漠北的春风吹散最后一片残雪时，镇西堡外的草原上竖起了一座新的石碑——碑上刻着“漠北都护府”五个大字，落款是沈青砚的亲笔，字迹遒劲有力，在阳光下泛着淡淡的墨光。石碑前，漠北十六个部落的首领齐聚，手持酒碗，将马奶酒洒在碑前的土地上，立下“永护草原，共抗外敌”的盟约。
“沈都护，”白熊可汗举着酒碗，声音洪亮，“自都护府设立以来，草原再无部落纷争，商队往来不绝，这都是您的功劳！我白熊部落愿永远追随都护，守护漠北！”
其他首领纷纷附和，酒碗碰撞的脆响在草原上回荡。沈青砚举起酒碗，环视众人：“草原的安稳，不是我一个人的功劳，是十六个部落同心协力的结果。从今往后，都护府会继续开通商道、修建学堂，让草原的孩子能读书，让牧民的生活能更好。”
盟约仪式结束后，沈青砚回到都护府，刚走进书房，楚星河就拿着一份密报匆匆赶来：“青砚，西域传来消息，回纥国新王上位，下令召回所有残部，还派使者来漠北，说想与都护府缔结友好盟约，共同开发西域商路。”
“回纥国新王？”沈青砚接过密报，眉头微蹙。去年围剿回纥残部时，他曾听说回纥老国王病重，几个王子争夺王位，没想到新王上位这么快，还主动示好，“使者什么时候到？”
“预计三日后抵达镇西堡。”楚星河补充道，“不过我总觉得不对劲，回纥国向来野心勃勃，突然示好，恐怕没那么简单。”
苏轻寒端着药碗走进来，闻言放下碗道：“我也觉得可疑。前几日我去草原上的药庐巡诊，听到牧民说，最近有不明身份的人在西域边境活动，似乎在探查草原的地形，说不定与回纥国有关。”
沈青砚点头：“不管他们是真心示好，还是另有图谋，我们都要做好准备。楚兄，你加强镇西堡的防卫，尤其是西域方向的巡逻；轻寒，你多派医童去边境的部落，留意可疑人员；我会亲自接待回纥使者，探探他们的底细。”
三日后，回纥使者抵达镇西堡。使者名叫“默罕”，身着华丽的丝绸长袍，头戴镶嵌宝石的帽子，身后跟着十几个随从，还带来了大量的西域特产作为礼物。沈青砚在都护府设宴款待，席间，默罕频频提及合作开发商路的事，言语间却始终避开回纥残部的话题。
“默罕使者，”沈青砚放下酒碗，语气平静，“贵国若真心想与都护府合作，为何不先解决回纥残部的问题？去年他们联合雪鹰族袭击镇西堡，给漠北草原带来了巨大的损失，这个账，我们总该算一算。”
默罕脸色微变，随即又恢复笑容：“都护息怒，那些残部都是老国王时期的叛逆，新王上位后，早已下令清剿，只是他们躲在西域深山，一时难以根除。只要都护府愿意合作，新王承诺，会派军队协助都护府清剿残部。”
沈青砚没有接话，只是举起酒碗，示意默罕喝酒。席间，他注意到默罕的随从中有一个人神色异常，总是悄悄观察都护府的布局，手指还在暗中记录着什么。沈青砚心中了然，不动声色地对楚星河使了个眼色。
宴会结束后，楚星河按照沈青砚的吩咐，派人暗中跟踪默罕的随从。次日清晨，跟踪的士兵回报：默罕的随从与一名西域商人在镇西堡的客栈密谈，商人手中持有一张草原地形图，上面标注着都护府的兵力部署。
“果然有问题！”沈青砚拍案而起，“他们根本不是来谈合作的，是想趁机探查我们的虚实，为日后进攻漠北做准备！楚兄，你立刻带人去客栈，将那名商人抓获，我去拦截默罕的使团，防止他们逃跑。”
楚星河带人赶到客栈时，商人已经逃跑，只留下一张残缺的地形图和一枚刻着“狼”字的令牌。“这是西域‘黑狼帮’的令牌。”楚星河拿着令牌，脸色凝重，“黑狼帮是回纥国新王的私人势力，专门负责情报收集和暗杀，看来新王早就开始谋划了。”
与此同时，沈青砚在镇西堡门口拦住了准备离开的默罕使团。“默罕使者，为何急于离开？”沈青砚的铁钎指向默罕，“贵国的黑狼帮在镇西堡刺探情报，还绘制都护府的兵力部署图，你难道不该给我一个解释吗？”
默罕脸色惨白，却仍想狡辩：“都护误会了，黑狼帮与我国无关，我对此事一无所知！”
“一无所知？”沈青砚冷笑一声，让人拿出残缺的地形图，“这张图是从你随从接触的商人手中找到的，令牌上的印记，你敢说与贵国无关？”
默罕见证据确凿，再也无法掩饰，突然从怀中掏出一把短刀，朝着沈青砚刺来。沈青砚早有防备，侧身避开，一铁钎将默罕的短刀打落在地，亲兵们立刻上前，将默罕和他的随从制服。
从默罕的口中，沈青砚得知了一个惊人的秘密：回纥国新王“乌力吉”是前残部首领阿古拉的侄子，他上位后，表面上与朝廷示好，实则在暗中整合残部，联合西域的黑狼帮，计划在今年秋天草原水草丰美时，再次进攻漠北，吞并漠北的十六个部落。
