暗红色的沙砾在伊萨脚下发出单调而压抑的“沙沙”声，每一步都扬起细密的、带着金属反光的尘埃。防护服的内循环系统发出低沉的嗡鸣，过滤着外界充满硫磺和未知颗粒的污浊空气。两颗惨白的“月亮”高悬于蠕动的气旋之下，投下的光线缺乏温度，将这片无垠的荒原渲染得如同噩梦中的景象。
“哨兵”沉默地跟在伊萨身侧，它的金属足肢陷入沙地，又轻松拔出，动作精准而高效。它的传感器不断扫描着四周，将数据流无声地传递到伊萨防护服面罩内侧的微型显示屏上。
【环境辐射水平：临界耐受值上限。大气成分：氮78%，氩19%，未知惰性气体2.5%，氧气0.3%（不可呼吸），硫化合物及重金属微粒……建议停留时间不超过5标准时。】
【外部温度：-23摄氏度（夜间模式）。】
【生命迹象扫描：持续无结果。】
死寂。除了风声和他们的脚步声，再无任何声响。这种绝对的寂静，比任何喧嚣都更能压迫神经。时砂之塔那倾斜的、伤痕累累的巨大身影在他们身后越来越远，最终变成一个模糊的、伫立于地平线上的黑色剪影，仿佛文明在这片荒原上留下的最后一座墓碑。
伊萨紧握着能量探测器，指针顽固地指向零。这片土地似乎被彻底抽干了能量，只剩下冰冷的物质和残留的辐射。
“距离信号源还有102公里。”“哨兵”报告，“根据地形扫描，前方15公里处存在一片较大的金属结构残骸区，可能有助于获取更多信息。”
伊萨点了点头，没有说话，保存着体力。防护服的能源有限，每一次呼吸都在消耗着塔内本已枯竭的储备。
他们继续前行。荒原的地形并非一成不变，偶尔会出现巨大的、如同干涸河床般的沟壑，或者散落着奇形怪状、仿佛被高温熔融后又重新凝结的黑色玻璃态物质。一切都指向这里曾经历过一场难以想象的浩劫。
几个小时后，他们抵达了“哨兵”所说的金属结构残骸区。
那是一片广阔的、如同巨兽坟场般的区域。无数扭曲、断裂、锈蚀的金属构件散落得到处都是，有些还勉强保持着舰船或者某种大型机械的轮廓，有些则已经完全无法辨认其原本的形态。它们共同的特点是——古老，以及彻底的死寂。厚厚的暗红色沙尘覆盖其上，仿佛已经在这里沉寂了千万年。
伊萨走近一截半埋在沙土中的、直径超过十米的巨大金属管状物，用探测器接触其表面。读数依旧是一片死寂，没有任何能量反应。
“结构分析：合金成分复杂，包含多种未记录元素。腐蚀程度极高，推测废弃时间单位以万年计。”“哨兵”用它的机械爪刮擦着金属表面，露出底下黯淡的、布满坑洞的内层。“未发现任何可辨识的标志或文字。”
他们在这片残骸中穿行，如同行走在时间的坟墓里。风穿过扭曲的金属缝隙，发出呜咽般的声音，更添几分凄凉。
“信号源方向不变。这些残骸……似乎与信号源无关。”“哨兵”提醒道。
伊萨停下脚步，环顾这片无边的废墟。一种深切的无力感再次袭来。即使找到信号源，又能如何？在这个看似被彻底毁灭的世界里，真的还存在希望吗？
就在这时，他防护服靴子踢到了沙地里的一个硬物。他低头，用脚拨开表层的沙砾。
那是一个小小的、半埋在沙土中的金属牌。不同于周围巨大的残骸，它似乎是从某个较小设备上脱落下来的。伊萨蹲下身，小心地将它挖了出来。
牌子不大，约手掌大小，材质是一种耐腐蚀的暗色合金，边缘已经有些磨损。上面刻着一些模糊的符号和文字。
伊萨仔细辨认着。文字并非他已知的任何一种语言，但其结构……似乎与“守护者”文明使用的某种古代变体有微弱的相似之处？而更让他心跳加速的是牌子角落刻着的一个标志——
一个被简化了的、线条粗犷的沙漏轮廓，沙漏的上下两端，各有一颗微小的星辰。
这个标志，与他记忆中时砂之塔核心区域某个加密档案里提到的、关于“守护者”文明早期探险舰队的模糊记载……隐隐吻合！
“哨兵！扫描这个标志！对比塔内‘守护者’相关加密数据库！”伊萨的声音因激动而有些沙哑。
“扫描完成……标志与数据库碎片‘先驱者计划’徽记相似度：71.8%。”“哨兵”的传感器光芒聚焦在金属牌上，“文字无法完全破译，但出现重复高频词根……翻译近似为：‘探索’、‘记录’、‘警告’。”
探索，记录，警告……
伊萨握紧了这块冰冷的金属牌。这不是阿斯特拉的造物，这很可能是一艘属于远古“守护者”文明的、先于时砂之塔来到此地的探险舰船的遗物！它们也曾在这里探索，记录，并留下了……警告？
警告什么？是这个世界的死寂？还是导致这一切的灾难？
这块牌子的出现，像是一道微弱的光，穿透了绝望的浓雾。它证明“守护者”的足迹曾抵达这里，证明这个世界并非从来如此。也许，信号源就与“守护者”的遗留有关？
“继续前进。”伊萨将金属牌小心地收进防护服的收纳袋，重新站起身，目光变得更加坚定。“加快速度。”
