漠北的风卷着沙粒，打在铠甲上发出噼啪脆响。沈青砚率队沿着草原古道前行，脚下的枯草在寒风中瑟瑟发抖，远处的狼头山早已被抛在身后，唯有天际线上的雪山若隐若现——白熊部落的营地，便在雪山脚下的“白熊沟”。
“将军，前面就是白熊沟的外围了。”斥候策马返回，翻身下马时脸上还沾着沙粒，“探到白熊部落约有三千兵力，营地外挖了壕沟，插着尖刺，首领白熊可汗亲自坐镇，看起来戒备森严。”
沈青砚勒住马缰，举起望远镜望去。白熊沟两侧是陡峭的山壁，沟口仅容三匹马并行，确实是易守难攻之地。营地内的帐篷错落有致，中央矗立着一座巨大的牛皮帐篷，想必就是白熊可汗的议事帐，帐前插着一面绣着白熊图腾的黑旗，在风中猎猎作响。
“硬闯肯定会有不小损失。”楚星河驱马上前，指着沟口的壕沟，“他们的壕沟里不仅有尖刺，恐怕还藏着陷阱。不如先派人与他们交涉，探探虚实，顺便问问传心玉佩的来历。”
苏轻寒从药箱里取出一张羊皮卷：“这是我从长安带来的漠北部落图谱，上面记载白熊部落与黑狼部落虽有往来，却并非生死同盟，当年黑狼部落归附宁王，白熊部落并未参与。他们突然要为黑狼部落报仇，恐怕只是借口，真正的目的是传心玉佩。”
沈青砚点头：“就按楚兄说的办。我带两名亲兵去交涉，你们在这里待命，若半个时辰后我没出来，就按计划进攻，从东侧山壁攀爬而入，直击中军帐。”他换上一身便装，将铁钎藏在腰间，跟着斥候朝着沟口走去。
沟口的守卫见三人靠近，立刻举起长矛：“站住！这里是白熊部落的领地，外人不得入内！”
“我是大靖镇西大将军沈青砚，求见白熊可汗，有要事相商。”沈青砚上前一步，语气平静却带着威严。
守卫们对视一眼，其中一人转身跑进营地通报。片刻后，一个身材魁梧的壮汉跟着守卫走出，他身着熊皮大衣，脸上带着一道从额头延伸到下巴的疤痕，正是白熊可汗。“沈将军？”他上下打量着沈青砚，眼神带着警惕，“你率军来我白熊沟，不是为了剿灭我们，而是来‘相商’？”
“可汗明鉴。”沈青砚拱手，“黑狼部落勾结反贼宁王，罪有应得，我无意牵连白熊部落。此次前来，是想问可汗一件事——传闻贵部落持有传心玉佩，不知此事是否属实？那玉佩本是大靖皇室之物，还请可汗归还。”
白熊可汗冷笑一声：“传心玉佩确实在我这里，但它是我白熊部落的战利品，凭什么还给你们？当年宸妃被打入冷宫，她的侍女带着玉佩逃到漠北，被我部落先祖所救，玉佩便成了部落的传世之物。如今你们杀了黑狼部落首领，我若不做点什么，以后在漠北如何立足？”
“可汗若只是想要颜面，我可以奏请皇上，赏赐白熊部落千匹绸缎、万石粮食，还会承认你们对周边牧场的管辖权。”沈青砚语气诚恳，“但传心玉佩关乎皇室秘辛，且可能与当年宸妃案有关，必须归还。若可汗执意不肯，我也只能奉命行事，踏平白熊沟。”
白熊可汗眼神闪烁，显然是动了心，却仍嘴硬：“此事我需与部落长老商议，沈将军暂且在营外等候。”说完，便转身返回营地。
沈青砚等在沟口，心中却隐隐不安——白熊可汗的反应太过迟疑，不像是单纯为了赏赐或颜面。果然，半个时辰后，营地内突然响起号角声，紧接着，数百名骑兵从沟口冲出，手持长矛朝着三人冲来。
“沈青砚，休要痴心妄想！”白熊可汗的声音从骑兵身后传来，“玉佩是我部落的宝贝，谁也别想抢走！今日就让你葬身漠北！”
“看来交涉不成了。”沈青砚冷笑一声，拔出腰间的铁钎，与亲兵一起迎上。两名亲兵虽勇猛，却架不住对方人多，很快便负伤倒地。沈青砚独自奋战，铁钎舞得密不透风，接连打倒十几名骑兵，却也渐渐体力不支。
