凹凸大厅的悬浮屏幕刚播报完预赛积分更新，自由丛林的边缘就传来重物倒地的闷响。金抱着他那顶标志性的棒球帽，一屁股坐在沾着露水的草地上，看着眼前喘着粗气的铁角兽，露出了傻乎乎的笑容。
“呼……终于、终于把你引到空地方啦！”他抬手抹了把额角的汗，金发被风吹得有些凌乱，蓝色的瞳孔里满是天真的雀跃，完全没注意到身后紫堂幻紧张得发白的脸。
紫堂幻握着召唤杖的手不停颤抖，刚才这只积分高达三百的铁角兽突然失控，差点把他们俩撞进能量裂缝里。要不是金凭着一股蛮劲拉着他狂奔，现在恐怕已经成了魔兽的点心。“金，小心点！它的攻击范围很广，我们应该先想办法牵制……”
“牵制？”金歪了歪头，像是没听懂这个词，随手捡起地上一根断枝晃了晃，“可是格瑞说，遇到打不过的魔兽就要跑呀！不过这只好像……也不是特别难跑？”他说着往前迈了两步，脚下不知被什么绊了一下，整个人踉跄着朝铁角兽的方向扑去。
“金！”紫堂幻吓得失声尖叫，慌忙催动元力想要召唤契约兽。
就在铁角兽的利爪即将碰到金的瞬间，少年看似慌乱的身体突然以一个极其刁钻的角度扭转，脚下若有若无地浮现出几缕淡金色的元力波动，恰好避开了致命一击。他顺势坐在地上，夸张地拍着胸口：“好险好险！差点就被摸到了！”
这一幕落在紫堂幻眼里，只当是金运气好。可藏在远处树丛里的凯莉却挑了挑眉，嘴里的棒棒糖转了个圈，终端屏幕上正回放着刚才的画面——那道一闪而逝的元力轨迹，精准得根本不像巧合。
“真是个有趣的笨蛋。”凯莉轻笑一声，指尖在终端上轻点，将这段影像保存了下来。
铁角兽显然被激怒了，巨大的头颅猛地低下，带着尖锐骨刺的犄角直冲向瘫坐在地上的金。紫堂幻的召唤兽终于成型，两只小斯巴达举着盾牌冲上去，却被铁角兽一尾巴扫飞，化作点点元力消散。
“紫堂！”金大喊一声，像是情急之下才想起自己的元力，双手胡乱挥舞着，“矢量箭头！出来出来！”
几枚黯淡的黄色箭头慢悠悠地从他掌心飘出，软趴趴地撞在铁角兽的盔甲上，连个白印都没留下。这副笨拙的模样让紫堂幻更着急了：“金，集中精神！你的元力是可以凝聚的！”
“集中……精神……”金咬着嘴唇，眉头皱成一团，看起来努力得快要哭出来。可只有他自己知道，体内那股蠢蠢欲动的力量正在咆哮——只要他愿意，哪怕只用三成力道，一枚矢量钻头就能贯穿这只魔兽的核心。但他不能。
三年前姐姐秋临走前的话还在耳边回响：“小金，登格鲁星的秘密不能被发现，这股力量更是……不到万不得已，绝对不能让任何人知道。”他见过黑化时的自己，那双红色的眼睛里没有丝毫理智，只有毁灭的欲望。他害怕，害怕这股力量会像伤害族人的矿难一样，再次夺走他在乎的人。
铁角兽的攻击再次落下，金的身体比大脑更快做出反应。他猛地拽住紫堂幻的手腕，借着元力的微弱支撑向后跃出，落地时故意踉跄了一下，让两人都摔在地上。“好痛……”他龇牙咧嘴地揉着膝盖，眼角却飞快地扫过铁角兽的破绽——那是它左前肢关节处，盔甲最薄弱的地方。
就在这时，一道银色的剑光划破空气，精准地劈在铁角兽的弱点上。格瑞握着烈斩落在两人面前，银色的发丝随着动作轻扬，冷冷地瞥了金一眼：“又在胡闹。”
“格瑞！”金立刻忘了疼痛，爬起来扑过去，脸上的委屈瞬间换成灿烂的笑容，“我没有胡闹！我在保护紫堂呢！”
格瑞没说话，只是挥动烈斩，几道凌厉的剑气接连命中铁角兽。失去行动力的魔兽发出一声哀鸣，最终轰然倒地，化作一枚积分徽章和一团元力光球。他弯腰捡起徽章，递给紫堂幻：“你的。”
“啊？可是明明是格瑞你打倒的……”紫堂幻连忙推辞。
