九爷胤禟高价囤积石煤与河沙的举动，在京城商界已然成了一则笑话。起初还有人猜测他是否发现了新的财路，但随着时日推移，只见他库房里的“废物”堆积如山，却不见任何变现的迹象，反而每日还需支付庞大的仓储与管理费用，议论便从好奇转为了嘲讽。
“听闻九爷府上如今连下脚的地方都快没了，全堆着那些黑黢黢的石煤和河沙！”
“可不是嘛！这得亏了多少银子进去？九爷这回怕是看走了眼，被那玉檀宫女带沟里去了！”
“嘘！慎言！九爷也是你能编排的？”
流言蜚语如同无形的针，刺得胤禟坐立难安。他府上的管事、门人更是噤若寒蝉，生怕一个不小心触了主子的霉头。
「查！还没查出来那贱人用这些垃圾到底在搞什么鬼吗？！」胤禟在书房里焦躁地踱步，对着垂手侍立的心腹低吼。
「爷……奴才们日夜盯着，那玉檀名下的工坊戒备森严，核心区域根本探不进去。只知道他们自己也在用石煤，做那种叫‘蜂窝煤’的物件，但具体配方和工艺……」心腹的声音越来越低。
「废物！」胤禟抓起桌上的镇纸就想砸，又硬生生忍住，胸口剧烈起伏。他感觉自己就像一头被无形绳索捆住的猛兽，空有利爪尖牙，却无处施展。明明拥有滔天的财势，却对一个深宫女子束手无策，这种憋闷感几乎让他发狂。
就在这时，书房门被轻轻叩响，八爷胤禩缓步走了进来。他依旧是一副温润如玉的模样，脸上带着恰到好处的关切。
「九弟，何事如此焦躁？」胤禩挥挥手，让那心腹退下，自顾自地在椅子上坐下。
「八哥！」胤禟像是找到了主心骨，急忙道，「还不是那个玉檀！她……她简直是个妖孽！我断了她的石炭，她反倒用起了石煤！我抢购石煤河沙想逼死她，可现在……现在外面都在看我的笑话！」
胤禩静静地听着，手指轻轻敲击着桌面，等胤禟发泄完，才缓缓开口：「九弟，你心急了。」
「我能不急吗？八哥！那女人就是个祸害！她现在弄出的蜂窝煤，在那些穷鬼里名声好得很！长此以往，还得了？」
「所以，你就用最笨的方法，跟她拼消耗？」胤禩抬眼，目光平静却带着一丝不易察觉的锐利，「她本小利微，甚至可以不用利。你呢？每日真金白银填进去，囤积一堆不知何用的东西。九弟，商战之道，在于以己之长，攻彼之短。你的长处是什么？是遍布各地的商号，是通达的人脉，是官面上的资源。而不是跟她在一个泥坑里打滚，比谁更能忍受石煤的污糟。」
胤禟愣住了，脸上的怒气渐渐被思索取代。
胤禩继续道：「她能用石煤，无非是掌握了某种我们不知道的诀窍。但这诀窍，未必能一直保密。就算她能保密，其应用也必然有限。蜂窝煤？不过是贱民之用，能有多大利润？真正值得我们关注的，是她那种能变废为宝的‘能力’。」
他身体微微前倾，声音压低：「我得到消息，她似乎在京郊的庄子里，秘密试种一种海外传来的藤蔓，名为‘甘薯’。」
「甘薯？」胤禟皱眉，「那是什么玩意儿？」
「据闻，此物耐旱高产，海外蛮荒之地，常以此活命。」胤禩眼中闪过一丝精光，「若她真能种成，并推广开来……九弟，你可知这在皇阿玛心中，会是何等分量？」
胤禟悚然一惊！他瞬间明白了八哥的意思。胭脂水粉、奇巧物件，不过是锦上添花。但这能活人性命、稳定社稷的粮食，才是真正的国之重器！若让玉檀搞成了，那她在皇阿玛心中的地位，将再也无法撼动！
「不能让她成功！」胤禟脱口而出。
「自然不能。」胤禩微微一笑，那笑容依旧温和，却带着冰冷的寒意，「所以，我们不必再跟她纠缠石煤河沙这些细枝末节。我们要做的，是让她……自顾不暇。」
他招招手，示意胤禟附耳过来，低声说了几句。
胤禟的眼睛渐渐亮了起来，脸上重新浮现出狠辣与得意：「妙啊！八哥！此计甚妙！我看她这次，还怎么翻身！」
就在八爷九爷密谋之时，玉檀却正在宫中接待一位意想不到的“客人”——四爷胤禛门下的管事太监，苏培盛。