就在这时，远处突然传来马蹄声——楚星河带着队伍冲了过来，弓箭手射出的箭雨瞬间逼退了白熊部落的骑兵。“将军，你没事吧？”楚星河翻身下马，扶住沈青砚。
“无妨。”沈青砚擦了擦嘴角的血迹，“按原计划进攻，注意避开陷阱。”
楚星河点头，立刻下令：“第一队随我从东侧山壁攀爬，第二队用投石机砸开沟口防御，第三队负责接应伤员！”
战斗很快打响。东侧山壁的士兵借着绳索攀爬而上，悄悄潜入营地，解决了帐外的守卫；沟口的投石机将巨石砸向壕沟，填平了部分陷阱；苏轻寒则带着医兵，在后方搭建临时伤兵营，为受伤的士兵包扎伤口。
沈青砚带着亲兵直冲中军帐，帐内的白熊可汗早已备好兵器，见他进来，立刻挥舞狼牙棒砸来。“沈青砚，你欺人太甚！”白熊可汗的狼牙棒带着劲风，沈青砚侧身避开，铁钎直刺他的胸口。两人激战数十回合，白熊可汗渐渐不敌，被沈青砚一脚踹倒在地。
“传心玉佩在哪里？”沈青砚的铁钎抵住他的咽喉。
白熊可汗脸色惨白，却仍不肯松口：“我不知道……玉佩早就被人偷走了！”
“你还想狡辩？”沈青砚加重力道，铁钎的尖端刺破了他的皮肤。
“我说的是真的！”白熊可汗急声道，“三天前，一个戴着金色面具的人潜入营地，偷走了玉佩，还留下话说是你派人干的，让我找你报仇！我知道不是你，但部落的人都被激怒了，我只能硬着头皮出兵！”
沈青砚心中一震：“金色面具？他是什么模样？往哪个方向去了？”
“他身材高大，声音沙哑，偷走玉佩后朝着东南方向跑了，应该是回长安了。”白熊可汗喘着气，“我可以对天发誓，我说的都是真的，若有半句假话，甘愿被天打雷劈！”
就在这时，楚星河带着一名长老冲进帐内：“将军，找到这个！”长老手中捧着一封密信，是从帐内的暗格里找到的。
密信上的字迹潦草，写着：“白熊可汗，速率军袭扰镇西堡，引沈青砚离城，吾自会取走玉佩，事后必有重谢——金面人。”字迹与之前金面人留下的痕迹如出一辙。
“原来如此。”沈青砚松开铁钎，恍然大悟，“金面人根本没死，他故意跳下悬崖脱身，就是为了引我离开长安，趁机偷走玉佩。他知道你与黑狼部落有旧，又贪财，便用重谢引诱你出兵，好让他顺利得手。”
白熊可汗看着密信，脸上满是羞愧：“我……我一时糊涂，差点酿成大错。沈将军，我愿意归顺大靖，帮你们寻找金面人的踪迹，弥补我的过错。”
沈青砚点头：“知错能改就好。你派部落的斥候追查金面人的行踪，有消息立刻通报我。另外，我会兑现承诺，奏请皇上赏赐你们，还会派工匠来帮你们加固营地，抵御外敌。”
安抚好白熊部落后，沈青砚率队返回镇西堡。刚到堡门口，就看到温庭远的信使等候在那里，递上一封急信：“沈将军，长安出事了！宁王在押解回京的途中被人劫走，劫走他的人戴着金色面具，留下了传心玉佩的碎片！”
“什么？”沈青砚猛地握紧信纸，指尖因用力而泛白，“金面人果然回长安了，他偷走玉佩，又劫走宁王，肯定是想利用宁王的身份，重新召集天罗教残余势力，甚至可能想揭开玉佩里的皇室秘辛，搅乱朝堂！”
苏轻寒忧心道：“长安兵力空虚，太子恐怕难以应对。我们必须立刻赶回长安，否则后果不堪设想。”
“事不宜迟，即刻动身！”沈青砚下令，“楚兄，你带一千骑兵先走，通知太子加强宫城和天牢的防卫，严查城内可疑人员；我和轻寒带着其余人随后赶来，顺便带上白熊部落的斥候，他们熟悉漠北到长安的古道，或许能帮我们缩短行程。”
当晚，楚星河便带着骑兵疾驰而去。沈青砚则与苏轻寒、白熊部落的五名斥候，次日清晨踏上返回长安的路途。斥候们果然熟悉路况，带着队伍走了一条废弃的古道，比官道近了近一半路程。
