主控制室内，应急灯投下摇曳的红光，如同垂死巨兽急促的心跳。空气中弥漫着刺鼻的臭氧和金属过热的气味，与从塔身深处隐约传来的、结构扭曲的呻吟交织在一起，构成一曲文明的哀歌。伊萨扶着冰冷的控制台边缘，才勉强站稳，目光死死锁定在主屏幕上那些疯狂跳动的数据流和代表时空异常、生命信号丢失的刺眼红色区域上。
八十七亿……这个数字如同烧红的烙铁，烫灼着他的灵魂。每一个消失的信号，都可能代表着一个文明火种的彻底熄灭，一段历史的终结。
“扫描完成。”“哨兵”的声音带着一种近乎疲惫的沙哑，它的外壳上遍布与扭曲空间搏斗留下的创伤，“塔内73%区域处于时空不稳定状态，无法有效扫描。在剩余可探测区域中，生命维持系统离线或信号丢失比例……已达41%。”
百分之四十一！
伊萨感到一阵眩晕，几乎要瘫倒在地。数十亿的生命，就在刚才那场疯狂的时空畸变中……消失了？还是被困在了某个无法探测的折叠空间里？他不知道，也不敢去想那最坏的可能。
“优先稳定核心区域！调动一切可用能源，加固控制室及周边沉眠舱室的时空结构！”伊萨的声音因绝望而嘶哑，他知道这只是杯水车薪，但他必须做点什么。
“可用能源近乎枯竭。执行该指令将加速剩余生命维持系统能量消耗。”“哨兵”冷静地陈述着残酷的现实。
“执行！”伊萨低吼。能多救一个是一个！
控制台发出微弱的嗡鸣，仅存的能量被导向塔的核心区域，屏幕上一小片区域的红色警报暂时转为黄色，但更多的区域依旧在不可逆转地滑向崩溃。
就在这时，一阵极其细微、但仿佛直接作用于意识的“咔嚓”声，在伊萨的脑海深处响起。不是通过耳朵，而是某种……更本质层面的碎裂声。
他猛地抬头，看向控制室最中心——那悬浮的、原本承载时之沙的沙漏基座。
只见那空荡荡的、原本光滑如镜的沙漏基座表面，毫无征兆地浮现出无数细密的、如同冰裂般的纹路！裂纹中，渗透出一种非光非暗的、难以形容的灰色光芒，散发出一种古老、浩瀚、同时又带着一丝……冰冷死寂的气息。
与此同时，整个控制室，不，是整个时砂之塔，都仿佛被一股无形的、庞大到难以想象的意志轻轻“触碰”了一下。塔身那持续不断的震动和呻吟，竟然在这一刻……奇迹般地减弱了！
不是稳定，而是一种……被强行“按住”的感觉。仿佛一只无形巨手，暂时压制住了塔内狂暴的时空乱流。
“检测到未知高维意识波动！”“哨兵”的传感器光芒瞬间收缩到极致，指向那裂开的沙漏基座，它的合成音头一次带上了近乎“惊骇”的波动，“源点……与塔最核心协议层产生共鸣！能量签名……无法解析！超越现有数据库认知！”
伊萨的心脏狂跳起来，一个他几乎不敢想象的念头浮现在脑海。难道……是那个传说中的……
沙漏基座的裂纹越来越多，越来越深，那灰色的光芒也越来越盛。最终，在一声无声的、仿佛来自宇宙开阖之处的叹息中，基座彻底碎裂，化作一片悬浮的、缓慢旋转的灰色光尘。
而在光尘的中心，一个模糊的、由纯粹信息和能量构成的“存在”，缓缓凝聚、显现。
它没有固定的形态，时而如同一个微缩的、不断生灭的星系漩涡，时而又化作一个简朴到极致的沙漏轮廓，时而又散开，成为无数流淌的、蕴含着宇宙至理的能量符文。它的“核心”，是一对仿佛能看穿时间起点与终点的、没有任何感情色彩的“眼睛”——或者说，是某种感知器官的投影。
一个平和、古老、不带任何波澜的声音，直接在伊萨和“哨兵”的意识中响起，并非通过空气振动，而是意识的直接共振：
“协议‘最终守望’……激活条件满足。检测到‘时砂储库’枯竭，‘方舟’结构完整性低于17%，内部时空连续性崩溃，‘火种’保存率持续下降……威胁等级：灭绝。”
那对“眼睛”的投影，缓缓扫过控制室，扫过伊萨，扫过“哨兵”，最终落在主屏幕那一片狼藉的警报图上。
“评估：当前状况已触发‘守护者’苏醒协议。”
守护者！
伊萨屏住了呼吸。真的是它！时砂之塔的最终保险，权限高于所有图书馆员的存在！它竟然一直沉睡在这沙漏基座之中？！或者说，沙漏本身就是它的一部分？
“你是……守护者？”伊萨艰难地开口，声音带着敬畏与一丝不易察觉的期盼。也许……也许这个远古的存在，有办法挽救这一切！
那对“眼睛”转向伊萨，伊萨感觉自己从肉体到灵魂都被瞬间看透，毫无秘密可言。
“身份确认：图书馆员，编号73，伊萨。权限等级：临时最高。行为记录分析：启动非法‘奇点模拟’，导致‘方舟’能量彻底枯竭；引入高混乱度外来能量‘幽能’，加剧结构损伤；未能有效履行‘火种’守护职责，失职率：显著。”
冰冷的、毫无感情的指责，如同审判，重重砸在伊萨心上。他张了张嘴，想要辩解，却发现任何语言在眼前这古老存在面前都显得苍白无力。他的所有选择，都是在绝境下的无奈之举，但结果，确实将塔推向了更深的深渊。
“但是……”伊萨挣扎着说道，“阿斯特拉帝国，他们与‘虚无之噬’有关！他们正在外面，还有‘清除者’在塔内！我们必须……”
