元至正十三年春，濠州城外的冻土刚化开一层，朱元璋已率领三千人马踏上了前往定远的路途。队伍里多是濠州本地的庄稼汉，手里的武器杂七杂八，有锄头改的矛，有砍柴的斧，甚至还有人背着家里的菜刀——这些人昨日还是在田埂上刨土的农夫，今日便成了要去夺城的兵。
朱元璋骑着一匹瘦马走在队伍最前，身上的棉甲是马氏连夜缝补的，胸口处还留着上次守城时的刀痕。他不时勒住缰绳回头望，看队伍的行进是否齐整，看哪个弟兄的草鞋磨破了，便让亲兵递上一双备用的——这些细节，是他在皇觉寺当行童时就养成的习惯，知道最不起眼的小事，往往能暖透人心。
“朱将军，”徐达催马跟上，手里拿着一张揉得发皱的地图，“前面就是张家堡，探说那里有支地主武装，领头的叫缪大亨，手里有五千多人，靠着堡子的高墙自保，既不投元军，也不附红巾。”
朱元璋勒住马，望着远处隐约可见的堡墙轮廓，嘴角勾起一抹弧度：“五千人？倒是块好料子。”他翻身下马，走到路边田埂上，抓起一把土在手里捻了捻，“这地方的土肥，庄稼长得好，可惜被兵祸糟践了。”
田埂边卧着几个饿殍，身上盖着枯草，露在外面的手像枯树枝。徐达别过脸，声音发闷：“去年冬天，缪大亨为了囤粮，把周边村子抢了个遍，百姓要么逃了，要么就……”
朱元璋把土攥紧，指节泛白：“这样的人，留着也是祸害。但硬打不行，张家堡墙高，我们兵力不足，耗不起。”他沉吟片刻，对徐达道，“你带两个人，换上百姓的衣服，去堡里探探虚实，就说……我们是濠州来的义军，想借道去定远，只求给些水粮，绝不动他们的东西。”
徐达领命而去，朱元璋则让队伍在堡外三里处扎营。他没让士兵们闲着，而是带着人去附近的村子里帮百姓清理废墟——那些村子早已空了，只剩下断墙残垣，他们便把能修好的屋子修补好，把饿死的人挖坑埋了，还在村口竖起木牌，写上“红巾军过，秋毫无犯”。
傍晚时分，徐达回来了，身后跟着个穿着绸缎长衫的中年人，自称是缪大亨的账房先生。那先生三角眼，看人时总带着几分算计，一见面就拱手：“朱将军远道而来，我家头领本想亲自迎接，只是堡中事忙，特派小的来问问，将军带这么多人马，究竟是借道，还是想……借堡？”
朱元璋正在篝火边给一个伤兵包扎伤口，闻言抬头笑了笑：“先生多虑了。我们是去打定远的元军，路过贵地，只求一口水喝，若有多余的粮食，还请分些，日后定当奉还。”他指了指营里的士兵，“你看我这些弟兄，穿的是布衣，拿的是农具，哪像是来抢地盘的？”
账房先生扫了眼营中，见士兵们都在忙着劈柴挑水，没人喧哗，甚至还有人在帮附近的孤老修屋顶，不由得愣了愣。他在张家堡待久了，见惯了兵匪烧杀抢掠，还是头回见这样的队伍。
“粮食嘛……”账房先生拖长了调子，“堡里也不宽裕，不过将军既然开口，小的回去跟头领说说，看能不能匀出些陈米。”
朱元璋知道他是想讨价还价，却不点破，只道：“多谢先生。另外，我营里有些伤兵，若是堡里有郎中，还请借我们用用，药钱照付。”
账房先生应了，转身回堡。徐达低声道：“这老小子眼神不正，怕是没安好心。”
“他安不安好心不重要，”朱元璋添了根柴，火苗蹿得更高，“重要的是，堡里的士兵想不想过好日子。缪大亨克扣军饷，抢百姓的粮，他手下的人早晚会恨他。”
果然，半夜时分，一个黑影摸进了营寨，被巡逻的士兵逮个正着。那人自称是张家堡的亲兵，扑通跪在朱元璋面前：“朱将军，我家头领让账房先生稳住您，其实暗地里已派人去定远搬元军，想前后夹击把您灭了！”
朱元璋并不意外，扶起他问：“你为何要告诉我？”
“将军，”那亲兵抹着泪，“我爹娘就是被缪大亨抢了粮食饿死的！我在他手下忍辱负重，就是想找机会报仇！堡里像我这样的弟兄还有不少，大家早就受够他了！”
