接下来的日子，艾拉像是变了个人。
她不再一有空闲就躲起来，而是几乎把所有的时间都泡在了图书馆和练习室。每天天不亮，她就会抱着那本《基础魔力引导与精神力凝练》，准时出现在图书馆的露台上，开始漫长的冥想和理论学习。
起初，进展依旧缓慢。精神力的凝练枯燥而磨人，有时候一整个上午，她都只能感觉到体内那丝微弱的魔力如同死水般沉寂。但艾拉没有放弃，莱奥的鼓励、菲丽偶尔跑来分享的“火系小技巧”（虽然大多时候会让艾拉的练习再次出现小意外），以及那个冷漠男生偶尔投来的、仿佛带着一丝“监督”意味的目光（艾拉总觉得他似乎也常来露台附近），都成了她坚持下去的动力。
渐渐地，她能越来越清晰地感应到体内魔力的流动，也能更稳定地控制它了。虽然离能精准操控元素还有很长一段距离，但至少，她不再是那个稍微一用力就会引发“事故”的“麻烦制造机”了。
莱奥看着艾拉的变化，由衷地为她高兴。菲丽则更加活跃，经常拉着艾拉去练习室，美其名曰“实践检验理论”，虽然结果往往是两人一起手忙脚乱地收拾残局，但艾拉也在这些“实践”中，对魔力的掌控有了更直观的认识。
然而，随着元素综合考核的日期越来越近，学院里的气氛也变得紧张起来。
考核不仅关系到学徒们能否顺利晋升，更会影响到学院对每个学徒的资源倾斜。对于莉娜、卡伦这些自视甚高的天才来说，这是证明自己的最好机会；而对于艾拉这样基础薄弱的学徒来说，这几乎是一道“生死线”——如果考核不及格，她很可能真的要如莉娜所说，收拾东西离开烬火之塔了。
莉娜显然也没忘记自己的“赌约”。这些天，她不止一次在公共区域“偶遇”艾拉，每次都带着毫不掩饰的讥讽。
“哟，这不是我们的‘理论大师’艾拉吗？还在看那本破书呢？”一次在去食堂的路上，莉娜拦住艾拉，身边跟着薇琪和卡伦，“我还以为你最近这么努力，已经能把坩埚里的水烧开了呢。”
薇琪在一旁掩嘴轻笑，指尖的光影在艾拉脚边变幻出几只张牙舞爪的小怪兽。
卡伦则抱臂站在一旁，居高临下地看着艾拉：“考核项目里有‘元素精准操控’和‘魔力持久输出’，就你现在这样，能坚持几分钟？”
艾拉握紧了拳头，指甲几乎要嵌进掌心。她看着莉娜那张骄傲的脸，强压下心头的怒火，一字一句地说：“考核那天，你就知道了。”
“哦？我很期待。”莉娜挑了挑眉，眼中的轻蔑更甚，“希望到时候，你还能这么硬气。”说完，她便带着薇琪和卡伦，扬长而去。
艾拉站在原地，胸口剧烈起伏着。那些嘲讽像针一样扎在她心上，让她既愤怒，又紧张。
“别理她们，艾拉。”莱奥走到她身边，轻轻拍了拍她的肩膀，“她们只是想干扰你。你只要专注于自己的练习就好。”
艾拉深吸一口气，点了点头：“我知道。谢谢，莱奥。”
考核前的最后一周，艾拉几乎是住在了练习室里。莱奥和菲丽也尽量抽时间陪她。
莱奥帮她分析理论知识，指出她魔力引导中的细微问题；菲丽则用她那“实践出真知”的方式，带着艾拉尝试各种基础的元素操控，虽然依旧状况百出，但艾拉能感觉到，自己的进步是实实在在的。
她甚至能勉强做到让一小股风稳定地吹动蒲公英，让一小簇火苗在指尖维持几秒钟而不熄灭了。
这在以前，是她想都不敢想的。
考核的前一天下午，艾拉独自一人在练习室做最后的冲刺。她选择了“风系精准操控”的法阵，尝试着引导风元素，将蒲公英吹进最远的那个光圈。
一次，两次，三次……