“我只是收尾而已。”格瑞的目光落在金身上，少年正蹲在地上，用树枝拨弄着魔兽的残骸，嘴里还哼着不成调的歌，看起来对积分毫无兴趣。可格瑞记得很清楚，三年前在登格鲁星，金仅凭天生怪力就能举起比自己重三倍的矿石，这份“笨拙”，未免太刻意了。
“走吧，”格瑞收回目光，语气依旧冷淡，“前面有能量补给点。”
金立刻蹦起来跟上，路过树丛时，他眼角的余光瞥见了一抹粉色的身影，嘴角的笑容不变，掌心却悄然握紧——刚才那道注视的目光，带着审视的意味。看来这场大赛里，不只有格瑞在怀疑他。
紫堂幻跟在两人身后，看着金蹦蹦跳跳的背影，心里满是感激：“金，刚才真的谢谢你。虽然你的元力还不太熟练，但反应好快啊。”
“嘿嘿，可能是运气好吧！”金挠挠头，露出一口白牙，“而且有格瑞在，肯定不会有事的！”他刻意放大了声音，像是在给自己打气，又像是在说给某个隐藏的观察者听。
只有金自己知道，刚才在铁角兽扑来的瞬间，体内那股黑色的力量差点冲破压制。他能感觉到那股力量带来的破坏欲，以及随之而来的恐惧——怕失控，怕伤害，更怕被揭穿。
走到补给点时，终端突然响起提示音，预赛第二轮的任务发布了：在二十四小时内抵达嚎哭峡谷，获取“暗影核心”。金看着终端上的地图，故意皱起脸：“嚎哭峡谷？听起来好可怕啊……格瑞，那里是不是有很多厉害的魔兽？”
“还有其他参赛者。”格瑞言简意赅，指尖在地图上划出路线，“走这边，避开雷区。”
“好！”金立刻点头，乖乖地跟在格瑞身边，看起来对路线规划一窍不通。可他的视线掠过地图时，已经将三条备选路线、七个可能的埋伏点和两处能量节点全部记在心里——这些都是姐姐留在地图上的隐秘标记，也是他不能暴露的秘密之一。
紫堂幻看着两人的背影，快步跟上。他没发现，金看似随意摆动的右手，指缝间正漏出一丝极淡的金色元力，悄然在身后编织出一道无形的屏障，挡住了来自树丛深处的一道试探性攻击。
凯莉收回星月刃，舔了舔嘴唇。刚才那下攻击只是想测试金的反应，却被一道看不见的屏障抵消了。她看着少年浑然不觉的背影，眼里的兴趣更浓了：“装傻的本事倒是一流，不过……这凹凸大赛，可容不得真正的笨蛋活下去。”
金似乎察觉到什么，突然回头，露出一个大大的笑容：“凯莉！你也在这里啊！一起走吗？”
阳光透过树叶洒在少年身上，金色的发丝闪闪发光，蓝色的眼睛干净得像不含一丝杂质。凯莉愣了一下，随即笑着走出来：“正好，本小姐也想去嚎哭峡谷看看热闹。”
四人结伴同行，金依旧扮演着那个冲动冒失的笨蛋角色。路过一条小溪时，他会因为追蝴蝶差点掉进去；看到奇特的植物，会好奇地伸手去摸，结果被刺得龇牙咧嘴；甚至在格瑞讲解战术时，还会走神发呆，被点名时一脸茫然。
紫堂幻早已习惯了金的脱线，凯莉则带着看戏的心态观察着，只有格瑞偶尔会用余光瞥向金——每次遇到潜在危险，金看似慌乱的脚步总会精准地踩在最安全的位置，那些“无心之失”，更像是在刻意隐藏什么。
傍晚时分，四人在一片山洞里休整。紫堂幻在处理伤口，凯莉靠在岩壁上玩终端，格瑞出去探查地形，山洞里只剩下金一个人。少年脸上的笑容慢慢淡去，他坐在角落，掌心朝上，一缕金色的元力在他指尖流转，逐渐变得深邃。
只要稍微放松压制，黑金的力量就能轻易扫平周围十里内的所有威胁。可他不能。姐姐的嘱托、族人的希望，还有身边刚刚结识的朋友，都让他必须守住这个秘密。
“在想什么？”格瑞的声音突然响起，吓了金一跳。
少年立刻收敛元力，又变回那个傻乎乎的样子：“没、没什么！就是在想暗影核心是什么样子的！会不会是黑色的，闪闪发光的那种？”
