柳文渊到访后的第三日，云裳阁来了位不速之客。
那是个晌午，沈凝正在后院查验新染的“雨过天青”缎。春桃快步走来，低声道：“小姐，前头来了位嬷嬷，说是从京城来的，点名要见您。”
沈凝放下手中的料子：“可问了是哪家府上的？”
“说是姓周，别的都不肯说。”春桃神色有些紧张，“看那嬷嬷的穿戴和气度，不像寻常人家。”
沈凝略一思忖，整了整衣袖：“请到雅室奉茶。”
雅室里，一位五十岁上下的嬷嬷端坐着。她穿着深青色杭绸褙子，发髻梳得一丝不苟，腕间戴着一对成色极好的白玉镯。见沈凝进来，她放下茶盏，目光在沈凝身上轻轻一扫。
“这位便是沈姑娘？”声音平和，却带着久居人上的从容。
“正是。不知嬷嬷如何称呼？”
“老姓周。”嬷嬷微微颔首，“在京城安远侯府当差。”
沈凝心头一动。安远侯府是京城数得上的勋贵，没想到会派人来到江南。
周嬷嬷从袖中取出一块布料，正是云裳阁上月送往王府的“墨霞锦”：“这料子，是出自姑娘之手？”
“是。”沈凝在她对面坐下，“嬷嬷觉得有何不妥？”
“料子是好料子。”周嬷嬷将布料轻轻推过来，“只是这暗纹的织法，与京中流行的略有不同。侯爷最重规矩，连衣料的纹样都要合乎礼制。”
沈凝接过料子细看，心中已然明了。这匹“墨霞锦”用的是新改良的织法，暗纹比往常更明显些。周嬷嬷这话，明着是提点，暗里却是在试探。
“多谢嬷嬷指点。”沈凝神色不变，“云裳阁的料子，每一道工序都严格把关，绝不会出格。这暗纹的深浅，是因着江南潮湿，特意调整了经纬的密度。”
周嬷嬷看着她，眼中闪过一丝赞许：“姑娘年纪轻轻，倒是稳重。”她话锋一转，“听说姑娘与柳家公子有合作之意？”
消息传得这样快。沈凝垂眸斟茶：“柳公子确实来过，不过是寻常生意往来。”
“柳家……”周嬷嬷轻轻摩挲着腕间的玉镯，“在京城倒是有些根基。只是他们家近年来与永王府走得近，姑娘若是要合作，还需多留个心眼。”
这话说得隐晦，沈凝却听出了其中的深意。永王府是当今圣上的叔父，在朝中势力不小。安远侯府与永王府素来不睦，这是京城人尽皆知的事。
“多谢嬷嬷提点。”沈凝将斟好的茶推过去，“云裳阁做的只是布料生意，不敢高攀王府侯门。”
周嬷嬷接过茶盏，忽然问道：“姑娘可知道‘云锦’？”
沈凝指尖微顿：“略知一二。是宫中专用的锦缎，民间不得织造。”
“不错。”周嬷嬷轻轻吹开茶沫，“不过今年宫中要采办一批特制的云锦，特许几家织坊竞标。侯爷觉得，江南的织造技艺独具一格，或许可以一试。”
沈凝抬眼，正对上嬷嬷意味深长的目光。这分明是在给她指一条明路，却也要看她有没有这个本事去走。
“嬷嬷的意思是？”
“下月初八，宫中采办太监会到江南考察。”周嬷嬷放下茶盏，“姑娘若是有意，不妨早做准备。”
送走周嬷嬷，沈凝独自在雅室坐了许久。窗外传来织机的声响，时急时缓，像是在应和着她此刻的心绪。
安远侯府、永王府、宫中采办……这些原本遥不可及的名词，如今却近在眼前。周嬷嬷今日前来，表面上是为了一块料子，实则是在替安远侯府物色人选。
“小姐，”沈福的声音在门外响起，“柳公子来了，说是有要事相商。”
沈凝收敛心神：“请柳公子到书房。”
柳文渊今日穿着一身墨色长衫，神色比往日凝重几分。他递过一封书信：“沈姑娘请看这个。”
