元至正十三年秋，滁州城外的琅琊山已染上层林尽染的秋色。朱元璋勒住马缰，望着远处云雾缭绕的山峰，身后跟着徐达、常遇春等心腹将领，以及刚收编的定远义军，总计三万余人马。
“将军，滁州守将也先帖木儿是元军悍将，据说此人善用铁骑，当年在徐州曾一日破三寨，不可小觑。”徐达策马上前，递过一份探报，纸上画着滁州城的布防图，西门外标注着“元军铁骑营”的字样。
朱元璋接过探报，指尖在“铁骑营”三个字上点了点：“也先帖木儿？倒是个硬骨头。不过他的铁骑再凶，也得吃粮草——滁州城内存粮不足半月，这是他的软肋。”
三日前，他们从定远出发时，李士元特意送来一封密信，说滁州乡绅不堪元军盘剥，愿做内应，只求朱元璋早日破城。信中还附了一份城中粮库的分布图，这让朱元璋心里有了底。
队伍行至滁州东门十里外的小镇扎营。这小镇名叫“瓦店集”，因早年烧瓦得名，如今却只剩几间破瓦屋。朱元璋没让士兵进驻民房，而是在镇外的空地上搭起营帐，还让人把镇里的孤寡老人接到营中照料，分了些粮食给他们。
“将军，您这又是何苦？”周德兴不解，“咱们是来打仗的，不是来行善的，省下些粮食不好吗？”
朱元璋正在帮一位老婆婆修补漏雨的屋顶，闻言回头笑道：“德兴，你忘了钟离老家的刘婆婆？当年咱们讨饭，她总偷偷给咱们留半个窝头。这些老人，说不定就是谁家的爹娘，善待他们，就是善待人心。”
周德兴挠了挠头，不再多言，转身招呼士兵去挑水劈柴了。
傍晚时分，滁州城里来了个货郎，挑着一副空担子，说是来营中换些盐巴。守卫的士兵认出他是李士元信中提到的内应张二，便引他去见朱元璋。
张二摘下头上的草帽，露出满是汗水的脸：“朱将军，也先帖木儿听说您来了，把城外的粮草都运进了城，还下令紧闭四门，说是要跟您耗到底。”他从怀里掏出一张纸，“这是城中水井的分布图，他让人在西门外的井里下了毒，将军千万当心。”
朱元璋接过图纸，眉头微蹙：“此人倒是狠辣。城中百姓可有受难？”
“苦啊！”张二叹了口气，“也先帖木儿抓了不少壮丁去修城墙，不给饭吃，昨天就饿死了三个。城里的大户都被他逼着捐粮，稍有迟疑就抄家，现在人人自危。”
朱元璋沉默片刻，对张二道：“你回去告诉百姓，三日之内，我必破城，让他们安心等着。另外，设法把这封信交给南门守将陈野先——告诉他，若他愿打开城门，我保他全家平安，还给他一个副将之位。”
张二接过信，小心翼翼地藏在扁担缝里，连夜返回滁州城。
三日后清晨，也先帖木儿正在城楼上饮酒，忽然见城外的红巾军营地一片混乱，像是在争吵。他探头细看，只见不少士兵扛着包裹往东边跑，还有人在营前大喊：“定远老家被元军抄了，咱们快回去报仇啊！”
“哈哈哈！”也先帖木儿大笑，“朱元璋这草寇，果然是乌合之众！传令下去，开西门，本将军要亲自率军追杀，活捉朱元璋！”
他哪里知道，这正是朱元璋的计策。那些“逃跑”的士兵都是事先安排好的，故意让也先帖木儿看到，引他出城。
西门缓缓打开，五千铁骑如黑云般涌出，也先帖木儿一马当先，挥着弯刀大喊：“杀啊！”
眼看元军进入了预设的埋伏圈，朱元璋在山岗上举起令旗，大喊一声：“放箭！”
刹那间，两侧山坡上箭如雨下，元军铁骑纷纷中箭倒地。也先帖木儿大惊，知道中计，急忙下令撤退，却发现后路已被徐达率领的步兵截断——那些步兵手持长枪，排成密集的方阵，专刺马腿，任凭铁骑如何冲撞，方阵纹丝不动。