苏培盛态度恭敬，带来的礼物却颇为奇特——几大筐上好的银霜石炭。
「玉檀姑娘，四爷听闻姑娘工坊近日为石炭之事所扰，特命奴才送来这些，聊表心意。四爷说，姑娘若有所需，可随时言语。」苏培盛笑眯眯地说道，语气拿捏得恰到好处，既表达了关切，又不显得过于殷勤。
玉檀看着那几筐在她看来已是“过时”燃料的优质石炭，心中了然。四爷这是在示好，也是在提醒她，他知晓她的一举一动，并且，他依旧掌握着她可能需要的东西。
「多谢四爷厚爱，奴婢感激不尽。」玉檀福了一礼，语气平静无波，「只是，奴婢工坊现已找到替代之法，虽粗陋，倒也堪用。这些上好石炭，用在奴婢这里实在是暴殄天物，不敢领受，还请苏公公带回，代奴婢向四爷表达谢意。」
苏培盛眼中闪过一丝讶异，他没想到玉檀会如此干脆地拒绝。他仔细打量了一下玉檀的神色，见她并非故作姿态，而是真的不在意这些石炭，心中对这位宫女的评价不禁又高了几分。
「姑娘既如此说，那奴才便如实回禀四爷了。」苏培盛也不坚持，笑着让人将石炭抬走，又寒暄两句，便告辞离去。
送走苏培盛，玉檀嘴角泛起一丝冷笑。四爷的“雪中送炭”，她可消受不起。这炭火背后，是更深沉的算计与枷锁。
她转身对小路子吩咐：「去告诉陈先生，我们囤积的那些石煤和河沙，可以开始‘缓慢’地、‘零星’地放出去了，就按现在市面上的价格，卖给九爷的人。」
小路子瞪大了眼睛：「姑娘！咱们好不容易……为什么要卖给他们？还是这个价？」
玉檀淡淡道：「因为我们不需要那么多了。蜂窝煤的工艺已经成熟，后续对原料的需求会稳定在一个较低的水平。更重要的是，九爷替我们囤积了这么多‘原料’，我们总得帮他‘消化’一点，免得他堆在家里，太过碍眼。」
小路子似懂非懂，但还是领命而去。
于是，一场古怪的交易在京城地下悄然进行。玉檀的人，将之前分散囤积的石煤和河沙，一点点地卖回给正在高价收购的九爷门下。九爷的人起初还欣喜若狂，以为是找到了新的货源，但很快他们就发现，无论他们收购多少，市面上似乎总有零星的货物流出，价格却死死咬住九爷抬起来的高位不放。
九爷胤禟听到汇报，气得差点吐血！他花了真金白银，结果买回来的，很可能就是玉檀之前囤积的货！这简直是在把他当猴耍！
「爷！咱们还收吗？」管事哭丧着脸问。
「收！为什么不收！」胤禟面目狰狞，「爷倒要看看，是她先撑不住，还是爷先撑不住！给爷继续收！爷有的是银子！」
他这是骑虎难下，只能硬着头皮继续这场注定亏本的买卖，幻想着能彻底耗尽玉檀的“库存”。
而玉檀，则利用九爷“赞助”的银子，更加从容地布局她的番薯大业和南方产业。徐老先生那边传来消息，甘薯育苗顺利，长势良好，对北方的水土适应力出乎意料地强。
与此同时，玉檀让陈先生暗中将土法水泥的样品和初步的测试结果（主要是其惊人的凝结强度和耐水性），通过隐秘的渠道，透露给了工部一位以实干著称、且与阿哥党争无涉的郎中。
她很清楚，蜂窝煤可以惠及平民，但真正能引起朝廷高度重视的，是这种能够用于河工、城防、道路建设的“神泥”！她要将这颗炸弹，在关键时刻，引爆在最适合的地方。
九爷还在为他囤积的“金山”而焦虑暴怒，却不知玉檀早已将视线投向了更遥远的未来，她手中真正的王牌，正在悄然成型。他视若珍宝的银钱，在玉檀的棋局里，不过是可以随意舍弃，甚至反过来利用的“弃子”罢了。
紫禁城的天空下，暗潮愈发汹涌。玉檀站在风暴眼中，眼神平静，她知道，更大的较量，即将到来。而这一次，她将不再只是被动防守。
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