沿途，斥候们还发现了金面人的踪迹——在古道旁的驿站里，留下了他的马蹄印和一枚“天罗教”的令牌。根据马蹄印的深浅和数量判断，金面人带着约两百名死士，还有被劫持的宁王，走的也是这条古道，比他们早出发了两天。
“必须加快速度，不能让他们先到长安。”沈青砚下令，队伍日夜兼程，饿了就在马背上啃干粮，累了就轮换着骑马，终于在第五天傍晚，追上了金面人的队伍。
金面人的队伍正驻扎在古道旁的一座破庙里，庙外有死士看守，庙内隐约传来宁王的怒骂声。沈青砚示意众人隐蔽，自己则带着两名斥候，悄悄摸向破庙。
破庙内，金面人正坐在火堆旁，手中把玩着传心玉佩，宁王被绑在柱子上，满脸怒容：“你这个骗子！说好带我回长安，召集旧部，你却把我带到这里，到底想干什么？”
“干什么？”金面人冷笑一声，“等我揭开玉佩里的秘密，拿到你藏匿的天罗教资金，自然会带你回长安——不过是让你当我的替罪羊罢了。”
“你敢！”宁王怒吼道，“我是皇室宗亲，你若敢害我，皇上绝不会放过你！”
“皇室宗亲？”金面人站起身，走到宁王面前，缓缓摘下金色面具——露出一张沈青砚无比熟悉的脸，竟是周隐的儿子周墨！
“是你？”沈青砚在门外听得真切，心中大惊。周墨是周隐的独子，周隐为保护证据牺牲后，沈青砚还曾奏请皇上赏赐他，没想到他竟会是假死的金面人！
庙内的周墨似乎察觉到了异常，猛地转身看向门口：“谁在外面？”
沈青砚不再隐藏，带着斥候冲了进去：“周墨，没想到你才是真正的幕后黑手！你父亲为了正义牺牲，你却勾结宁王，背叛朝廷，你对得起你父亲吗？”
周墨脸色骤变，随即又恢复了平静：“我父亲？他就是个傻子！为了一个早已死的宸妃，白白丢了性命！我做这一切，都是为了完成他没完成的‘复仇’——不仅要让害过宸妃的人付出代价，还要掌控整个大靖！”
“你错了，你父亲要的是正义，不是杀戮！”沈青砚挥舞铁钎，朝着周墨冲去。周墨早有防备，挥刀迎上，两人激战在一起。死士们也纷纷冲上来，与斥候和随后赶到的苏轻寒等人缠斗。
周墨的武功比沈青砚预想的还要高，显然是多年暗中苦练。沈青砚将“破阵诀”内力运转至巅峰，铁钎与弯刀碰撞，火星四溅。激战间，沈青砚注意到周墨的刀法有一处破绽——左肩旧伤会影响他的挥刀速度，那是当年周隐牺牲时，他为了掩护众人留下的伤。
沈青砚抓住机会，铁钎直刺周墨的左肩。周墨惨叫一声，弯刀脱手落地。沈青砚趁机上前，将他按倒在地：“束手就擒吧！你的阴谋已经败露了！”
被绑在柱子上的宁王见状，竟想趁机挣脱绳索逃跑，却被苏轻寒甩出的绳索绊倒，当场被擒。残余的死士见首领被俘，也纷纷放下武器投降。
沈青砚从周墨手中夺过传心玉佩，玉佩通体莹润，上面的龙纹栩栩如生。他仔细观察，发现玉佩的背面有一个微小的机关，轻轻一按，玉佩竟从中间裂开，里面藏着一张极小的绢纸。
展开绢纸，上面是宸妃的亲笔字迹，记录了当年太后与郭家贪墨军饷的完整证据，还有一个惊天秘密——宁王并非当今皇上的亲生儿子，而是太后与郭嵩父亲的私生子！当年太后为了稳固地位，将刚出生的宁王与皇上的皇子调换，真正的皇子早已被她暗中杀害。
“原来如此。”沈青砚恍然大悟，“难怪宁王一直对皇位虎视眈眈，难怪太后拼命维护他，竟是因为这个秘密。周墨，你早就知道这件事？”
周墨冷笑一声：“我父亲当年就查到了真相，只是来不及呈给皇上就牺牲了。我潜伏多年，就是为了拿到传心玉佩里的证据，揭露所有秘密，让太后和宁王身败名裂！”