“常遇春！”朱元璋大喝。
“末将在！”常遇春应声而出，他手持一柄丈八长矛，骑着一匹黑马，如离弦之箭般冲向也先帖木儿。
也先帖木儿挥刀迎战，两人战在一处。常遇春力气极大，长矛舞得虎虎生风，没几个回合，就一枪挑飞了也先帖木儿的弯刀，再一矛刺穿了他的咽喉。
元军见主将被杀，顿时溃散。朱元璋率军掩杀，直追到滁州城下，却见城门紧闭，城楼上站着的竟是南门守将陈野先。
“朱将军，”陈野先在城楼上拱手，“末将已斩杀西门守兵，愿献城归降！”
原来，张二成功将信送到了陈野先手中。陈野先本就对也先帖木儿的残暴不满，见朱元璋善待百姓，又有诚意，便决定倒戈。
城门打开，红巾军浩浩荡荡进入滁州城。朱元璋直奔粮库，见里面果然囤积着不少粮食，当即下令开仓放粮，让百姓排队领取。
“朱将军！”一个老汉捧着米袋，跪在地上泣不成声，“您是救苦救难的活菩萨啊！也先帖木儿那狗贼，把我们的粮食都抢光了，还说要把我们当炮灰……”
朱元璋扶起老汉，声音沉缓：“老人家，从今往后，滁州城里再没有元军，只有想让大家过上好日子的红巾军。”
他让人把也先帖木儿的家产分给贫苦百姓，又下令释放被抓的壮丁，给他们分了粮食和路费。那些壮丁中，有不少人当即表示要加入红巾军，朱元璋笑着答应了。
进城后的第三日，朱元璋正在处理军务，忽然有士兵来报，说门外有个叫李善长的读书人求见。
“李善长？”朱元璋愣了一下，这名字似乎在哪里听过。
士兵道：“此人说，他是定远人，曾在李士元先生门下求学，听闻将军招贤纳士，特来投奔。”
朱元璋连忙让人请他进来。只见李善长穿着一件洗得发白的长衫，面容清癯，眼神却很亮，见到朱元璋，拱手行礼：“草民李善长，拜见朱将军。”
“先生请坐。”朱元璋示意亲兵上茶，“不知先生有何赐教？”
李善长没有喝茶，而是反问：“将军可知，汉高祖刘邦何以得天下？”
朱元璋道：“刘邦知人善任，能容人。”
“不止于此。”李善长道，“刘邦入关中，与百姓约法三章，秋毫无犯，故能得民心；他用萧何镇关中，足食足兵；用韩信定天下，所向披靡；用张良运筹帷幄，决胜千里。这才是他能战胜项羽的根本。”
朱元璋眼睛一亮：“先生的意思是……”
“将军如今占据滁州，已有了根基，”李善长看着他，“但要成大业，还需三样东西：一要得民心，轻徭薄赋，让百姓安于耕作；二要得人才，广纳贤才，不问出身；三要军纪严明，令行禁止，不可像其他义军那般烧杀抢掠。”
这番话，句句说到了朱元璋的心坎里。他起身离座，对着李善长深深一揖：“先生之言，如拨云见日，重八受教了。若先生不弃，愿屈就军中参谋，与我共图大业？”
李善长微微一笑：“固所愿也。”
自此，李善长便留在了朱元璋身边，负责处理粮草、户籍等事务。他果然是个奇才，把军中的账目打理得清清楚楚，还制定了一系列安抚百姓的政策，滁州城的秩序很快就稳定下来。
一日，朱元璋在府衙后园散步，见李善长正在给几株兰花浇水，便走过去笑道：“先生还有这雅兴？”
李善长放下水壶：“将军可知，这兰花虽娇弱，却最耐得住寂寞。成大事者，亦当如此，既要能在乱世中扎根，又要守得住本心。”