蒲公英总是在即将到达光圈的时候，因为风势的细微紊乱而偏离方向。
艾拉额头上布满了汗珠，精神高度集中，体内的魔力如同被拉到极致的弓弦，隐隐有些发酸。
“就差一点……就差一点……”她在心里默念着，再次调动魔力，引导着风元素。
这一次，风很稳，蒲公英像被一只无形的手托着，缓缓向目标光圈飘去。
近了，更近了！
就在蒲公英的绒毛即将触碰到光圈边缘的瞬间——
“砰！”
练习室的石门被人从外面猛地推开，发出巨大的声响。
艾拉被这突如其来的噪音惊得浑身一震，精神力瞬间涣散！
原本稳定的风元素，再次变得狂躁起来！
“不好！”艾拉心里暗叫一声，想要重新控制，却已经来不及了。
那股风猛地爆发，卷起法阵中所有的蒲公英，甚至连固定法阵的基座都被吹得晃动了一下，发出“嘎吱”的声响。
艾拉急忙后退，避免被卷入混乱的风场中。
门口，卡伦大摇大摆地走了进来，身后还跟着两个和他关系不错的男生。他看到练习室里的混乱，以及艾拉略显狼狈的样子，脸上露出了恶意的笑容。
“哟，这不是艾拉吗？练习得这么‘认真’？”卡伦故意提高了声音，“怎么？是怕明天考核不及格，所以临死前再挣扎一下？”
他身后的两个男生也跟着哄笑起来。
艾拉又气又急，脸颊涨得通红：“卡伦！你干什么？！”
“我干什么？”卡伦走到她面前，语气带着挑衅，“这练习室又不是你一个人的。我来练习，不行吗？倒是你，每次练习都搞这么大动静，是想把练习室拆了吗？”
“是你突然闯进来，打扰了我！”艾拉反驳道。
“打扰？”卡伦嗤笑一声，“我看你是根本没本事控制魔法吧？就你这样，明天的考核肯定是第一个被刷下来的！”
他说着，甚至伸出手，想要推搡艾拉。
艾拉下意识地后退，却忘了自己身后不远处就是混乱的风场边缘。她的衣角被一缕乱流卷住，整个人不由自主地向前踉跄了一下。
眼看就要摔倒在混乱的风场中，艾拉吓得闭上了眼睛。
就在这时，一只微凉的手突然抓住了她的胳膊，稳稳地将她拉了回来。
同时，一个淡漠的声音在她耳边响起，带着一丝不易察觉的冷意：
“滚出去。”
艾拉猛地睁开眼，看到的是那个熟悉的、穿着黑色斗篷的男生。他不知何时出现在了练习室里，正站在她的身侧，琥珀色的眼睛冷冷地盯着卡伦。
卡伦显然没料到会有人突然出现，而且还是这个平时看起来沉默寡言、却气场十足的男生。他愣了一下，随即恼羞成怒：“你是谁？这里的事跟你有什么关系？”
男生没有回答他的问题，只是向前迈了一步，挡在艾拉身前。他的身形不算特别高大，却给人一种极其压迫的感觉。他伸出手，指向练习室的门口，重复了一遍：
“我再说一遍，滚出去。”
他的声音不高，却带着一种不容置疑的力量，让卡伦和他身后的两个男生都不由自主地感到了一丝寒意。
卡伦看着男生那双毫无温度的琥珀色眼睛，心里莫名地有些发怵。他咬了咬牙，色厉内荏地说：“你等着！”然后，便带着那两个男生，灰溜溜地离开了练习室，临走前还狠狠地瞪了艾拉一眼。
石门再次关闭，练习室里终于恢复了安静，只剩下风场逐渐平息后，蒲公英缓缓飘落的轻响。
艾拉还维持着被男生拉住胳膊的姿势，心脏因为刚才的惊吓和此刻的近距离接触，跳得飞快。她能清晰地闻到男生身上传来的、一股淡淡的冷杉香气，混合着魔法道具特有的金属味道。
“谢、谢谢你……”艾拉有些结巴地说，想要抽回自己的胳膊，却发现男生的手依旧稳稳地握着她的胳膊，没有松开的意思。