格瑞看着他明显慌乱的表情，没有追问，只是将一块能量饼干递给他：“吃点东西，晚上轮流守夜。”
“好！”金接过饼干，大口咬了起来，眼角却悄悄湿润了。格瑞总是这样，从来不会逼他说不愿意说的话，就像小时候在登格鲁星，他不小心打碎了矿灯，格瑞只会默默帮他修好，然后说一句“下次小心”。
夜深了，轮到金守夜。他靠在洞口，看似望着星空发呆，神识却早已扩散开来，覆盖了周围数公里的范围。任何元力波动、脚步声甚至呼吸声，都逃不过他的感知。
突然，一阵急促的脚步声和呼救声传来。金立刻站起身，脸上瞬间切换成焦急的表情，朝着声音的方向跑去：“有人吗？发生什么事了？”
跑出去没多远，就看到三个参赛者被一只巨大的暗影魔兽围攻，其中一人已经受了重伤，元力护盾摇摇欲坠。“救命！谁来救救我们！”
“金，别过去！那是暗影猎豹，积分有八百！”赶来的紫堂幻拉住他，脸色惨白。
金却像是没听到，挣脱紫堂幻的手就冲了上去，双手胡乱挥舞着：“矢量箭头！快帮他们！”依旧是黯淡无力的箭头，却偏偏在关键时刻挡住了暗影猎豹的一次扑击。
“你疯了吗！”凯莉也赶了过来，星月刃瞬间出鞘，“这种级别的魔兽不是你能对付的！”
“可是他们快不行了啊！”金大喊着，故意露出破绽，让暗影猎豹的利爪擦着他的胳膊划过，留下一道深深的伤口。
鲜血瞬间染红了衣袖，紫堂幻吓得惊呼出声，连忙召唤出斯巴达上前支援。格瑞也及时赶到，烈斩带着凌厉的剑气劈向暗影猎豹的头颅。
就在所有人的注意力都集中在魔兽身上时，金捂着伤口蹲在地上，嘴角却勾起一抹无人察觉的弧度。他能感觉到，体内的黑金因为鲜血的刺激变得更加活跃，但他死死地压制着——现在还不是时候。
暗影猎豹最终在四人的合力攻击下倒下，化作一枚闪耀的积分徽章和暗影核心。那三个获救的参赛者连忙道谢，其中一人看着金的伤口，愧疚地说：“真是太谢谢你了，要不是你……”
“没事没事！”金立刻露出爽朗的笑容，不在乎地挥挥手，“大家都是参赛者，互相帮助是应该的嘛！”他的目光落在暗影核心上，眼里闪过一丝极淡的精光——这东西里蕴含的黑暗元力，竟然和黑金的力量隐隐呼应。
格瑞走过来，拿出伤药递给金：“处理一下。”
“谢谢格瑞！”金接过药，笨拙地给自己包扎，好几次都差点弄掉绷带。紫堂幻见状连忙上前帮忙，凯莉则盯着那枚暗影核心，若有所思。
“没想到这么容易就拿到了。”凯莉说道，视线却瞟向金，“不过某些笨蛋运气倒是好得惊人，居然没被直接撕碎。”
“嘿嘿，可能是它嫌我不好吃吧！”金傻笑着，完全没听出凯莉话里的试探。
回到山洞后，金躺在角落里，假装已经睡着。耳边传来紫堂幻均匀的呼吸声，凯莉把玩星月刃的轻响，还有格瑞刻意放轻的脚步声。他闭着眼睛，神识却在仔细分析着暗影核心的元力波动。
这东西远比他想象的危险，里面不仅蕴含着强大的黑暗元力，还有一丝不易察觉的控制信号——看来大赛主办方不止是想让参赛者互相残杀，还在暗中布局着什么。
突然，金的身体微微一僵。他感觉到一股熟悉的黑暗元力正在快速靠近，带着阴冷疯狂的气息，和黑金的力量如出一辙。他悄悄睁开眼，看到格瑞也睁开了眼睛，握着烈斩的手紧了紧。
“看来今晚睡不安稳了。”凯莉的声音带着一丝警惕，星月刃已经悬浮在她身前。
黑暗中，几道黑色的身影逐渐显现，正是大赛中臭名昭著的“幽冥小队”，他们以猎杀其他参赛者抢夺积分著称，实力强悍。为首的男人看着金手中的暗影核心，露出贪婪的笑容：“没想到居然被几个小鬼捷足先登了，把核心交出来，饶你们不死。”
