谢临舟上任户部的第三日，就遇到了第一个难题——崔景明的门生、户部郎中王怀安，以“西域通商章程需核验”为由，扣下了她呈交的文书，还在户部散布流言，说她“不懂通商之道，只会纸上谈兵”。
下属匆匆来报时，谢临舟正对着西域商路地图标注节点，闻言只是淡淡抬眼：“知道了，让王郎中慢慢核验，不必催。”待下属走后，她指尖在地图上的“玉门关”处轻轻一点，嘴角勾起一抹浅笑——王怀安以为扣下文书就能难住她，却不知她早有后手。
当日傍晚，谢临舟提着两盒云漠州的棉布样本，去了萧府。萧老将军正在书房看兵书，见她来，放下书卷笑道：“谢大人倒是稀客，可是在户部遇到难处了？”
“老将军慧眼如炬。”谢临舟将棉布样本递过去，“这是云漠州惠民工坊织的棉布，比京中棉布厚实，价格却低三成，西域诸国都很青睐。只是王怀安扣下通商文书，迟迟不肯批复，怕是想给崔大人的商行铺路。”
萧老将军摸了摸棉布，眼神沉了沉：“崔景明这是想垄断西域商路，中饱私囊。你想怎么做？”
“晚辈有一计，需老将军相助。”谢临舟俯身，在萧老将军耳边低语片刻。老将军听完，抚掌大笑：“好计策！既不得罪崔家，又能推进通商，你这脑子，比承煜那小子灵光多了！”
三日后，皇帝在御花园设宴，邀请文武百官。席间，崔景明果然提起西域通商之事，语气带着几分嘲讽：“陛下，谢临舟呈交的通商章程漏洞百出，若贸然推行，恐会损失国库银两。臣以为，应让臣的商行先试点，待摸清门路，再交由户部统筹。”
皇帝尚未开口，萧老将军就起身笑道：“陛下，老臣倒有个提议。不如让谢临舟与崔大人的商行各领一路商队，分别从玉门关、阳关出发，三个月后比一比谁的赋税贡献多。输的一方，需自请降职，如何？”
崔景明一愣——他原以为谢临舟会直接退让，没料到萧老将军会提出比斗。他看向谢临舟，见她神色平静，心里竟生出几分不安，却又碍于面子，只能硬着头皮应下：“好！臣答应！”
谢临舟适时起身，躬身道：“陛下，臣愿意接受挑战。只是臣有个请求——商队需由寒门子弟和退役士兵组成，既给他们一条生路，也能减少开支。”
皇帝闻言，龙颜大悦：“好！就依谢爱卿所言！既推进通商，又能安抚百姓，可谓一举两得！”
宴席散后，崔景明拦住谢临舟，眼神阴鸷：“谢大人，你倒是会借势。只是你以为，凭你那点能耐，能赢过我崔家的商行？”
谢临舟淡淡一笑：“崔大人，通商比的不是家世，是民心。我云漠州的棉布，是百姓一针一线织出来的；我的商队，是想活下去的寒门子弟和士兵。崔大人的商行，靠的是欺压商户、垄断货源，孰胜孰负，三个月后自见分晓。”
接下来的日子，谢临舟忙得脚不沾地。她亲自挑选商队成员，教他们辨别西域诸国的货币、习俗；又让人将棉布染成西域人喜欢的红色、蓝色，绣上简单的花纹；还提前与玉门关的守将打好招呼，确保商队通行顺畅。
萧承煜时常来帮她，有时是送来西域的天气情报，有时是帮她训练商队的护卫。看着谢临舟在灯下认真核对清单的模样，他心里满是骄傲——这个女子，总能在困境中找到破局之法，比他想象的还要坚韧、聪慧。
而崔景明的商行，却处处碰壁。他们想低价收购百姓的棉布，却没人愿意卖——谢临舟早已让人告知百姓，跟着她的商队，不仅能拿到更高的收购价，还能跟着学通商的法子。崔家商行只能高价从其他商户手中拿货，成本一下高了许多。
三个月后，两支商队同时回京。谢临舟的商队不仅带回了比预期多三成的赋税，还与西域三个小国签订了长期贸易协议；而崔家的商队，不仅赋税少了一半，还因不了解西域习俗，导致大批棉布滞销，损失惨重。
金銮殿上，皇帝看着两份截然不同的账本，脸色沉了下来：“崔景明，你可知罪？”
崔景明面如死灰，只能跪地请罪。皇帝虽未重罚他，却收回了崔家商行的通商权，将西域通商事宜全权交由谢临舟负责。
退朝后，萧承煜走到谢临舟身边，笑着说：“恭喜你，小谢。”
谢临舟回头，眼底闪着光：“这不是我一个人的功劳，是百姓的支持，也是你的帮助。”
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