钦差卫队的旗帜，让白梦瑶一行畅通无阻地进入了这座帝国的心脏——京城。没有惊动任何人，马车悄无声息地驶入位于城西的一处僻静宅院。这里并非三皇子府，也非顾家产业，而是萧景琰通过隐秘渠道置办的一处安全屋，名为“竹心苑”。
白梦瑶被安置在一处清雅的小院中，有哑仆伺候，守卫森严却不着痕迹。她知道，这是萧景琰的安排，在正式亮相前，她需要蛰伏，也需要适应京城这潭更深、更浑的水。
抵达当晚，一封密信便送到了她的案头，是萧景琰的亲笔。信中并无寒暄，直截了当地分析了当前朝局：齐王因李崇明失手被擒而震怒，正全力清除与之相关的痕迹，并暗中搜寻她的下落；皇帝陛下近来龙体欠安，对朝政掌控力有所下降，皇子间的争斗愈发激烈；朝中清流一派，对当年白家之事多有存疑，但苦无证据，且忌惮齐王势大。
信的末尾，萧景琰写道：“汝既归，当如潜龙入渊，暂敛锋芒。白家旧部，或有可用者，然人心易变，慎察之。待时机至，自当助汝鸣冤。” 随信附上的，还有一份简短名单，上面是几个可能对白家仍存忠义、且目前处境相对安全的旧部或故交的名字。
白梦瑶将信纸凑近烛火，看着它化为灰烬。萧景琰的提醒很对。十年过去，物是人非，当年父亲的门生故旧，有多少还能记得白家的恩义？又有多少早已投靠新主？她不能轻易暴露。
接下来的日子，白梦瑶深居简出。她不再需要伪装成柔弱少女，开始系统地恢复训练。竹心苑内有一间隐秘的练功房，她每日大部分时间都泡在里面，锤炼荒废已久的武艺，尤其是白家不传的枪法与近身格斗术。她的身体里流淌着将门之血，天赋极高，加之幼年打下的坚实基础，进展神速。同时，她通过萧景琰提供的有限渠道，默默关注着朝堂动向和市井流言，将那些名字、势力、关系，与她记忆中的碎片一一印证，在心中勾勒着越来越清晰的仇敌图谱。
她像一头回到熟悉猎场的雪豹，耐心地舔舐着爪子，磨砺着牙齿，等待着一击必杀的机会。
这日深夜，白梦瑶结束修炼，正准备歇息，窗外却传来一声极轻微的、如同鸟喙啄击窗棂的声音——三短一长，是她与顾长渊儿时约定的暗号。
她的心猛地一跳！他来了！
她悄然推开窗户，夜色中，一个披着黑色斗篷的修长身影如同落叶般无声无息地滑入室内，带来一丝清冷的夜的气息。
来人摘下风帽，露出那张比女子还要精致几分的面容，正是顾长渊。十年未见，他褪去了儿时的柔弱，身形挺拔了许多，眉宇间添了沉稳与一丝不易察觉的疲惫，但那双看向她的眼睛，依旧清澈温和，此刻却盛满了难以言喻的复杂情绪——有心痛，有欣慰，有深深的眷恋，还有一丝近乡情怯般的小心翼翼。
“瑶瑶……”他开口，声音有些沙哑，仿佛有千言万语堵在喉间。
白梦瑶看着他，一时间也有些恍惚。时光仿佛倒流，又仿佛跨越了千山万水。那个说要做遍天下美食给她吃、要她带着走遍全世界的“小姐姐”，如今已长成翩翩青年，站在她面前。
“长渊哥哥。”她轻声唤道，这个称呼，已经十年未曾出口。
听到这声呼唤，顾长渊的眼眶瞬间红了。他深吸一口气，强行压下翻涌的情绪，快步走到她面前，却不敢贸然触碰，只是急切地上下打量她：“你……你受苦了。伤可都好了？在浔阳……我……” 他想说“我没能保护好你”，却觉得任何语言在十年的缺席面前都苍白无力。
“我没事。”白梦瑶摇摇头，语气平静，“都过去了。” 她看着他眼中毫不掩饰的心疼与愧疚，心中某一处微微松动，但很快又被坚冰覆盖。现在不是叙旧的时候。
“你怎么进来的？这里守卫森严。”她转移了话题。
顾长渊定了定神，低声道：“三皇子殿下默许的。他知道我会来。” 他顿了顿，从怀中取出一个巴掌大的、用油纸包得严严实实的小包裹，递给她，眼神温柔，“给你。还是热的。”
白梦瑶接过，打开油纸，里面是几块小巧玲珑、造型别致的荷花酥，散发着淡淡的甜香和温热。是她小时候最爱吃的口味。
一瞬间，记忆的闸门轰然打开。那个在深宅大院中，唯一会偷偷给她带点心、会笨拙地安慰她的“小姐姐”……她拿起一块，轻轻咬了一口。酥皮在口中化开，甜而不腻，还是记忆中的味道。
她垂下眼帘，掩去眸中一闪而逝的波动，低声道：“谢谢。”
顾长渊看着她安静的侧脸，心中酸涩与满足交织。他知道，她经历的苦难，不是几块点心能弥补的。但他能做的，就是像小时候一样，用他唯一擅长的方式，告诉她，他还在。
“瑶瑶，”他神色变得郑重起来，“京城局势复杂，远胜浔阳。齐王势大，爪牙遍布。三皇子虽有心，但亦步履维艰。你接下来有何打算？”
白梦瑶放下点心，目光恢复清冷：“等。等一个合适的时机。另外，我需要你帮我做一件事。”
“你说。”
“名单上的人，”白梦瑶指了指桌上那份萧景琰给的名单灰烬处，“我需要知道他们现在的确切立场。尤其是……禁军副统领，韩青。”
韩青，曾是白毅擎一手提拔起来的亲卫队长，对白家忠心耿耿。白家出事时，他正奉命在外戍边，逃过一劫，后因军功升至禁军副统领，但这个职位颇为微妙，实权有限，似乎是被刻意边缘化了。他是白梦瑶认为最有可能争取到的力量。
顾长渊立刻明白了她的意图。禁军负责皇城安危，若能争取到韩青，无疑是一步险棋，却也可能是一步妙棋。他沉吟片刻，点头道：“韩将军为人刚正，我也有所耳闻。此事交给我，我会设法探明他的心意，但接触必须万分谨慎。”
“我明白。”白梦瑶点头，“有消息，老方法联络。”
顾长渊深深地看着她，仿佛要将她的模样刻入灵魂：“瑶瑶，一切小心。无论你要做什么，记得……我永远在你身后。”
他没有再多言，如同来时一样，悄无声息地消失在夜色中。
白梦瑶站在原地，良久，才缓缓拿起那块只咬了一口的荷花酥，慢慢吃完。甜味在口中蔓延，却带着一丝挥之不去的苦涩。
长渊哥哥，谢谢你的点心。但接下来的路，注定血雨腥风。有些债，必须用血来偿还。
她走到窗边，望向皇宫的方向，目光冰冷如铁。
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