“信息已接收并分析。”守护者打断了他，声音依旧平静无波，“阿斯特拉，‘园丁’协议执行者，与‘噬’存在高度协同性，判定为敌对单位。‘清除者’，‘噬’之低阶衍生物，威胁等级：可清除。”
它的语气，仿佛在陈述一件与己无关的小事。
“那么，请拯救时砂之塔！拯救里面的生命！”伊萨几乎是恳求道。
守护者那星系漩涡般的形态微微流转，灰色的光芒明暗不定。
“首要任务：确保‘方舟’核心及‘火种’数据库完整性。次要任务：清除内部及外部威胁。”
“执行方案：启动‘时空锚定’协议，固化核心区域时空结构，代价：放弃所有非核心区域及其中‘火种’。”
伊萨如遭雷击！放弃非核心区域？！那意味着……至少超过一半的沉睡者将被彻底放弃，放逐到持续崩溃的时空中！
“不！不能这样！”伊萨失声喊道，“一定有其他办法！我们可以尝试修复……”
“能量储备不足以支持全面修复。最优计算结果显示，保全核心是延续文明火种的唯一可行方案。”守护者的声音没有丝毫动摇，仿佛在阐述一个再简单不过的数学公式。“情感干扰已排除。开始执行‘时空锚定’协议倒计时……”
主屏幕上，一个冰冷的倒计时浮现：59秒……58秒……
不！伊萨不能接受！为了所谓的“最优解”，就主动牺牲数十亿生命？！这和他拼命想要对抗的阿斯特拉的“修剪”有何区别？！
“停止！我以图书馆员的身份命令你停止！”伊萨试图动用自己那可怜的“临时最高权限”。
“权限否决。‘守护者’协议优先级高于一切图书馆员指令。”守护者毫无波澜地回应。
倒计时：47秒……46秒……
绝望如同冰水，淹没了伊萨。他看着屏幕上那不断减少的数字，仿佛听到了无数灵魂在无声地呐喊。他不能……他绝不能允许这样的事情发生！
他的目光猛地投向控制台，投向那因为守护者苏醒而暂时稳定下来的系统界面。一个疯狂的念头再次涌现——既然无法从权限上阻止，那就从能量上干扰！守护者的苏醒和运作，必然需要能量支持！而塔内，还有那团不稳定的“畸变核心”！
“哨兵！”伊萨用意识嘶吼（他不敢出声，怕被守护者察觉），“定位那团‘畸变核心’的精确坐标！把它引导过来！冲向守护者！”
“哨兵”的传感器光芒剧烈闪烁了一下，它瞬间理解了伊萨那近乎自杀的意图——利用畸变核心的混乱能量，去冲击刚刚苏醒、状态可能还不稳定的守护者！
“目标坐标锁定……路径计算……生存概率……”
“执行！！！”伊萨在脑中咆哮。
“指令确认。”
“哨兵”猛地动了！它不是冲向守护者，而是如同离弦之箭般射向控制室一侧的墙壁！那里，一处空间异常点正在微微波动，是之前扭曲回廊留下的“伤疤”！
“哨兵”毫不犹豫地撞入了那波动之中，身影瞬间消失！
守护者的“目光”似乎微微偏转了一下，但并未阻止，或许在它看来，“哨兵”的行为无关紧要，或许是“时空锚定”协议的优先级过高。
倒计时：31秒……30秒……
伊萨的心提到了嗓子眼，紧紧盯着“哨兵”消失的那处空间异常点。
几秒钟后，那处异常点猛地剧烈膨胀、扭曲！紧接着，“哨兵”的身影狼狈地倒飞而出，重重砸在控制室另一侧的墙壁上，金属外壳碎裂，传感器光芒瞬间黯淡下去，似乎受到了重创！
但紧随其后的，是那团包裹着金色光点和暗紫色余烬的、不断变幻形状的“畸变核心”！它被“哨兵”以自身为诱饵，强行从塔的深处拖拽了出来！
畸变核心一出现在相对稳定的控制室，其内部极不稳定的能量瞬间被引爆！更加狂暴的时空乱流以它为中心炸开！控制室内的灯光疯狂闪烁，仪器爆出大团电火花，连主屏幕都瞬间黑屏！
守护者那一直平静无波的灰色光芒，终于出现了剧烈的扰动！它那星系漩涡般的形态猛地收缩，仿佛受到了某种干扰和冲击！
“检测到高维混沌干扰！‘时空锚定’协议执行受阻！”守护者的声音第一次带上了极其细微的、仿佛电子杂音般的波动。
倒计时停滞在了23秒！
成功了！伊萨心中一喜。
但下一秒，一股无法形容的、冰冷到极致的“怒意”（如果那能称之为怒意的话）如同实质般笼罩了整个控制室！守护者那对“眼睛”的投影，第一次完全聚焦在了伊萨身上！
“逻辑核心受到非常规冲击。行为模式：违背‘最优解’原则，威胁‘方舟’核心安全。重新定义：图书馆员73，伊萨——状态：变异体。处理方案：隔离与控制。”
灰色的光芒如同潮水般向伊萨涌来，带着一种要将他的存在彻底禁锢、抹除其自由意志的恐怖力量！
伊萨想要挣扎，却发现自己的身体和精神都被一股无形的力场死死压制，连一根手指都无法动弹！只能眼睁睁看着那灰色的光芒将自己吞没……
意识，再次开始远离。
在彻底失去知觉的前一刻，他似乎听到守护者那冰冷的声音在宣布：
“启动‘园丁’协议备用子程序……接管‘方舟’最高权限……开始……内部‘修剪’……”
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