德妃倒台带来的余波，在紫禁城朱红的高墙内渐渐平息，如同投入湖面的石子，涟漪终会散尽。但对于身处漩涡边缘的玉檀而言，生活的节奏却悄然加快。与四阿哥那场惊心动魄的“盟约”之后，她获得了一段难得的、不受刻意刁难的平静期。这宝贵的空隙，正好用来将她酝酿已久的计划，一步步推向现实。
“梧桐苑”在表面依旧维持着宫女识字绣花的温吞模样，但内核已在玉檀的精心筛选与引导下，悄然变化。她不再满足于简单的文化扫盲，开始有针对性地培养。心思缜密、记忆力超群的，被她不着痕迹地引导接触一些简单的信息归类与传递技巧；性情沉稳、手脚麻利的，则开始学习一些超越这个时代的、更为科学的物品保管与整理方法；甚至有两个对数字敏感的，她开始教授基础的阿拉伯数字和四则运算。
这些变化细微而隐蔽，混杂在《女诫》与针线活计中，并未引起过多注意。玉檀深知，这是她未来情报与管理体系的雏形，必须根基牢固。
与此同时，她的目光早已越过宫墙，投向了外面的世界。经济基础决定上层建筑，没有独立的财源，一切宏图都是空中楼阁。“玉华阁”，便是她撬动未来的第一根杠杆。
这日轮到休沐，玉檀换上一身半新不旧的藕荷色旗装，带着同样打扮成普通丫鬟模样的心腹宫女秋穗，通过四阿哥那边暗中打过招呼的侍卫，悄无声息地出了宫。
京城南城，锣鼓巷附近，一间刚刚修缮一新的临街铺面，正揭开遮挂的红布。黑底金字的匾额上，“玉华阁”三个清秀中带着风骨的大字，在春日阳光下熠熠生辉。没有大肆宣扬，没有宾客盈门，开业显得低调而神秘。
掌柜的是一位四十岁上下的中年男子，姓方，面容清癯，眼神透着商人的精明与读书人的沉稳。他是玉檀通过“梧桐苑”一位宫女的舅舅牵线，几经考察选定的。此人原是江南一家绸缎庄的二掌柜，因不愿同流合污做假账而被排挤，北上京城谋生，为人正派又有能力，正合玉檀之用。
铺面不大，但布置得极为雅致。不同于寻常胭脂水粉铺子的浓艳甜腻，这里以浅檀木色为主调，货架错落有致，上面陈列的物事也颇为奇特。
有造型别致、镶嵌着彩色玻璃（其实是玉檀用简易化学法制出的树脂仿品）的“八音盒”，拧动发条，便能叮咚奏响一段简单的民间小调，引得偶尔进店的客人啧啧称奇。
有包装精美的“香皂”，不仅形状规整，色泽温润，更带着各种清雅的香气，桂花、兰草、茉莉……去污力强且留香持久，远比市面上的猪胰皂和澡豆受欢迎。
还有一套套小巧玲珑的“十二生肖”瓷偶，釉色饱满，形态憨掬，以及一些设计新颖、用料却不算顶级的银饰和绣品。
最引人注目的，是柜台旁一个精致的玻璃柜（同样是树脂替代品）里，摆放着的几瓶透明或浅粉色的“花露水”。标签上简单写着“玉华阁秘制，提神醒脑，驱蚊止痒”。
这些东西，原料成本控制得极低，核心技术在于玉檀从系统兑换的、超越时代的配方和设计理念。比如香皂的标准化冷制工艺，花露水的基础酒精蒸馏和香精调配（她借口古籍残方，让方掌柜信任的工匠依葫芦画瓢，关键步骤则由她亲自掌控），八音盒的简易机芯结构图。它们新奇、实用，又带着一丝难以模仿的“格调”，迅速吸引了一批追求新鲜事物的达官显贵家眷的目光。
开业不过三五日，“玉华阁”的名声便在南城一带的富贵圈子里悄然传开。每日虽不是门庭若市，但客流稳定，且成交的往往都是利润可观的大单。
「东家，今日又售出三瓶花露水，五盒香皂，还有一个八音盒。照这个势头，这个月的流水相当可观。」方掌柜拿着账本，向后堂歇息的玉檀低声汇报，语气中带着压抑不住的兴奋。他虽不知这位年轻得过分的女东家具体来历，但出手的东西样样精奇，手段又大气，让他心悦诚服。
玉檀轻轻吹着手中的清茶，点了点头。「方掌柜辛苦了。质量把控是第一位的，尤其是香皂和花露水，原料、工序一丝都不能错。宁可少做，不可做坏。」
「东家放心，小的明白。」方掌柜郑重应下。
就在这时，前堂传来一阵略显嘈杂的脚步声，一个带着几分倨傲的声音响起：
「掌柜的呢？叫你们掌柜的出来说话！」
玉檀与方掌柜对视一眼，方掌柜立刻整了整衣衫，快步走了出去。
只见铺子里来了三四个人，为首的是个穿着绸缎长衫、留着两撇鼠须的中年男子，身后跟着两个膀大腰圆的随从。那鼠须男正拿着一盒香皂，漫不经心地嗅着，眼神却四处打量，带着挑剔与算计。
「这位爷，您有什么吩咐？」方掌柜脸上堆起职业化的笑容，拱手问道。
鼠须男斜睨了他一眼，将香皂丢回货架，拍了拍手：「你这铺子，东西倒是有点意思。我们爷看上了，开个价吧。」
方掌柜笑容不变：「爷说笑了，小店小本经营，刚刚开业，还未有盘出去的打算。」
「哼，」鼠须男冷笑一声，「别给脸不要脸。知道我们爷是谁吗？九爷门下，钱临钱爷！看上你这铺子，是你的造化！」