信是京城来的，落款是“永王府”。信中提及云锦采办之事，暗示柳家可以争取这个机会。
“永王府的消息，倒是灵通。”沈凝将信递还。
柳文渊看着她：“沈姑娘想必也知道了。安远侯府与永王府向来不睦，这次云锦采办，恐怕不止是生意之争。”
“柳公子想说什么？”
“我想与沈姑娘合作，争取这个名额。”柳文渊目光灼灼，“柳家有门路，云裳阁有技艺，这是双赢。”
沈凝走到窗边，望着后院忙碌的工匠。染坊里正试染新一批丝线，青黛的气味随风飘来，带着淡淡的苦涩。
“柳公子可知道，云锦的织造，需要特制的提花机？”
“知道。”柳文渊走到她身侧，“柳家有一台祖传的提花机，是前朝宫廷流出来的。若沈姑娘答应合作，这台机器可以运到云裳阁。”
这条件确实诱人。云锦之所以珍贵，不仅因为用料讲究，更因为织造工艺复杂，需要特殊的提花机。整个江南，有这样的机器的织坊不超过三家。
“我要考虑三日。”沈凝转身，“另外，我要先看看那台提花机。”
柳文渊微微一笑：“明日就可以安排。”
送走柳文渊，沈凝立即召来了工坊里最年长的陈师傅。
“师傅可听说过永王府？”
陈师傅沉吟道：“听说永王府近年来广纳门客，在朝中势力不小。不过……”他压低声音，“听说他们与盐铁生意有些牵扯，名声不算太好。”
“那安远侯府呢？”
“安远侯是开国功臣之后，家风清正，在勋贵中口碑不错。”陈师傅顿了顿，“小姐怎么突然问起这些？”
沈凝将今日之事简要说了一遍。陈师傅听完，眉头紧锁：“小姐，这事风险不小。卷入王府侯门之争，稍有不慎就会惹祸上身。”
“我明白。”沈凝轻声道，“可这也是个机会。若是能接下宫中的订单，云裳阁就能在京城站稳脚跟。”
“那小姐打算与柳家合作？”
“还在权衡。”沈凝走到案前，提笔蘸墨，“师傅先去准备一下，明日随我去看那台提花机。”
次日一早，柳文渊亲自来接。提花机存放在城外的一处别院，由专人看守。机器确实精巧，木质泛着深褐色的光泽，机身上的刻痕显示年代久远。
陈师傅仔细查验后，对沈凝点了点头。
“如何？”柳文渊问。
“机器是好机器。”沈凝轻抚着冰凉的木质机身，“不过要织云锦，还需要特制的金线和彩丝。”
“这个柳家可以解决。”柳文渊递过一份清单，“这是初步估算的用料和成本。”
沈凝接过清单细看，数字确实惊人。织一匹云锦的成本，抵得上百匹普通锦缎。
“三日后，我给公子答复。”
回程的马车上，陈师傅低声道：“小姐，那机器保养得很好，确实是宫中的手艺。只是……”
“只是什么？”
“老奴在查验时发现，机身上有个不起眼的标记。”陈师傅比划着，“像是后来刻上去的，看痕迹不超过半年。”
沈凝目光一凝：“什么标记？”
“一个‘永’字。”
车厢里沉默下来。车窗外，细雨又开始飘洒，打在车顶上沙沙作响。
柳文渊刻意隐瞒了这台机器与永王府的关系，这让她不得不重新考量这场合作。安远侯府的提醒言犹在耳，而柳文渊的步步为营，更让她心生警惕。
回到云裳阁，沈凝立即吩咐沈福：“去查查，柳家与永王府到底有什么往来。特别是那台提花机，究竟是什么来历。”
夜幕降临，书房里的灯一直亮到深夜。沈凝对着柳文渊留下的清单，一笔一笔核算着成本。窗外的雨声渐密，像是要把整个城池都笼罩在迷蒙的水汽中。
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