“看来一场大战在所难免。”沈青砚将默罕打入大牢，召集漠北十六个部落的首领议事，“乌力吉野心勃勃，若不彻底打垮他，漠北永无宁日。我计划在西域边境修建防御工事，同时训练部落联军，做好应战准备。”
白熊可汗第一个响应：“都护放心，我白熊部落愿出三千骑兵，协助都护修建工事！”
其他首领也纷纷表态，有的愿意出兵力，有的愿意出粮草，还有的愿意派部落的能工巧匠，协助修建防御工事。
接下来的三个月，漠北草原上一片繁忙景象。部落联军在沈青砚的训练下，战斗力大幅提升；防御工事沿着西域边境蜿蜒数十里，设有箭楼、壕沟和陷阱；苏轻寒则带着医童，在边境的部落中开设药庐，培养本土医者，为即将到来的战争做医疗准备。
这日，沈青砚正在边境巡查防御工事，一名斥候匆匆赶来：“都护，西域传来消息，乌力吉率五万大军，联合黑狼帮，已越过西域边境，朝着漠北赶来，预计五日后抵达！”
“终于来了。”沈青砚眼神锐利，立刻下令：“楚兄，你率两万部落联军，驻守防御工事，正面抵挡敌军；白熊可汗，你率五千骑兵，绕到敌军后方，切断他们的粮草补给；我带一万精锐，在敌军必经之路的‘野狼谷’设伏，等他们进入谷中，就发动突袭。”
五日后，乌力吉的大军果然如期抵达。楚星河按照计划，在防御工事上与敌军展开激战。乌力吉的军队虽然人数众多，却被防御工事阻挡，久攻不下。乌力吉见状，下令大军绕过防御工事，朝着镇西堡方向前进，却不知已踏入沈青砚设下的埋伏圈。
野狼谷两侧是陡峭的山崖，谷底狭窄，正是伏击的绝佳地点。当乌力吉的大军全部进入谷中时，沈青砚一声令下，山崖上的士兵推下巨石，堵住了谷口和谷尾。紧接着，箭雨从山崖上射下，乌力吉的军队大乱，互相冲撞。
“杀！”沈青砚带着精锐从山崖上冲下，铁钎挥舞间，敌军士兵纷纷倒地。乌力吉见状，想要组织军队反击，却被突然出现的白熊可汗率领的骑兵截断退路。楚星河也带着军队从防御工事赶来，三方夹击之下，乌力吉的军队溃不成军。
激战持续了整整一天，乌力吉的五万大军死伤过半，剩余的要么投降，要么逃窜。乌力吉在亲兵的掩护下，想要逃跑，却被沈青砚追上。“乌力吉，你的野心该收场了！”沈青砚的铁钎抵住他的咽喉。
乌力吉脸色惨白，却仍不服气：“我不甘心！漠北草原这么辽阔，凭什么归你们大靖管辖？我只是想为回纥国争取更多的土地！”
“土地不是靠侵略得来的，是靠和平发展。”沈青砚摇头，“你若真心为回纥国百姓着想，就该与都护府合作，共同开发商路，让百姓过上安稳的生活，而不是发动战争，让无数人失去家园和亲人。”
将乌力吉押回镇西堡后，沈青砚派人将他送往长安，交由朝廷发落。回纥国群龙无首，新的摄政大臣很快派来使者，向都护府递交降书，承诺永远臣服大靖，不再发动战争。
漠北的危机再次解除，草原上恢复了往日的平静。这日，沈青砚正在都护府处理政务，苏轻寒拿着一封信走进来，脸上带着笑容：“青砚，长安传来消息，太子殿下登基为帝后，励精图治，朝堂清明，还特意下旨，赏赐都护府黄金万两，表彰我们守护漠北的功绩。”
沈青砚接过信，看着信中对漠北治理的肯定，心中满是欣慰。他抬头望向窗外，草原上的牧民正在放牧，孩子们在草地上追逐嬉戏，远处的商队缓缓走来，驼铃的声音清脆悦耳。
“轻寒，”沈青砚握住她的手，语气温柔，“等忙完这阵子，我们去草原深处看看吧。我听说那里有一片最美的花海，每年夏天都会盛开，我们去那里看看日出，看看日落，就像我们当初约定的那样。”
苏轻寒点头，眼中满是期待：“好，我们还要带上楚兄，带上草原上的孩子们，让他们也看看那片花海，告诉他们，和平有多珍贵。”
楚星河恰好走进来，听到两人的对话，笑着说：“算我一个！到时候我们在花海旁搭起帐篷，喝着马奶酒，看着星星，多好！”
三人相视而笑，窗外的阳光洒进来，落在他们身上，温暖而明亮。沈青砚知道，虽然漠北的危机暂时解除，但未来或许还会有新的挑战。但他不再畏惧，因为他身边有最信任的伙伴，有漠北十六个部落的支持，有这片他用热血守护的草原。
夕阳西下，金色的余晖洒在漠北草原上，将都护府的影子拉得很长。沈青砚站在门口，望着远方的雪山，心中充满了希望。他知道，属于漠北的故事，还在继续；而他的使命，就是守护这片草原，让和平的炊烟永远飘荡在漠北的天空下，让牧民们永远能在这片土地上安居乐业，繁衍生息。
夜色渐浓，草原上的篝火渐渐燃起，牧民们唱起了悠扬的牧歌，歌声在草原上回荡，带着对和平的向往，对未来的期盼。沈青砚、苏轻寒和楚星河并肩站在篝火旁，望着漫天星辰，心中都明白，这份和平来之不易，需要他们用一生去守护。
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