一、更鼓未动，戏台先响
腊月二十三，小年。
京城旧例，「玉笙班」应召入宫，于「长春苑」演《游园惊梦》，赐百官守岁。然而铜锣初击，台上却空无一人，唯见一具被反吊在牡丹亭檐的尸首——
身披杜丽娘月华褶，头戴点翠凤，足蹬绣莲鞋；喉管被利刃划开，血顺舌底滴入地面铜盆，「咚——咚——」合着锣鼓点子，像自己给自己唱板。
尸身前胸敞开，心脏处塞着一团白绸，绸上以胭脂写：
「惊梦还魂，索命三更」
二、戏台封禁
秦莞奉命入宫。案发地是皇家戏园，门禁森严，徐敬之只能带两名捕快，余者皆内侍。
戏台高筑，背靠人工雪湖，左右无窗，惟顶上藻井开八角天窗。尸身被放下——
死者年约二十，面目姣好，却双颧以戏妆点红，耳际留「花鬓」；正式「玉笙班」新晋旦角——沈怜香，原名沈兰，正是沈府旁支庶女。
戏妆下，皮肤泛青，显中毒；喉切口整齐，左深右浅，又是左撇子。胸内白绸，经火烤现出暗梅印，花心缺萼——与百草园案一脉相承。
三、鼓点里的第三只手
台上锣鼓共四口：大锣、小锣、手鼓、檀板。班主称，开戏前由他亲自校音，随后众人退至台侧候场，独留「板鼓」由沈怜香自用——旦角上场需板鼓领奏。
秦莞检视板鼓，鼓面内侧被人用薄刃划开半弧，藏入一只小小机括：鼓槌一敲，机括弹起，有乌针射向击鼓者胸上方「膻中」穴，瞬令四肢麻痹；此时凶手近身，以浸毒帕掩口，待晕厥再割喉放血。
「鼓点为号，机括为刃，台下必有同谋拉绳。」秦莞俯望，雪湖与戏台以暗渠相通，渠上有铁栅，栅口积雪被蹭掉三块，显有人匍匐出入。
四、水下引线
阿梨缒绳下暗渠，发现一条细红漆线，沿渠底穿至雪湖冰层下；湖心凿有「冰井」口，直径尺许，侧壁结满倒钩冰锥。红线尽头系一只铜铃，铃舌灌砂——正是赤心砂。
秦莞推测：凶手伏于冰井，以红线连机括，鼓响三声后扯线，乌针弹出；他再返台上， finishing cut. 冰井离岸三丈，常人难跃，唯戏班「武生」可借「吊毛」翻腾而上。
一查武生名册，今夜当值者——柳寒烟之师弟，「玉笙班」台柱——燕云台。
五、燕云台
燕云台被暂押于司礼监偏院。此人左撇子，身形轻灵，却面色冷峻，问而不答，唯哼《山坡羊》调。
秦莞以白布蒙其眼，使其闻鼓击节——每击一次，即有一枚银针刺其指节；鼓点错乱，针即停。片刻后，燕云台呼吸随鼓起伏，再无法维持冷傲。
秦莞这才开口：「机括是你装的？」
他摇头，却补一句：「我只管拉线。」
「谁让你拉？」
「柴七。」
柴七已死，百草园案人人皆知。秦莞心知背后另有影子，遂换问：「目的？」
燕云台笑出一口白牙：「给红绡师姐，凑一出全本《游园》。」
原来，柳寒烟、柴七、燕云台三人当年同受红绡照顾，誓同生死。前两案柴七以火、以冰祭红绡，第三折「戏」则由燕云台完成——让沈家女血洒戏台，偿红绡「焚衣」之恨。
六、惊梦·无头鬼
话音未落，偏院灯火「噗」地全灭。黑暗中，一缕女旦吊嗓自远而近：「原来姹紫嫣红开遍……似这般都付与断井颓垣……」
冷月照窗，纸影晃动，一颗无头女尸着凤冠霞帔，被托于窗棂外，腕系银铃，随风摇摆；腔调却从它胸腔传出——有人内置「腹语瓮」，再借红线牵臂作势，如傀儡演剧。
守卫大骇，四散逃呼。燕云台趁乱反肘击秦莞，夺窗而出，跃上屋脊；那具无头尸亦被拖起，似牵线随他飞掠。
秦莞甩出银钩，缠住无头尸足踝，借力翻上屋脊。夜风猎猎，吹得尸身衣袖鼓荡，像一面血旗。燕云台立定，反手拔剑——剑身窄如韭叶，正是戏用「拂柳剑」，未开锋，却喂了毒。
「想救人？先救你自己。」他冷笑，一剑削向银钩。
秦莞不撤钩，反腕一抖，「叮」一声，钩尖弹出薄刃，顺尸足往上疾掠，「嗤」地割断腹语瓮红线；尸身失去支撑，直坠院落。她趁燕云台分神，袖中第二枚银钩已射其肩井穴。
燕云台闪避不及，被钩倒摔屋脊，毒剑脱手。秦莞踏住他腕脉：「戏已落幕，再演就过了。」
七、幕后·最后一折
燕云台供认：
真正策划者，并非柴七，而是「玉笙班」班主——杜雪怀。此人表面依附沈府，实为红绡疯狂仰慕者；十年来，他一面培养沈怜香做「沈家替身」，一面暗中复制「赤心砂」「鬼督邮」等前案证物，只为凑成「游园」「惊梦」「寻梦」「还魂」四折大戏，以血收官。
柴七、燕云台、柳寒烟，皆是他手中「生、旦、净、丑」。如今三折已了，最后一折「还魂」，他将亲身上阵——
「今夜三更，长春苑正殿，杜雪怀要为红绡‘还魂’，以真龙天子之血，点醒‘梅花印’。」
八、雪湖·还魂
三更，雪湖中央「冰井」口被凿成圆台，上搭简易戏棚。杜雪怀披红绡旧衣，面涂白垩，扮「魂旦」；面前摆着那具从井底捞出的「药心」——以鬼督邮养成的人心，表面根须盘成五瓣梅。
皇上被诱至台侧，以玉针刺指，滴血人心；杜雪怀举心欲吞，却于此时炸开——
秦莞早以「火磷线」换走赤心砂，药心遇血即燃，「嘭」地火起，把杜雪怀裹成火球。他惨笑，在雪面狂奔，口中仍唱：「则为你如花美眷，似水流年……」
火尽，雪湖陷出大洞，杜雪怀与药心同沉冰下，再不见踪影。
九、尾声·空台
雪湖被填，长春苑戏台拆除。宫中从此禁演《游园惊梦》。
阿梨拂去碑上积雪，问：「小姐，四折大戏散了？」
秦莞望向空荡湖面：「戏散了，影子还在。」
她摊开掌心——一片被火烤卷的「梅花印」烙铁，花心缺萼，像一张等人来补的嘴。
「下一折，该轮到——‘锦衣’了。」
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