顾清欢的新官服还带着樟木箱的霉味。
她站在御史台公署前，摸着腰间御赐金牌，掌心全是汗。沈砚的话犹在耳畔：“太后不会坐以待毙，她会像毒蛇一样，从你看不见的地方咬过来。”
话音未落，宫里来人了。
黄门太监尖着嗓子宣旨：“顾御史接驾！太后娘娘召您椒房殿叙话！”
沈砚一把攥住她手腕：“我去。”
“不必。”顾清欢甩开他，将御金牌塞进他手心，“我若连太后都怕，还查什么谋反？”
椒房殿的沉水香浓得呛人。
太后斜倚在软榻上，膝头卧着只雪貂。她五十岁年纪，凤钗插得整整齐齐，嘴角笑意却像淬了毒的蜜糖：“清欢来了？哀家等你很久了。”
“臣女参见太后。”顾清欢伏地行礼。
“免礼。”太后抬手，雪貂窜到顾清欢脚边，“听闻你查军盐案，很是辛苦。哀家特赏你一盏参汤，补补身子。”
两名宫女捧着鎏金托盘上前。汤盅里浮着参片，热气氤氲。
顾清欢盯着汤盅——盖沿沾着极淡的墨绿色粉末。她想起刘三爷提过，太后最爱用鸩羽淬毒，无色无味，死状却如心疾猝发。
“臣女不敢劳烦太后。”她不动声色，“家父曾教过臣女辨识药材，这参汤…似乎放错了甘草。”
太后笑容一滞。
“放肆！”她猛地拍榻，“哀家赏你汤，是让你喝的！不是让你挑刺的！”
雪貂受惊，一口咬住顾清欢裙角。她顺势后退，撞翻了案几。汤盅摔在地上，汤汁四溅。
“来人！把这个贱婢拖下去！”太后尖叫。
两名太监扑上来。顾清欢反手扣住一人脉门，抬膝撞向他胸口。混乱中，她瞥见太后袖中滑出半枚鲨纹铜哨！
和沈砚的，一模一样！
顾清欢被押到慎刑司时，浑身骨头像散了架。
李虎捏着她的下巴，狞笑：“太后有令，给你灌‘醒神汤’！”
一碗黑漆漆的药汁劈头浇下。顾清欢呛咳着，尝到舌根苦涩的金属味——是鹤顶红！
“慢着！”牢门外传来太监尖嗓，“太后娘娘有旨，改赐‘补气丸’！”
药丸塞进她嘴里，苦得她舌头发麻。
黑暗中，有人贴近她耳边：“别信药。”
是沈砚的声音！
“这是太后的人。”他低语，“丸药解了鸩毒，却下了软骨散。你撑过今夜，我带你出去。”
顾清欢咬碎钢牙，将药丸混着血沫咽下。剧痛中，她摸到怀里的东西——是撕碎的账册残页，和那半块“舟”字铜牌。
三更天，慎刑司后墙。
沈砚像只夜枭落在墙头，抛下条绳索。顾清欢攀着绳子爬上来，软骨散让她浑身发软，几乎坠地。
“太后要杀你，栽赃你通敌。”沈砚扶着她，声音发颤，“李虎在城门布了眼线，我们走水路！”
河面上飘着艘画舫。顾清欢刚跳上去，岸上就传来箭矢破空声！
“他们追来了！”沈砚劈手斩断缆绳，画舫如箭射入黑暗。
顾清欢伏在船舱，听着箭矢钉在船板上。她摸出那半块铜牌，突然想起父亲的话：“青蚨帮的铜哨，能号令死士。”
她将铜牌按在船板上，用染血的指尖在船舷刻下“七月”二字。
“沈砚，”她轻声说，“去扬州，找老船工王伯的儿子。告诉他，七月，带青蚨帮的‘死士’去京城。”
画舫驶入芦苇荡时，天已破晓。
顾清欢发着高热，迷迷糊糊中，听见沈砚在对岸焚烧什么东西。火光映红了他的脸：“这是青蚨帮的密令——七月十五，京城举事。”
“太后…也选了这天。”顾清欢呓语。
沈砚猛地转头：“你说什么？”
“太后谋反的密信…”顾清欢咳出黑血，“她要借青蚨帮的兵，清君侧。七月十五，边军换防…京城空虚。”
沈砚脸色骤变。他冲进舱内，撕开顾清欢衣袖——软骨散的毒素已蔓延至脖颈，皮肤浮现诡异的青紫色。
“撑住！”他撕下衣襟，用江水替她擦拭伤口，“王伯的儿子…会带死士截杀青蚨帮的私兵！”
顾清欢望着他染血的手，忽然笑了：“沈砚，我好像…看见爹了。”
她攥紧他的手，指尖垂落。
“顾清欢！醒醒！”沈砚摇晃着她，眼泪砸在她脸上，“你答应过我，要查清你爹的船！”
黎明前的江面，飘着一盏孤灯。
顾清欢躺在船板上，高热让她看见幻象：父亲站在盐号门口冲她笑，周伯递来算盘，王伯的渔船载满星光…
一只手将她拉进怀抱。
“别睡。”沈砚的声音带着哭腔，“我们回扬州。王伯的儿子在那儿，边军的周铁鹰也在…我们还有机会！”
顾清欢涣散的瞳孔重新聚焦。她摸出怀里的铜牌，塞进沈砚掌心：“告诉王伯的儿子…七月十五，扬州港，点狼烟。”
她最后一次睁开眼，看见沈砚将铜牌按在胸口，像在发誓。
船桨划破晨雾，朝扬州驶去。
身后，京城方向腾起冲天火光——那是青蚨帮的死士，在和王伯儿子的船队交战。
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