朱元璋拍了拍他的肩膀：“好，你回去告诉信得过的弟兄，今夜三更，我带人马在堡外接应，你们在里面打开城门，事成之后，缪大亨的家产全部分给弟兄和百姓，有愿意跟我去打定远的，我朱元璋一律平等相待。”
那亲兵磕了个头，感激涕零地去了。徐达有些担心：“万一他是诈降怎么办？”
“那就跟他拼。”朱元璋抽出刀，在月光下看了看刀锋，“但我信他眼里的恨，那是装不出来的。”
三更刚到，张家堡的西门突然传来一阵骚动，接着便见城门缓缓打开，一个火把在空中画了个圈——是约定的信号。朱元璋一挥手，三千人马如潮水般涌了过去。
堡内果然乱了套，缪大亨的亲信还在睡梦中，就被自己人绑了。缪大亨穿着睡衣从宅院里冲出来，举着刀大喊：“反了！都反了！”话音未落，就被一个昔日的亲兵从背后捅了一刀。
他难以置信地回头，看着那亲兵眼里的恨意，倒在地上时，嘴里还喃喃着：“我的粮……我的堡……”
天大亮时，张家堡已换了主人。朱元璋站在堡墙上，看着士兵们把缪大亨囤积的粮食分给百姓，看着那些面黄肌瘦的人捧着米袋痛哭，忽然对身边的徐达道：“你看，民心其实很简单，给他们一口饭吃，他们就愿意跟你走。”
徐达点头：“现在我们有了五千降兵，加上原来的三千，足足八千人马，拿下定远更有把握了。”
“不，”朱元璋摇头，“这八千人里，有不少是被迫跟着缪大亨的，得筛一筛。”
他下令，愿意回家的，分三斗米路费；愿意留下的，必须遵守军纪——不许抢百姓东西，不许欺辱妇女，缴获的财物一律归公，有功者重赏。结果，竟有六千多人愿意留下，其中不少人说：“朱将军待我们像人，就是死也跟着您。”
朱元璋将这六千人编练成队，亲自教他们列阵，徐达教他们刀法，周德兴教他们射箭。他还在堡里开了学堂，请识字的先生教士兵们认字，哪怕只是认“红巾军”“杀元军”这几个字——他知道，一群有念想的兵，才能打硬仗。
半月后，队伍开拔，前往定远。路过一个叫驴牌寨的地方时，又遇到了一支义军。这支义军的头领叫秦把头，手下有三千人，却被元军困在寨里，断了粮草，正走投无路。
朱元璋派使者去说降，秦把头却回信说：“想让我归降，除非朱将军亲自来跟我喝三杯。”
徐达劝道：“这秦把头反复无常，怕是有诈，将军不可冒险。”
朱元璋却笑了：“他越是这样，越说明他心里慌。我去。”
他只带了两个亲兵，骑着马进了驴牌寨。秦把头果然在寨门里埋伏了刀斧手，见朱元璋只带两人，倒有些意外。
“朱将军倒是胆子大。”秦把头端着酒碗，皮笑肉不笑。
“我胆子不大，只是信秦头领不是小人。”朱元璋接过酒碗，一饮而尽，“元军就在寨外，你我都是义军，本该同仇敌忾，却在这里互相提防，岂不是让元军笑话？”
秦把头愣了愣，看着朱元璋坦荡的眼神，忽然把碗一摔：“罢了！我秦某混了半辈子，没服过谁，今天就服你朱将军！我这三千人，归你了！”
原来，秦把头是怕归降后被卸磨杀驴，故意试探，见朱元璋如此坦诚，反倒放下了戒心。
就这样，朱元璋的队伍像滚雪球一样壮大，等到达定远城下时，已有近两万人马。
定远是元军在江淮的重镇，守将张知院是个狠角色，手里有五万精兵，城墙高厚，易守难攻。朱元璋围着城看了三日，没找到破绽。
“将军，要不硬攻吧？”周德兴急了，“咱们人多，耗得起！”
朱元璋摇头：“硬攻伤亡太大，不值当。”他指着城东北角的一处土坡，“那里的城墙是新修的，夯土不实，或许是个机会。”
他让人在城外搭建高台，每天在台上指挥士兵操练，故意让张知院看到。张知院果然放松了警惕，以为朱元璋只是在虚张声势。
