三日后，王参议府上的管家亲自登门。
来人约莫四十上下，穿着藏青色杭绸直裰，腰间系着条半旧的玉带，言行举止透着官家特有的矜持。他在云裳阁的待客堂坐下，目光在四周的陈设上扫过，最后落在沈凝身上。
“沈小姐，”他微微颔首，“老夫人的寿衣，夫人交代要用最好的料子。”
沈凝示意春桃上茶，神色平静：“不知老夫人偏爱什么花色？对料子可有什么讲究？”
管家接过茶盏，却不急着喝：“老夫人礼佛，不喜太过鲜艳。料子要柔软透气，绣样要庄重，但不能显得老气。”他顿了顿，“听说云裳阁最擅长在料子上做文章。”
这话里有话。沈凝垂眸斟茶，声音温和：“云裳阁不过是尽心而为。既然老夫人礼佛，用莲纹最是相宜。我这儿有新染的月白软烟罗，质地轻软，绣上银线暗纹的莲花，既雅致又不失庄重。”
“月白色？”管家皱眉，“做寿衣是否太素净了些？”
“正因是寿衣，才更该显出超凡脱俗之意。”沈凝抬眼，“若是觉得太过清淡，可以在领口、袖缘缀上沉香色的滚边，再以金线勾出莲叶的轮廓。”
管家沉吟片刻，忽然问：“听说前些日子知府寿宴上那匹江崖海水纹的料子，是沈小姐亲自监制的？”
“是。”沈凝神色不变，“大人若是感兴趣，库房里还有一匹样品。”
“不必了。”管家放下茶盏，“就按沈小姐说的办。料子要尽快，下月初十前必须完工。”
送走管家，沈福从屏风后转出来，眉头紧锁：“小姐，王参议府上这单生意，接得是不是太仓促了些？我打听过了，这位老夫人最是挑剔，前年苏记给她做寿衣，返工了三回才勉强收下。”
沈凝走到窗前，望着院中那株开得正盛的白玉兰：“正因如此，才更要接下这单生意。若是连王老夫人都满意我们的手艺，往后在官眷圈子里才算真正站稳了脚跟。”
接下来的日子，云裳阁后院格外忙碌。
染坊里日夜不停地调试染料。月白软烟罗最难把握的是那个“白”字，要白得温润，不能刺眼，还要透着淡淡的月华光泽。沈凝试了七种不同的白矾配比，才调出满意的颜色。
绣娘们更是精益求精。银线绣的莲花要栩栩如生，又不能太过张扬。沈凝特意请来了苏州退休的老绣娘指点，每一片花瓣都要绣出三层不同的光泽。
这日午后，沈凝正在查看绣样，前堂忽然传来一阵喧哗。
“叫你们东家出来！”一个尖利的女声响起，“什么云裳阁，分明是黑店！”
沈凝放下绣样，整了整衣襟走出去。只见一个穿着桃红比甲的丫鬟正叉着腰站在堂中，脚边扔着一匹撕破的料子。
“怎么回事？”沈凝问掌柜。
掌柜的连忙上前：“这位姑娘非说咱们前日卖她的流光缎褪色，要我们十倍赔偿。”
沈凝弯腰捡起那匹料子，指尖在破损处轻轻摩挲。这是云裳阁上月出的新料，用的都是最上等的染料，绝不可能轻易褪色。
“姑娘是在何处买的料子？”沈凝问。
那丫鬟眼神闪烁：“就在你们店里买的！怎么，想赖账？”
沈凝不紧不慢地展开料子，对着光仔细查看：“云裳阁的每匹料子都有特殊的暗记。这匹料子的织法、手感都与我们的不同，应该是别家的仿品。”
“你胡说！”丫鬟涨红了脸，“分明就是你们以次充好！”
正在争执间，门外传来一个温和的声音：“这是怎么了？”
众人回头，只见一位身着淡青襦裙的年轻女子走了进来，身后跟着两个丫鬟。她容貌清秀，气质娴雅，正是王参议的独女王静婉。
那闹事的丫鬟一见来人，顿时慌了神色，支支吾吾地说不出话。
王静婉看了眼地上的料子，微微蹙眉：“这不是前日苏记出的仿流光缎吗？怎么拿到云裳阁来闹事？”
丫鬟扑通一声跪倒在地：“小姐恕罪，是、是奴婢弄错了……”
王静婉不再理会她，转向沈凝浅施一礼：“家仆无状，让沈小姐见笑了。”
“王小姐言重了。”沈凝还礼，“不过是场误会。”
王静婉目光在店内流转，最后落在那匹月白软烟罗上：“这就是给祖母准备的料子？”
“是。”沈凝引她到里间细看，“正准备绣莲纹。”
王静婉轻轻抚摸料子，眼中露出赞叹：“好细腻的手感。这颜色也配得极好，既清净又不显得寡淡。”她顿了顿，“祖母最喜莲花，若是能在领口绣上一圈莲蓬纹，想必她会更欢喜。”
沈凝会意：“多谢王小姐提点。”
送走王静婉，沈福低声道：“这位王小姐，倒是个明白人。”
沈凝望着远去的马车，若有所思。王静婉今日的出现太过巧合，倒像是特意来解围的。这位参议千金，恐怕不像表面看起来那么简单。
十日后，寿衣如期完工。
沈凝亲自将成品送到王府。管家验看过很是满意，正要收货，内院却传来话，说老夫人要见见做衣裳的师傅。
沈凝跟着丫鬟穿过几重院落，来到一处清净的佛堂。王老夫人坐在窗下的罗汉床上，满头银发梳得一丝不苟，手中捻着一串佛珠。
她接过寿衣仔细查看，从领口的莲蓬纹到袖口的暗绣，每一处都看得很仔细。最后，她轻轻抚过衣襟上的银线莲花，点了点头：“手艺不错。”
只这三个字，旁边的管家顿时松了口气。
老夫人抬眼看向沈凝：“听说你年纪轻轻就撑起了家业？”
“托老夫人的福。”沈凝垂首应答。
“不必过谦。”老夫人摆摆手，“能在这条街上站稳脚跟，是你的本事。”她顿了顿，忽然问：“可曾读过书？”
“略识得几个字。”
老夫人从案上取过一本佛经：“念一段听听。”
沈凝微微一怔，随即明白这是考较。她接过佛经，选了段《心经》轻声诵读。声音清越，字正腔圆。
老夫人听罢，眼中闪过一丝笑意：“倒是个通透的孩子。”她示意丫鬟取来一个锦盒，“这个赏你。”
锦盒里是一串沉香木佛珠，色泽温润，香气沉静。
从王府出来，已是夕阳西下。沈凝握着那串佛珠，心中五味杂陈。今日这一关算是过了，可王老夫人最后那个意味深长的眼神，总让她觉得这事还没完。
果然，次日一早，王府又派人来传话，说老夫人十分满意，要再订一批料子送给京中的故交。单子上列了七八位诰命夫人的名号，个个都是京城里有头有脸的人物。
沈福看着单子直咂舌：“这可都是京中的贵人，万一出了差错……”
沈凝凝视着单子上那些陌生的名讳，指尖无意识地在佛珠上摩挲。王老夫人这份“厚礼”，接与不接，都暗藏风险。
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