希望，哪怕只有一丝，也足以驱散疲惫。
他们离开了残骸区，再次踏入无垠的荒原。随着不断接近信号源，周围的景象开始出现细微的变化。地面的金属碎屑似乎变得更细，颜色也更深，仿佛被更高的温度煅烧过。空气中硫磺的味道更加浓烈，甚至还夹杂着一丝……类似臭氧被击穿后的腥甜气。
“检测到环境能量水平有微弱提升。”“哨兵”突然报告，“非自然能量波动，与背景辐射不同。来源……前方。”
伊萨抬起探测器，果然，指针轻微地跳动了一下，虽然依旧微弱，但不再是彻底的零。他抬头望去，前方地平线上，出现了一片低矮的、如同黑色獠牙般耸立的岩石群。
信号源，就在那片岩石群的后面。
两人加快脚步，靠近岩石群。这些岩石通体漆黑，表面光滑，像是被某种能量瞬间熔铸而成。它们排列得并不规则，形成了一个天然的、易于防守的隘口。
“哨兵”率先悄无声息地潜入岩石阴影中，进行侦察。片刻后，它的信息传回：“安全。未发现生命体征。信号源位于岩石群中央的一片洼地。”
伊萨深吸一口气，跟着“哨兵”穿过岩石隘口。
眼前的景象让他怔住了。
洼地并不大，中央赫然矗立着一根约三人高的、闪烁着不稳定幽蓝色光芒的金属柱。金属柱的样式古朴，表面刻满了与那块金属牌上类似的古老文字和能量纹路，顶端镶嵌着一块拳头大小、布满裂纹的暗色水晶。那规律的人工信号，正是从这根金属柱发出的。
而在金属柱的周围，散落着一些相对“新鲜”的残骸——几具穿着暗灰色、带有破损动力装甲的……尸体。
伊萨的心猛地一沉。他小心翼翼地靠近。
那些尸体已经高度风化，但装甲的样式依稀可辨——棱角分明，结构紧凑，肩甲上喷涂着一个模糊但依旧可以辨认的标记：一个被三道弧线贯穿的菱形。
阿斯特拉帝国！
是阿斯特拉的侦察兵！他们比伊萨更早找到了这里！
从现场看，这里曾发生过一场短暂而激烈的战斗。几具阿斯特拉士兵的尸体以战斗姿态倒毙在地，他们的武器散落一旁，装甲上有能量武器灼烧和利爪撕扯的痕迹。而与他们交战的另一方……
伊萨的目光扫过洼地另一侧。那里躺着几具更加庞大、形态也更加怪异的残骸。它们似乎是一种……生物？或者说，生物与机械的混合体？它们有着类似节肢动物的外骨骼，但材质却是暗哑的金属，关节处是裸露的、不再发光的能量管线。它们的“头颅”部位是复杂的传感器阵列，但大多已被摧毁。其中一具较大的残骸旁边，掉落着一柄巨大的、边缘布满锯齿的、似乎是用于近战的能量刃。
这些是什么？这个世界的守卫者？还是与阿斯特拉敌对的第三方势力？
“战斗痕迹分析：发生于约15至20个标准日之前。”“哨兵”检查着一具阿斯特拉士兵的尸体，“致命伤多为高能粒子贯穿及物理撕裂。攻击者（指向那些生物机械残骸）使用的技术……混杂，部分与阿斯特拉科技树有微弱相似，但核心能量签名……未知，且充满……攻击性。”
它又转向那根闪烁的金属柱：“信号柱能量濒临枯竭，其核心水晶受损。信号内容为……通用求救代码的变体，但附加了特定的能量特征标识，似乎是……‘守护者’体系的加密识别码。”
伊萨明白了。这根“守护者”遗留的信号柱，或许是在侦测到“守护者”相关能量签名（比如时砂之塔的坠落？或者他之前使用的时之沙共鸣？）后，自动激活了最后的求救程序。而阿斯特拉的侦察兵也侦测到了这个信号，前来探查，并与这个世界的某种原生或遗留的防御力量发生了交火，最终同归于尽。
他走到信号柱前，看着那布满裂纹、光芒明灭不定的水晶。一种同病相怜的悲凉涌上心头。这柱子和时砂之塔一样，都是远古辉煌留下的残骸，在时间的流逝中渐渐熄灭。
他能做什么？塔的能源自身难保。
就在他伸手，想要触摸那冰冷柱身的那一刻——
“咔嚓。”
一声极其细微的、仿佛某种精密仪器锁定的声音，从他侧后方传来。
伊萨的身体瞬间僵硬。
“警告！检测到高能武器瞄准锁定！”“哨兵”的合成音陡然变得尖锐，它猛地转身，挡在伊萨身前，传感器锁定了岩石阴影中的一个方向！
在那片阴影里，一个原本被认为已经彻底损毁的阿斯特拉士兵“尸体”，缓缓地、带着令人牙酸的金属摩擦声，动了一下。它破损的头盔下，一点猩红色的光芒亮起，手中那支原本掉落在地的能量步枪，不知何时已经抬起，黑洞洞的枪口，正稳稳地指向伊萨的后心。
它还活着！或者说，它的战斗系统还在最低功耗下维持着最后的警戒！
伊萨的心脏几乎停止跳动。他手无寸铁，防护服在能量步枪面前如同纸糊。“哨兵”或许能抵挡一阵，但在这片绝地，受伤几乎等于死亡。
那猩红色的光点，在阴影中冷漠地闪烁着，如同死神的凝视。
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