洼地中陷入了短暂的死寂，只有怪树残骸加速腐败发出的细微“滋滋”声，以及少年粗重而惊恐的喘息。
潘多拉站在原地，闭目凝神，全力引导着体内那团新吞噬的、依旧躁动不安的“腐败”本源。它像一团有生命的、暗紫色的淤泥，在她经络中左冲右突，试图污染同化一切，散发出的堕落与畸变意念不断冲击着她的意识壁垒。
“希望”种子光芒稳定，如同定海神针，温润的力量持续冲刷着这团“淤泥”，将其表层的狂乱意志一点点剥离、净化。“漩涡”则如同最严酷的熔炉，将那些被剥离出来的、相对温和的诅咒规则碎片碾碎、吸收，融入她自身的力量体系。而最核心、最狂暴的那部分本源，则被强行压缩，与“灾荒”本源一起，封印在丹田深处。
这个过程需要时间，也需要她全神贯注。她外表那丝不正常的紫气正在缓慢消退，但脸色依旧苍白得吓人，气息也有些不稳。
瘫坐在地上的少年，阿斯特拉，此刻正用一种混合着极致恐惧、劫后余生的茫然、以及难以言喻的震惊的目光，死死盯着潘多拉。他亲眼目睹了这个神秘女子，是如何用他无法理解的方式，将那株恐怖无比的吃人怪树……“吸干”了？
她是谁？是人？是神？还是……比那怪树更可怕的怪物？
他想逃跑，但双腿软得如同烂泥，根本不听使唤。他想道谢，但喉咙像是被堵住，发不出任何声音。他只能僵硬地坐在那里，看着潘多拉，心脏狂跳，几乎要冲破胸膛。
过了好一会儿，潘多拉才缓缓睁开眼。体内那团“腐败”本源暂时被压制住了，虽然远未驯服，但至少不会立刻反噬。她感受着力量再次提升带来的充实感，以及对“腐败”规则更加深刻的理解，目光这才落回到那瑟瑟发抖的少年身上。
他的恐惧如此明显，几乎凝成实质。
潘多拉心中微微叹息。她知道自己的行为在常人看来是何等诡异和骇人。但她无意解释，也无法解释。
她向前走了一步。
阿斯特拉如同受惊的兔子，猛地向后缩了一下，差点仰面摔倒。
潘多拉停下脚步，不再靠近，只是用平静无波的眼神看着他，声音依旧带着一丝激战后的沙哑，却刻意放缓了语速：“还能站起来吗？”
她的声音里没有威胁，没有怜悯，只是一种纯粹的询问。
这平静的态度反而让阿斯特拉稍微镇定了一些。他咽了口唾沫，颤抖着尝试撑起身体，试了几次，才勉强摇摇晃晃地站了起来，但依旧不敢直视潘多拉的眼睛，低着头，声音细若蚊蝇：“……能……能站起来……谢……谢谢您……救了我……”
“不用谢。”潘多拉淡淡道，“只是恰好路过。”她环顾了一下四周，洼地里的腐败气息虽然因怪树的死亡而减弱，但这片区域的污染依旧严重，并非久留之地。“你一个人？怎么会来到这里？”
提到这个，阿斯特拉的脸上露出了更深切的悲伤和后怕。“我……我和叔叔，还有村里几个猎人，是出来找食物的……我们的村子在东北边的山坳里，灾厄降临后，土地长不出东西，猎物也越来越少……我们听说这片老林里可能还有没被污染的野兽，就……就冒险进来了……”
他的声音带上了哭腔：“可是……我们走散了……碰到了那种发疯的腐狼……叔叔为了救我……被……被……”他说不下去了，眼泪大颗大颗地滚落，混合着脸上的泥污，显得格外狼狈。
潘多拉静静地听着，没有打断。又是一个被灾厄撕裂的家庭，又一个在绝望中挣扎的聚落。这让她更加坚定了前往“腐烂圣地”的决心。只有从源头上解决问题，才能真正阻止这样的悲剧无限重复。
“然后你就慌不择路，跑到了这里？”潘多拉问。
