清晨的扬州知府衙门，顾清欢攥着份《盐税折银试行章程》，指节泛白。
这是她熬了半个月的作品：将原本按“盐引数量”收税，改为按“盐价折银”，既减少盐商囤引漏洞，又能多收三成税银——足够填补军盐亏空，还能修扬州的盐运码头。可昨天深夜，户部尚书李默的弹劾折子就递到了皇帝案头：“顾氏女官擅改祖制，盐税折银恐乱天下！”
“小姐，李尚书带着御史台的人来了。”阿福慌慌张张撞进来，“说要在盐号门口‘陈情’！”
顾清欢将章程拍在案上，唇角勾出冷笑：“来得正好。我倒要问问李尚书，‘祖制’里写没写‘盐商可虚报损耗、私吞盐税’？”
盐号门口，李默穿着绯色官袍，身后跟着二十个御史，举着“遵祖制、反苛政”的牌子。
“顾清欢！”李默老远就喊，“你一介女流，懂什么盐税？当年你爹都不敢改祖制，你倒敢！”
顾清欢踩着青石板走过去，怀里的算盘拨得噼啪响：“李尚书，我爹不敢改，是因为他守着‘祖制’丢了命。可我敢——因为我要守的，是顾氏三代‘不赚昧心钱’的规矩！”
她翻开章程，朗声道：“二十年前，盐税折银率是‘每引折银三两’，如今米价涨了五成，盐价涨了三成，折银率却还是三两！商人们囤引不卖，盐税少了三成，苦的是边军的粮饷！”
李默脸色发白：“你…你这是污蔑！”
“污蔑？”顾清欢从袖中掏出本旧档，“这是洪武二十三年的盐税账册，上面写着‘每引折银三两，当年收银一十二万’。再看去年，同样收了一十二万引，却只收了八万两——少的四万两，去哪了？”
围观的人群炸开锅：“原来盐商这么黑！”“顾姑娘说得对！”
李默急得直搓手，忽然喊：“顾清欢，你这是断章取义！”
话音未落，沈砚的声音从人群后传来：“李尚书的‘断章取义’，藏在自家后院的私盐船里。”
众人回头，见沈砚穿着青布衫，手里举着个油纸包——里面是封密信，末尾盖着“江南盐商总会”的印。
当晚，皇帝在御书房召见顾清欢。
她将密信和旧档摊在龙案上：“李尚书私藏私盐船，每年偷逃税银五万两。他反对盐税折银，是怕自己的‘好处’没了。”
皇帝翻着密信，眉峰越皱越紧：“李默跟随朕二十年，竟敢如此！”
顾清欢叩首：“臣女不敢诬陷，但有账册为证。若陛下允准盐税折银，臣女愿以顾氏盐号担保，三年内盐税增收三成，补足军盐亏空。”
皇帝抬头，目光如炬：“好！朕准了！李默，即刻革职查办！”
庆功的酒盏碰在一起时，沈砚替顾清欢擦去嘴角的酒渍：“你今日在朝堂，像极了当年你爹审盐商的样子。”
顾清欢笑了，指尖划过他的掌心：“可我没他那么笨——我知道，要守规矩，得先立规矩。”
窗外，月光洒在盐号的“阳光盐引”上，那些刻着顾氏标记的盐引，像一把把钥匙，打开了新政的门。
可顾清欢没看见，李默被押走时，回头瞪了她一眼——眼里全是怨毒，像条被踩住尾巴的蛇。
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