朱元璋点头：“先生说得是。只是如今四方豪杰并起，陈友谅在武昌，张士诚在苏州，都比我势大，不知何时才能平定天下。”
“将军勿急。”李善长道，“陈友谅虽强，却多疑好杀，不得人心；张士诚虽富，却偏安一隅，无进取之心。将军只要稳步发展，积粮练兵，待时而动，必能取而代之。”他指着园中的竹子，“您看这竹子，前三年只长三寸，却在地下默默扎根数百尺，第四年便能一日长三尺。将军如今做的，就是扎根的事。”
朱元璋望着满园的青翠，心中豁然开朗。他知道，李善长不仅是个好参谋，更是个能为他指明方向的引路人。
不久后，郭子兴派人来滁州，说濠州被孙德崖和元军夹击，处境危急，让朱元璋速回援。朱元璋召集众将商议，徐达道：“元帅待我们不薄，理应回援。”常遇春却道：“孙德崖反复无常，回去怕是会中他的圈套。”
朱元璋沉思片刻，对李善长道：“先生怎么看？”
李善长道：“将军若不回，会落下忘恩负义的名声；若回，需得有防备。可留徐达守滁州，将军带少量精锐回去，见机行事。”
朱元璋采纳了他的建议，挑选了三千精兵，由常遇春率领，自己则带着马氏和几个亲兵，星夜赶回濠州。
刚到濠州城外，就见郭子兴被几个士兵押着，孙德崖站在城楼上冷笑：“朱元璋，你可算回来了！你义父勾结元军，证据确凿，你若识相，就束手就擒，否则别怪我不客气！”
朱元璋心中一沉，知道这是孙德崖的阴谋。他勒住马，朗声道：“孙德崖，你少血口喷人！元帅对红巾军忠心耿耿，怎么可能勾结元军？你若敢伤元帅一根汗毛，我朱元璋必踏平濠州，让你碎尸万段！”
他的声音洪亮，传遍了整个濠州城，城头上不少士兵都是他当年带出来的，闻言纷纷面露犹豫。孙德崖见状，急道：“放箭！给我射死他！”
就在这时，郭子兴突然挣脱束缚，一头撞向身边的士兵，大喊：“重八快走！别管我！”
混乱中，一支冷箭射向郭子兴，朱元璋眼疾手快，一箭射落了那支箭。常遇春趁机率领精兵冲杀过去，城头上的士兵见状，纷纷倒戈，打开了城门。
孙德崖见大势已去，带着亲信仓皇逃跑。朱元璋冲进城内，扶住受伤的郭子兴，泪水夺眶而出：“元帅！”
郭子兴握住他的手，气若游丝：“重八……我不行了……濠州……滁州……都交给你了……”说罢，溘然长逝。
朱元璋将郭子兴厚葬，然后在濠州城内召集众将，宣布合并濠州与滁州的兵力，由自己统一指挥。他还追封郭子兴为滁阳王，以报其知遇之恩。
处理完濠州的事务，朱元璋返回滁州。李善长率文武百官出城迎接，见他面带哀容，便道：“将军节哀。元帅在天有灵，也定会希望将军完成他未竟的大业。”
朱元璋点了点头，目光变得坚定：“先生说得对。我定不会辜负元帅的期望，更不会辜负天下百姓的期盼。”
他站在滁州城楼上，望着西南方向。那里，是长江，是集庆（今南京），是他下一步要夺取的目标。他知道，郭子兴的去世，意味着他必须独自扛起重担，前路会更加艰难，但他无所畏惧。
因为他的身边，有李善长这样的谋臣，有徐达、常遇春这样的猛将，更有无数渴望太平的百姓。这些，都是他最坚实的后盾。
夜色渐深，滁州城内的灯火次第亮起，像一颗颗闪烁的星辰。朱元璋知道，一个属于他的时代，正在缓缓拉开序幕。而滁州，就是他迈向那辉煌时代的又一个坚实台阶。
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