“可你用错了方式。”沈青砚摇头，“你勾结反贼，劫掠百姓，已经沦为和他们一样的人。你父亲若泉下有知，定会失望。”
将周墨和宁王押上马车后，沈青砚率队继续赶往长安。此时的长安，早已人心惶惶——太子接到楚星河的通报后，立刻加强了防卫，却仍有天罗教的残余势力在城内制造混乱，烧毁商铺，劫掠百姓。
沈青砚抵达长安时，已是深夜。城门守卫见是他，立刻开门放行。刚进入城内，就看到楚星河带着禁军在街头巡查，扑灭燃烧的商铺。“将军，你可算回来了！”楚星河见到他，松了口气，“城内的乱局已经控制住了，但天罗教的余孽还有不少在逃。”
“先把周墨和宁王押入天牢，派重兵看守。”沈青砚下令，“再带我去东宫见太子，玉佩里的秘密必须立刻告知他。”
东宫的灯火依旧亮着，太子正坐在书房批阅公文，见沈青砚进来，立刻起身：“青砚，你回来了！周墨和宁王呢？传心玉佩找到了吗？”
沈青砚将玉佩和绢纸递给太子：“殿下，一切都在这里。宁王并非皇上亲生，而是太后与郭嵩父亲的私生子，当年的宸妃案，就是太后为了掩盖这个秘密策划的。周墨是周隐的儿子，他想为父亲和宸妃报仇，才假扮金面人，勾结宁王。”
太子接过绢纸，看完后脸色骤变：“竟有此事！这要是传出去，皇室颜面尽失，朝堂也会陷入动荡。”
“所以必须尽快禀报皇上，商议对策。”沈青砚道，“另外，周墨已经招供了天罗教残余势力的藏匿地点，我们可以趁机将他们彻底清除，永绝后患。”
太子点头：“事不宜迟，我们现在就入宫见父皇。”
两人连夜入宫，将事情的来龙去脉告知皇上。皇上看完绢纸，悲痛欲绝，良久才开口：“朕竟被蒙在鼓里这么多年……传朕旨意，将宁王和周墨打入天牢，秋后凌迟处死；天罗教残余势力，限期三日彻底清除；追封宸妃为孝慈皇后，厚葬其陵墓；太后虽已被废，却罪加一等，赐死于冷宫。”
旨意下达后，沈青砚率禁军按照周墨的供词，逐一搜捕天罗教残余势力。短短三日，长安城内的天罗教分舵被悉数捣毁，抓获教徒两百余人，长安终于恢复了平静。
秋后，宁王和周墨被执行死刑。行刑当日，长安百姓纷纷涌上街头，拍手称快。沈青砚站在刑场旁，看着刑台上的两人，心中百感交集——周墨的初衷或许是为了正义，却因方式极端沦为阶下囚；宁王为了皇位，机关算尽，最终落得身败名裂的下场。
事情平息后，皇上再次召见沈青砚，想封他为“兵部尚书”，留在长安辅佐太子。沈青砚却拱手推辞：“皇上，臣已厌倦朝堂纷争，只想与友人返回终南山，过平静的生活。北境和长安已有楚兄和温尚书镇守，定能安稳无虞。”
皇上见他态度坚决，便不再强求，赐给他黄金千两、良田百亩，还亲笔题写“忠义无双”四个大字，制成牌匾赐给他。
沈青砚带着苏轻寒、楚星河，辞别太子和温庭远，离开了长安。马车行驶在前往终南山的古道上，苏轻寒掀开窗帘，看着窗外的绿水青山，笑着说：“终于可以过上平静的生活了。”
楚星河也笑道：“以后再也不用打打杀杀，我可以在山下开个武馆，教孩子们习武，强身健体。”
沈青砚看着身边的伙伴，脸上露出了久违的笑容。他知道，江湖与朝堂的纷争或许永远不会彻底结束，但他已经守护了自己想守护的一切。从今往后，他只想在终南山下，日出而作，日落而息，与友人们共度余生。
然而，马车行至终南山脚下时，一名斥候突然从后面赶来，递上一封密信：“沈将军，西北边境传来急报，白熊部落
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