阿斯特拉用力点头，心有余悸地看了一眼那摊怪树的残骸：“我……我太害怕了，只想找个地方躲起来……没想到……这里更可怕……”
潘多拉的目光扫过他破烂的皮甲和空空如也的双手：“你们村子，情况很糟？”
“嗯……”阿斯特拉哽咽着，“吃的快没了，水也脏了，很多人病了，身上长疮，像……像烂掉一样……”他描述的，显然是“腐败”诅咒在人类身上的体现。
潘多拉沉默了片刻。她原本的计划是直接前往波动源头，但现在，一个近在咫尺、正在被“腐败”侵蚀的村落，似乎也是一个不容忽视的目标。而且，从阿斯特拉口中，或许能了解到更多关于东北方向的情报。
“你们村子，离这里多远？”她问道。
“不算太远……翻过前面两个山头，沿着干涸的河床走就能看到……”阿斯特拉老实地回答，随即，他像是抓住了最后一根救命稻草，猛地抬起头，充满期盼地看着潘多拉，眼中闪烁着卑微的乞求，“您……您这么厉害……能……能救救我们的村子吗？求求您了！”
他看着潘多拉，仿佛在看唯一的神祇。
潘多拉没有立刻回答。她在权衡。去那个村子，会耽搁她前往“腐烂圣地”的时间，也可能卷入更多的麻烦。但另一方面，一个被“腐败”诅咒侵蚀的村落，对她而言，同样是一个绝佳的“猎场”和试验场，可以让她更熟练地掌握新获得的力量，尤其是针对活体人类的诅咒清除。而且，拯救一个村落所能获得的“希望”反馈，或许比单纯吞噬诅咒更为可观。
更重要的是，她无法对眼前这双充满绝望与期盼的眼睛视而不见。
“带路吧。”片刻后，潘多拉做出了决定，声音依旧平静。
阿斯特拉简直不敢相信自己的耳朵，巨大的喜悦冲垮了恐惧，他激动得差点再次跪下：“真……真的吗？谢谢！谢谢您！伟大的……大人！”他不知该如何称呼潘多拉，只能用最尊贵的词汇。
“叫我潘多拉就好。”潘多拉打断了他，“抓紧时间，你的村子可能等不起。”
“是！是！潘多拉大人！”阿斯特拉连忙应道，努力挺直依旧发软的双腿，辨认了一下方向，指着洼地一侧相对平缓的斜坡，“从这边走，能快一点！”
潘多拉点了点头，跟在他身后。
两人一前一后，离开了这片弥漫着腐败余烬的洼地。阿斯特拉因为找到了救星，精神振奋，脚步也轻快了不少，不时回头确认潘多拉是否跟上，眼神中充满了敬畏与感激。
潘多拉则沉默地行走着，一边分心继续压制体内的“腐败”本源，一边感知着周围环境的变化，同时思索着接下来的行动。
拯救一个被诅咒侵蚀的村落，远比对付单一的怪物或宁芙要复杂。她需要考虑到村民的恐惧和排斥，需要找到高效清除诅咒的方法，可能还需要应对食物和饮水短缺的现实问题。
这不再是一场单纯的狩猎，更像是一次……治理实践。
阳光艰难地穿透愈发污浊的林间雾气，照亮前路，也照亮了潘多拉苍白而坚定的侧脸。
她的道路，在救下这个少年的那一刻，悄然发生了偏转。从独行的猎手，开始隐约肩负起某种……责任。
而远方的“腐烂圣地”与那神秘的波动，依旧如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，提醒着她，真正的挑战和真相，还在前方等待。
但现在，她的首要任务，是眼前这个少年，以及他口中那个正在腐烂中挣扎的村落。
微光虽弱，亦能照亮一隅黑暗。
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