金立刻躲到格瑞身后，双手抓着格瑞的衣角，声音带着哭腔：“格瑞……他们好可怕……”
紫堂幻也连忙催动元力，召唤出几只斯巴达护在身前。幽冥小队的人见状，纷纷大笑起来：“真是废物，居然还要躲在别人身后。”
为首的男人率先发起攻击，一道黑色的能量刃直冲向格瑞。格瑞挥刀格挡，两人瞬间缠斗在一起。其他幽冥小队成员也纷纷出手，目标直指紫堂幻和抱着核心的金。
“金，小心！”紫堂幻大喊着，指挥斯巴达上前阻拦，却根本不是对手，很快就被打倒在地。
一只带着黑色元力的手朝着金抓来，眼看就要碰到他。金的瞳孔微微收缩，体内的黑金几乎要冲破压制。就在这时，他突然脚下一滑，像是被石子绊倒，身体向后倒去，恰好避开了攻击。同时，他怀里的暗影核心“不小心”掉了出去，滚到了凯莉脚边。
“想抢核心？问过本小姐了吗！”凯莉冷哼一声，星月刃旋转着击飞了扑来的敌人。
金趴在地上，看似慌乱地想要爬起来，实则在暗中观察着战局。幽冥小队的实力确实不弱，格瑞虽然占据上风，但一时也难以脱身；凯莉身手敏捷，但对付两个敌人也有些吃力；紫堂幻已经受伤，根本无法再战。
必须出手了，但不能暴露实力。
金找准时机，在一个敌人转身攻击凯莉的瞬间，“不小心”撞了上去。他看似用尽全力，实则只用了一丝元力，却恰好撞在对方的关节处。那名参赛者吃痛，动作一顿，被凯莉抓住机会一击重创。
“金？”凯莉有些惊讶地看了他一眼。
“我、我只是想帮忙！”金连忙摆手，脸上满是无辜，“没想到真的撞到了！”
格瑞也注意到了这一幕，眼神更加深邃。刚才那个撞击的角度和力度，精准得不像话，根本不是巧合。
战局逐渐向有利的方向倾斜，幽冥小队见讨不到好处，萌生了退意。为首的男人虚晃一招，想要趁机夺走暗影核心。就在他的手即将碰到核心时，金突然“哎呀”一声，脚下的石子飞溅，其中一颗恰好打中了男人的手腕。
男人吃痛收手，格瑞抓住机会，烈斩贯穿了他的元力护盾，将他击退数米。“走！”为首的男人咬牙说道，带着剩下的人狼狈逃离。
战斗结束后，山洞里一片狼藉。紫堂幻靠在岩壁上喘气，凯莉收起星月刃，走到金身边：“你刚才那下倒是挺准的。”
“啊？哪一下？”金挠着头，一脸茫然，“我就是不小心踩到石子了呀！”
凯莉盯着他看了几秒，见他确实一脸懵懂，只好作罢：“算了，笨蛋运气好也是没办法的事。”
格瑞走过来，捡起暗影核心递给金：“收好。”
“谢谢格瑞！”金接过核心，小心翼翼地抱在怀里，脸上重新露出灿烂的笑容。只有他自己知道，刚才那颗石子是他用元力精准控制的结果。
夜深了，大家再次陷入沉睡。金靠在洞口，望着天边的残月，掌心轻轻抚摸着暗影核心。核心传来的黑暗元力让他体内的黑金蠢蠢欲动，他能感觉到，这股力量正在逐渐变强，压制起来越来越困难。
“姐姐，我能守住秘密吗？”金在心里默默问道，“我能保护好大家，找到你吗？”
没有人回答，只有凹凸大赛冰冷的规则在无声地运转。金握紧拳头，蓝色的瞳孔里闪过一丝坚定。无论有多难，他都要坚持下去——为了登格鲁星，为了姐姐，也为了身边这些刚刚结识的朋友。
他将暗影核心收好，重新变回那个天真烂漫的少年模样，靠在岩壁上闭上眼睛。只是这一次，他的神识没有放松警惕，如同最敏锐的猎手，警惕着周围任何一丝异常的动静。
凹凸大赛的黑夜，才刚刚开始。而隐藏在“笨蛋”面具下的金，也即将在这场残酷的游戏中，踏出属于自己的第一步。
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