男生这才像是反应过来一样，微微蹙眉，松开了手。他的指尖微凉，触碰到艾拉皮肤的瞬间，让她下意识地缩了一下。
“你怎么会在这里？”艾拉忍不住问。她总觉得，这个男生似乎总是能在她遇到麻烦的时候，“恰好”出现。
男生看了她一眼，目光落在她因为紧张和刚才的混乱而显得有些凌乱的头发上，顿了顿，才开口，语气依旧没什么起伏：“路过。”
“路过……”艾拉小声重复了一句，总觉得这个理由有些牵强。
男生没有再解释，而是将目光投向了练习室中央那片狼藉的法阵，以及地上散落的蒲公英。他伸出手，指尖微动。
艾拉惊讶地看到，那些还在缓缓飘落的蒲公英，以及法阵中残留的紊乱风元素，竟然以一种极其快速而精准的方式，被无形的力量引导着，重新回到了法阵的初始位置，并且自动排列整齐，仿佛刚才的混乱从未发生过一样。
整个过程，快得让人眼花缭乱，却又异常平静，没有引发任何新的波动。
艾拉看得目瞪口呆。这是什么水平的控制力？简直匪夷所思！
男生做完这一切，收回手，再次看向艾拉，眼神里似乎带着一丝……审视？
“你的精神力太弱，容易被干扰。”他陈述道，“明天的考核，保持专注。”
这是……在提醒她？
艾拉愣了一下，随即用力点了点头：“嗯！我会的！”
男生似乎对她的回答还算满意，微微颔首，然后便转身，准备离开。
“等、等一下！”艾拉再次叫住了他。
男生停下脚步，侧过头，等着她的下文。
艾拉看着他，犹豫了一下，还是问道：“我还不知道你的名字……你叫什么？”
男生沉默了几秒。
就在艾拉以为他不会回答的时候，他终于开口，吐出了两个字，声音依旧很淡，却清晰地传入了艾拉的耳中：
“塞缪尔。”
塞缪尔。
艾拉在心里默念了一遍这个名字，像是要把它刻进心里。
塞缪尔没有再多说什么，转身离开了练习室，厚重的石门在他身后缓缓关闭，将他的身影隔绝在外。
练习室里再次只剩下艾拉一个人。
她站在原地，看着恢复了整洁的法阵，又想起了塞缪尔刚才那番“保持专注”的提醒，以及他那强大得令人窒息的魔力操控力。
原本因为卡伦的干扰而产生的沮丧和紧张，此刻竟然奇迹般地消失了不少。
她深吸一口气，重新走到法阵中央。
这一次，她闭上眼睛，不再去想莉娜的嘲讽，不再去想卡伦的挑衅，也不再去想塞缪尔那神秘的身份和强大的实力。
她只专注于自己的呼吸，专注于体内那丝缓缓流动的魔力，专注于“引导”和“控制”这两个词。
指尖的风，再次轻轻吹起。
这一次，很稳，很安静。
艾拉知道，明天的考核，将是她学徒生涯中最重要的一场战役。她不知道自己能否及格，不知道莉娜的“赌约”最终会如何收场，也不知道未来还有多少困难在等着她。
但至少现在，她的心里充满了前所未有的平静和勇气。
因为她知道，自己已经不是过去那个只会制造麻烦的“废物”了。她在成长，在变强，哪怕速度很慢，哪怕前路依旧布满荆棘。
而那个名叫塞缪尔的、如同黑夜般神秘而冷漠的男生，如同一颗意外闯入她轨迹的星辰，不仅在她遇到困难时伸出了援手，更在无形中，给予了她继续前行的力量。
烬火之塔的练习室里，风再次轻轻吹起，带着一丝属于艾拉的、名为“希望”的气息，飘向了即将到来的、决定命运的考核之日。
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