后堂，玉檀端着茶杯的手微微一顿。钱临？真是冤家路窄。这正是她之前提供给四阿哥，关于八爷党意图安插步军统领人选的突破口之一，那个与九阿哥胤禟门下皇商往来密切的绍兴师爷！没想到，对方没在步军统领的位置上争到便宜，反而先嗅着味道，找到她这“玉华阁”来了。
看来，九阿哥那边的商业触角，果然灵敏。或者说，她这“玉华阁”的东西，好得有些扎眼了。
方掌柜显然也听过钱临的名头，脸色微变，但依旧不卑不亢：「原来是钱爷门下，失敬失敬。只是小店确实是东家心血，不便转让。若钱爷喜欢店里的货物，小的可以备上厚礼，亲自送到府上……」
「谁稀罕你这点破东西！」鼠须男不耐烦地打断，「我们爷要的是这铺子，还有你们做这些东西的方子！识相的，拿钱走人，不识相……」他阴恻恻地笑了笑，没有说下去，但威胁之意溢于言表。
这时，玉檀放下茶杯，缓步从后堂走了出来。她依旧是一身普通打扮，面上还覆着一层轻纱，只露出一双沉静的眼眸。
「这位先生，」她声音平和，听不出喜怒，「强买强卖，恐怕不是九爷府上的行事风格吧？京城天子脚下，总还是要讲王法的。」
那鼠须男见突然出来个戴面纱的女子，愣了一下，随即嗤笑：「王法？我们爷就是王法！你个小娘们儿是东家？正好，省得废话了！开个价，这铺子和方子，我们爷要了！」
玉檀目光扫过他，又看了看他身后那两个明显是打手模样的随从，心知今日难以善了。九阿哥胤禟掌管户部，又与众多皇商关系密切，旗下产业无数，行事向来霸道。被他盯上，要么被吞并，要么被挤垮。
硬碰硬，目前她毫无胜算。
她心念电转，面上却露出一丝恰到好处的“惶恐”与“犹豫”，微微低下头，声音也弱了几分：「先生何必动怒……这铺子，乃是小女子倾尽家当，又借了亲戚些银钱才勉强开起来的，指望着它糊口……若是钱爷实在喜欢，可否……容小女子考虑几日？也好与家中亲戚商议……」
她这番作态，将一个无权无势、骤然面对强权有些吓坏了的小女子形象，演得惟妙惟肖。
那鼠须男见她“服软”，气焰更盛，但也觉得逼得太紧反而不好，毕竟这铺子刚开业，东西也确实新奇，背后万一真有什么拐弯抹角的关系呢？他哼了一声：「算你识相！给你三天时间考虑！三天后，若还不点头，就别怪爷不客气，让你这铺子开不下去！」
说完，他带着人，大摇大摆地走了。
方掌柜看着他们离去的背影，忧心忡忡地走到玉檀身边：「东家，这……这可如何是好？九爷门下的人，咱们惹不起啊……」
玉檀缓缓抬起头，面纱外的眼眸中，哪还有半分惶恐？只剩下冰冷的算计和一丝锐利。
「慌什么。」她声音恢复了一贯的冷静，「他给我们三天，足够了。」
「东家的意思是？」
「他想要方子，想要铺子，无非是看中了其中的利。」玉檀走到柜台边，拿起一块香皂，轻轻摩挲着，「既然他们讲‘利’，那我们就陪他们讲讲‘利’。」
她转向方掌柜，低声吩咐道：「立刻去做几件事。第一，将店里最核心的几样东西，比如花露水的浓缩香精、八音盒的核心机芯组装，转移到更隐蔽的地方，或者化整为零，分由不同信得过的人掌握部分工序。第二，准备好香皂和基础款花露水的‘简化版’配方。」
「简化版？」方掌柜不解。
「对，效果差一些，成本其实更低，但看起来差不多的‘配方’。」玉檀嘴角勾起一抹微冷的弧度，「另外，去找一趟李卫。」
「李卫？」方掌柜一愣，那是四爷门下一位正在历练的年轻干吏，官职不高，但颇有实权，也暗中负责一些四爷不方便出面的产业打理。东家竟然能直通四爷的门路？
「告诉他，’梧桐苑’的朋友，遇到点小麻烦，九爷门下的钱临，看上了南城一家叫’玉华阁’的新铺子，意图强占。问问四爷，这’盟约’的诚意，是否值他顺手帮个小忙，不必明着对抗，只需让顺天府的人，在这几天‘格外关照’一下锣鼓巷的治安即可。」
她顿了顿，补充道：「再让李卫那边，放点风声出去，就说这’玉华阁’，似乎与某位宗室旁支的远亲有些关联，背景虽不硬，但扯起来麻烦。」
方掌柜听得心头发紧，又隐隐有些激动。东家这手腕，一环扣一环，既有防备，又有反击，甚至还能借力打力！他立刻躬身：「是，东家，小的马上就去办！」
玉檀独自站在渐渐安静下来的店铺里，目光掠过那些凝聚了她心血的商品。
九爷？钱临？
想吞了我的产业？只怕你们牙口不够好，反而要崩掉几颗牙。
这京城商界的第一仗，她不仅要打赢，还要赢得漂亮，赢得让那些暗中的窥视者，下次伸手之前，都得好好掂量掂量。
她轻轻抚过那光滑的香皂表面，眼神坚定。
风暴，从来不会只有一股。而她，早已不是那个只能随波逐流的深宫宫女了。
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