夜里，朱元璋却亲率五千精兵，带着锄头、铁锹摸到东北角的城墙下，悄悄挖起了地道。士兵们轮流作业，把挖出来的土用布包着运走，半点声响都没弄出来——这些活儿，他们在家种地时干了一辈子，熟得很。
三日后的深夜，地道终于挖到了城墙下。朱元璋让人在地道里填满火药，点燃引线后，带着人迅速后撤。
只听一声巨响，地动山摇，东北角的城墙被炸出一个丈余宽的缺口！
“冲啊！”朱元璋振臂高呼，率先从缺口冲了进去。
城楼上的张知院被爆炸声惊醒，见城墙塌了，顿时慌了神，大喊着调兵去堵。可元军早已被红巾军的气势吓破了胆，哪里挡得住？
激战至天明，定远城被攻克，张知院兵败自刎。朱元璋走进县衙时，见大堂上还摆着元顺帝赏赐的“剿匪有功”匾额，他让人把匾额摘下来，劈了当柴烧。
“将军，”徐达进来禀报，“城里的粮仓找到了，还有不少兵器铠甲，足够我们用一阵子了。”
朱元璋点点头，走到窗边，看着街上的百姓。起初，百姓们还躲在家里不敢出来，见红巾军只是贴告示，说“秋毫无犯，开门营业者免税三月”，才渐渐有胆大的打开门，甚至有人端着水出来给士兵喝。
“徐达，”朱元璋忽然道，“你去把城里的乡绅请来，就说我有要事相商。”
乡绅们来了，一个个战战兢兢，以为朱元璋要抄他们的家。没想到，朱元璋却给他们让座，还让士兵上了茶。
“诸位，”朱元璋开门见山，“我知道你们中有些人，以前给元军当差，甚至帮着他们欺负过百姓。但过去的事，既往不咎。”
乡绅们愣住了。
“我只要求你们做三件事，”朱元璋伸出三根手指，“第一，把囤积的粮食拿出来一部分，借给百姓度春荒，秋收后还你们，一分不少；第二，有子弟愿意从军的，我们欢迎，不愿的，绝不勉强；第三，帮我们联络周边的工匠，我们要修城墙，造兵器，工钱照付。”
一个白胡子乡绅颤声问：“将军……真的不杀我们？”
“杀你们容易，”朱元璋看着他，“但杀了你们，谁帮百姓种地？谁帮我们管账？我朱元璋要的是天下太平，不是血流成河。”
乡绅们这才放下心来，纷纷应承。其中一个叫李士元的老秀才，拱手道：“将军仁德，老朽佩服。老朽愿献一策：如今四方战乱，百姓流离，将军可在定远开仓放粮，招抚流民，分给他们土地，让他们耕种，这样既得了民心，又有了粮草来源，何乐而不为？”
朱元璋眼睛一亮，起身向李士元作揖：“先生此言，说到我心坎里了！”他当即任命李士元为军中参谋，负责安抚流民、整顿户籍。
消息传出去，周边的流民纷纷涌向定远，短短一个月，就来了数万人。朱元璋让人划分土地，发给农具，还派人教他们耕种——这些昔日的士兵，脱下战袍拿起锄头，还是那个最懂庄稼的农夫。
定远城渐渐恢复了生气，街上有了叫卖声，田里有了耕牛，连孩子们都敢在军营外追逐打闹了。朱元璋站在城楼上，看着这一切，忽然想起了钟离老家的那片田，想起了父亲在田里劳作的背影。
“重八，”马氏不知何时来到他身边，手里拿着一件新做的夏衣，“李秀才说，你这招‘耕战结合’，比单纯打仗管用多了。”
朱元璋接过夏衣，摸了摸上面细密的针脚，笑道：“还是妹子懂我。光靠刀枪打不下天下，得让百姓有饭吃，有地种，他们才会跟你走。”
他看向南方，那里是滁州，是和州，是更广阔的天地。他知道，定远只是一个起点，前路还有无数硬仗要打，还有无数人心要收服。但他不怕，因为他身后，已站着无数渴望太平的百姓；他手中，已握着那把能劈开黑暗的刀——那刀，不仅是铁做的，更是民心做的。
夕阳西下，将定远城的影子拉得很长。城头上的“朱”字大旗，在晚风中猎猎作响，像是在宣告一个新的开始。
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