常在

　　二人起身垂立。皇帝目光先扫过柳含烟，见她容止出众，满意颔首：“柳爱卿教女有方。”柳含烟顿时面泛红晕，心花怒放。

　　随即皇帝看向方淳意。少女比画册更显灵动，只是胆量太小——进殿至今未抬头，身子微抖如受惊雏鸟。

　　“你便是方廷渊之女？”皇帝问。

　　方淳意又是一颤，似被天子之声所慑，半晌才细若蚊蚋道：“回……回皇上，是臣女。”

　　这般小家子气引得华妃轻嗤。皇后神色温和，柔声解围：“方家妹妹莫怕，皇上只是闲话家常。抬起头来让本宫瞧瞧。”

　　“是。”方淳意似鼓足勇气，缓缓抬头。

　　素净精致的脸展露刹那，殿内静了一瞬。

　　好个美人胚子！明德帝眼中掠过惊艳。不同于柳含烟的明艳，这少女如含苞白玉兰，纯净脆弱，别惹怜爱。

　　“嗯，不错。”皇帝语气终带上一丝温度。

　　随后例行问话。柳含烟对答如流，尽显闺秀风范；方淳意有问才答，声细胆怯，几度险些出错，华妃冷笑连连。

　　终至才艺展示。

　　柳含烟上前行礼：“臣女习琴数年，愿献《凤求凰》一曲。”宫人抬琴，她素手轻扬，音符流淌，技艺娴熟。

　　曲毕，掌声疏落。皇帝点头：“尚可。”宫里最不缺的便是才女。

　　轮至方淳意。众目睽睽下，她紧张地攥袖上前，步如赴刑。

　　“回……回皇上、皇后娘娘，”声线发颤，“臣女愚笨，琴棋书画……都学得不好。”

　　满殿哗然！哪有秀女自陈无才？华妃笑出声：“方家妹妹这般‘坦诚’，倒是少见。”

　　方淳意脸涨通红，头埋更低，几乎缩入地缝。“臣女……就会一样！”她闭眼豁出去般快语，“臣女会蒙眼辨食！”

　　“什么？”连皇后都露讶色。蒙眼辨食？街头杂耍么？秀女们掩嘴看戏，暗嘲这侯府嫡女莫非痴傻。

　　皇帝却被这突兀才艺逗乐，挑眉问：“如何辨法？”

　　见帝未怒，方淳意胆稍壮，竹筒倒豆子道：“用帕蒙住眼，各位娘娘取点心干果喂臣女，臣女都能尝出是何物！一次未错过！”

　　德妃先笑出声，皇后唇角亦扬。皇帝被她献宝似的认真模样引得朗声大笑：“有意思！准了！上点心，朕倒要瞧瞧镇远侯女的舌头是否真金贵些！”

　　太监迅即奉上十几碟精点干果。方淳意以粉帕蒙眼，跪坐殿中，如待哺的瓷娃娃。

　　“开始。”皇帝兴致盎然。

　　皇后亲拈最小牛乳糕，命宫女送去。方淳意小口一抿，细品后清脆道：“御膳房新制牛乳糕，内加半钱杏仁粉提香。”

　　皇后目露惊异。这也能尝出？

　　德妃、华妃等亦觉好玩，轮番命人喂食。

　　“松子糖！”

　　“玫瑰酥！”

　　“南贡荔枝干！”

　　无一错漏！末了竟能品出某颗榛子炒火候稍过。

　　满殿寂然。众人皆惊于这神奇“技艺”。

　　皇帝笑容愈深，看那蒙眼细品的小姑娘，只觉趣极。“痴儿，倒也有趣。”他笑对太监总管挥手，“赏。记档。”

　　“镇远侯之女方淳意，娴雅有则，性情纯良，封常在，赐居常熙堂。”

　　圣旨定音。常在正七品，常熙堂偏僻近乎遗忘——却正是她所求。

　　方淳意心静如水。她解帕露一双因紧张而水汪汪的眼，惊喜又不敢信地跪谢：“臣女叩谢皇上隆恩！”

　　那副喜出望外的憨态，再引满殿轻笑。

　　三日后，黄道吉日。

　　天未破晓，数顶精致小轿便自紫禁城侧门悄然而入，为这座宫城添上新血。

　　轿中的方淳意——如今该称方常在了——指节泛白地攥着一方海棠绣帕。