恩典！”邓堰再次叩首，神情竟是如释重负。
“邓堰！你……”陆溪想说什么，却被邓堰一个眼神制止。那眼神里有安抚，有不容置疑，还有她看不懂的情意。
她被带至殿外，看着邓堰被按在刑凳上，厚重的廷杖落下，发出沉闷的声响。他咬着牙，额头上瞬间布满冷汗，却硬是一声未吭。
每一杖，都像打在她的心上。原来……原来他从未背叛。那封信，或许本就是计划的一部分，是为了保护她而演给敌人看的一场戏？而她，却因那愚蠢的冲动和不信任，害了赵青，也让他此刻代她受这皮肉之苦。
泪水模糊了视线，她死死咬着下唇，不让自己哭出声来。
四十杖毕，邓堰的后背已是血肉模糊，官袍被染得一片深红。他脸色苍白如纸，几乎无法站立，被两名侍卫搀扶着。
嘉明帝看了一眼，淡淡道：“扶邓爱卿回府修养。陆溪，你好生照看。”这最后一句话，已是带着一丝不易察觉的宽容。
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邓堰府邸。
卧房内弥漫着浓重的金疮药气味。邓堰趴在床榻上，昏昏沉沉。陆溪小心翼翼地用温水替他擦拭着伤口周围的血迹，看着那皮开肉绽的惨状，她的手一直在微微颤抖。
“对不起……”她声音哽咽，“是我太蠢……没有信你……还连累你……”
邓堰虚弱地睁开眼，看到她通红的眼眶和满脸的泪痕，努力扯出一个笑容，声音沙哑：“别哭……哭什么……不疼……”
“怎么可能不疼！”陆溪的眼泪掉得更凶了。
“比起知道你生死不明时的煎熬……这算不得什么……”邓堰轻声说着，目光温柔地落在她脸上，“那封信……是故意写给景文公看的……为了让他放松警惕，也为了……让你远离危险……我没想过……你会那般冲动……”
果然如此。陆溪的心像是被泡在温水里，又酸又软。
“溪溪……”邓堰忽然唤了她的名字，不再是疏离的“陆姑娘”，这亲昵的称呼让陆溪心头一跳。
他看着她，眼中是前所未有的认真与深情：“有些话，再不说，我怕以后没了机会……从你扛着打狗棒，带着一身鸡毛闯进大理寺那天起……我这心里，就再也没能放下你。你掀翻我的卷宗，搅黄我的桃花，在我身边吵吵闹闹……我却觉得，那是我一生中，最快活的日子。”
他喘息了一下，继续道：“我知道，我性子无趣，又是朝廷官员，与你的江湖洒脱格格不入……但我还是想问你……往后余生，可否让我护着你，宠着你，惯着你？不是以大理寺少卿的身份……只是以邓堰的身份？”
陆溪愣愣地看着他，看着他因疼痛而微蹙的眉头，看着他眼中毫不掩饰的爱意与期待，一个月来的委屈、痛苦、猜疑在这一刻烟消云散，取而代之的是一种汹涌澎湃的暖流。
她俯下身，轻轻抱住他未受伤的肩颈，将脸埋在他的颈窝，感受着他温热的体温和有力的心跳。
“谁要你护着……”她带着浓重的鼻音，瓮声瓮气地说，手臂却收得更紧，“……是我和你一起才对。你的脑子，我的棍子，我们……一起。”
邓堰怔了一下，随即巨大的喜悦涌上心头，甚至盖过了背后的剧痛。他低低地笑了起来，侧过头，轻轻蹭了蹭她的发顶。
“好。”他应道，声音里充满了劫后余生的庆幸与得偿所愿的满足，“一起。”
窗外，阳光正好，穿透了连日来的阴霾，温柔地洒满房间，也将两人相拥的身影，拉得很长很长。
风雨或许未止，暗流依旧涌动，但此刻，两颗曾经隔阂的心，终于紧紧靠在了一起。前路漫漫，但他们已知，彼此将是对方最坚实的依靠。
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