第三十章

乔安的效率比乔忆预想的更高。不过三五日，便有零碎的消息，通过绝对隐秘的渠道，递到了漱玉斋。

消息一：林溪夏近半年来，除了与各府闺秀的正常往来，与永王府的一位女官走动颇为频繁。永王，是当今圣上较为年长的弟弟，素来低调，沉迷书画，看似与世无争。

消息二：市井间关于北境军情的流言，版本不一，但有几个说法源头，隐隐指向几家与漕运有关的商会。而这些商会，似乎与几位皇子母家的势力有所牵连。

消息三：乔安通过昔日军中老关系，物色到两个合适的人选。一个是曾在边军当过斥候、因伤退役后在京中混迹的老兵，绰号“老铁”，为人机警，熟悉三教九流；另一个是西市口一家小茶馆的说书先生，人称“百晓生”，消息灵通，且懂得如何不着痕迹地打探。

至于铺子那边，周掌柜回报，已物色到两个家境贫寒、字迹工整可靠的国子监学子，愿意接抄书的活计，并签订了保密契约。陈掌柜则找到了一位曾在宫中绣坊做过事、后因故被遣散的老绣娘，姓苏，手艺精湛，但脾气有些古怪，目前独居，靠接些零活为生。

这些信息如同散落的珠子，乔忆需要时间将它们串联起来。永王？漕运商会？皇子？每一个可能性都让她心惊。对手隐藏得太深，线索纷杂，真伪难辨。她不敢轻易下结论，只能让乔安继续暗中观察，尤其盯紧永王府和那几家商会的动向。

与此同时，乔忆决定亲自见一见那位苏绣娘。手艺精湛且有过宫廷经历的人，或许能提供一些意想不到的信息。

这次，她借口要去京郊一处有名的庵堂为母亲祈福，需小住两日。王氏本不欲答应，但乔忆搬出“孝道”大旗，且保证只带忆荷和两个可靠的婆子，王氏也不好过分阻拦，免得落人口实，便勉强应允，只再三叮嘱要低调早归。

出了城，乔忆并未直接去庵堂，而是让马车绕道，去了南城一处相对僻静的民居区。按照陈掌柜给的地址，她让忆荷前去叩门。

开门的是个头发花白、衣着简朴却收拾得十分利落的老妇人，眼神锐利地打量着忆荷和她身后戴着帷帽的乔忆。“你们找谁？”

忆荷按照事先商量好的说辞，低声道：“苏婆婆，我们是云锦轩介绍来的，想请您帮忙看一副古画上的绣样。”

苏婆婆眼神微动，侧身让她们进去。院子很小，但干净整洁，屋内陈设简单，最显眼的是靠窗的绣架，上面绷着一幅未完成的麻姑献寿图，针法细腻，色彩过渡自然，果然功力深厚。

乔忆摘下帷帽，苏婆婆看到她的容貌，微微一愣，似乎没想到雇主如此年轻貌美，且气度不凡。

“姑娘想看的绣样是？”苏婆婆直接问道，语气不卑不亢。

乔忆示意忆荷将一小幅临摹的、看似古旧的花鸟画局部展开，然后道：“听闻苏婆婆曾在宫中绣坊任职，见识广博。我想请教婆婆，可曾见过类似这种‘双面异色’的雀鸟绣法？或者说，宫中是否曾流行过此类技法？”

这问题半真半假，那画是她仿的，但“双面异色”绣法是真实存在的高超技艺。乔忆的真正目的，是借此打开话题，观察苏婆婆的反应，并尝试套取一些关于宫廷或高门的信息。

苏婆婆仔细看了看那临摹的画，摇了摇头：“这雀鸟的画法倒是别致，但老身未曾见过宫中使用这种‘双面异色’绣禽鸟。宫中讲究规制，花样针法皆有定例，尤其是禽鸟类，多用平金、打籽，彰显富贵，这种追求写意灵动的，反而不多见。”她顿了顿，似乎陷入回忆，“倒是……多年前，曾有位娘娘偏爱江南绣风，命绣坊仿过一些雅致的样式，但也不是这种。”

乔忆心中微感失望，但面上不露声色：“原来如此，受教了。看来是我孤陋寡闻了。”她话锋一转，似是无意中提起，“婆婆手艺如此之好，离开绣坊实在可惜。不知如今京中，哪些府上还讲究这等精细绣工？”

苏婆婆看了乔忆一眼，眼神中带着审视，淡淡道：“老身如今只接些散活糊口，高门大户的事，早已不关心了。姑娘若没有其他事，就请回吧。”

竟是直接下了逐客令。

乔忆知道心急吃不了热豆腐，今日能见到人，确认其手艺，并初步接触，已算达成目的。她让忆荷奉上丰厚的定金，说是预定一幅小插屏的绣活，花样日后送来。

苏婆婆看了看那锭银子，没说什么，收下了。