元至正二十三年夏，鄱阳湖面上的风带着灼人的热气。朱元璋站在“帅”字大旗下，望着远处黑压压的战船，指甲深深掐进了掌心。对面，陈友谅的巨舰如小山般排列，帆樯遮天蔽日，船头的“汉”字大旗在风中狂舞——这位自称“汉王”的枭雄，倾尽六十万水陆大军，要在此地与他决一死战。
三日前，陈友谅以倾国之力围攻洪都（今南昌）。守将朱文正（朱元璋侄子）苦撑八十五日，城破在即，派来的求援信使几乎是爬着冲进应天府的。朱元璋知道，洪都若失，陈友谅便可顺江而下直取应天，他不得不亲率二十万大军，星夜驰援。
“将军，”刘基踏着甲板走来，长衫被江风吹得猎猎作响，“陈友谅的巨舰‘混江龙’有三层楼高，可载千人，咱们的战船多是中小型，硬碰硬怕是吃亏。”
朱元璋望向己方船队，最大的战船也不及对方的三分之一，士兵们望着对面的巨舰，脸上难免露出怯色。他忽然拔出腰间宝剑，指向陈友谅的旗舰：“弟兄们！陈友谅杀主篡位（指陈友谅弑杀红巾军首领徐寿辉），残暴不仁，他的船上，多少百姓的父兄被掳去做了苦役！今日不除此贼，江南永无宁日！”
士兵们的怒吼声压过了江涛。常遇春提着大刀上前：“将军，末将愿带敢死队，冲垮他的前阵！”
“不可。”刘基摇头，“陈友谅的船舰用铁索连在一起，如同一座水上城寨，硬冲只会白白送死。”他指着天边的晚霞，“今夜会刮东南风，这是天赐良机。”
朱元璋眼中精光一闪：“先生是说……火攻？”
刘基点头：“陈友谅的巨舰都是松木所造，最怕火攻。我们可派小船载满火药、芦苇，借着风势纵火，定能破他连营。”
当晚，朱元璋召来七名水性极佳的士兵，让他们驾驶七艘渔船，船上堆满浸透桐油的干柴，舱底藏着火药，船头插着陈友谅军队的旗帜——这是朱文正送来的情报，说陈友谅军中近期换了新旗，样式只有少数人知晓，正好用来蒙混。
三更时分，东南风骤起。七艘渔船借着夜色和风力，悄无声息地滑向陈友谅的水寨。守寨的士兵见是“自家旗帜”，并未细查，还挥手放行。
就在渔船靠近巨舰“混江龙”时，为首的士兵点燃引线，七人纵身跃入水中。刹那间，七道火龙冲天而起，借着狂风，瞬间引燃了“混江龙”的帆布。
“起火了！”陈友谅的士兵惊呼着扑向火焰，却发现船舰之间的铁索将大火引向了相邻的战船。转眼间，十余艘巨舰陷入火海，惨叫声、哭喊声混着木材爆裂的脆响，在湖面上传出十里开外。
“杀！”朱元璋站在船头，挥剑下令。徐达率领的快船队如利剑般插入敌阵，常遇春更是跳上一艘着火的敌舰，大刀挥舞如飞，杀得元军哭爹喊娘。
陈友谅在旗舰上见火势蔓延，气得暴跳如雷，下令砍断铁索。可慌乱中，士兵们哪里分得清哪条是连接的铁索，反而砍断了固定船锚的缆绳，不少战船失去控制，在风浪中互相碰撞。
激战至天明，陈友谅损失了二十余艘巨舰，死伤近十万人，不得不率军退守鄱阳湖西岸的渚溪。朱元璋也付出了惨重代价，大将丁普郎、余昶等战死，士兵伤亡过半。
“将军，”徐达浑身是血地来报，“陈友谅虽退，但实力仍在，咱们的粮草只够三日了。”
朱元璋望着湖面漂浮的尸身和断桨，沉默良久：“派人去洪都，让朱文正无论如何再送些粮草来。另外，让常遇春去截断陈友谅的粮道——他在湖口屯了粮草，那是他的命门。”
常遇春领命，率五千精兵奇袭湖口。陈友谅的粮营守将没想到红巾军来得如此之快，仓促应战，被常遇春一刀劈死，粮草尽数被焚。消息传回渚溪，陈友谅军中大乱，不少士兵开始偷偷逃跑。
陈友谅又气又急，下令将抓到的逃兵全部斩首，尸体扔进湖里，想以此震慑军心，却适得其反——士兵们见他如此残暴，逃亡得更厉害了。
七日后，双方在康郎山再次交锋。陈友谅亲率巨舰冲击朱元璋的中军，箭矢如雨点般射来，朱元璋的帅船被射中数十箭，船板上插满了箭羽，像一只刺猬。
“将军，快换船！”亲兵大喊着要扶他下去。
朱元璋却推开亲兵，站在船头冷笑：“陈友谅想取我首级？让他来！”他摘下头盔，对着陈友谅的旗舰大喊，“陈友谅！你我都是红巾军出身，本应共抗元军，你却弑主自立，残害弟兄，今日我朱元璋便替天行道，取你狗命！”
陈友谅在对面船上听得真切，气得哇哇大叫，亲自挽弓搭箭，瞄准朱元璋射来。箭矢呼啸着飞过江面，擦着朱元璋的耳边钉在桅杆上，箭尾还在嗡嗡作响。
就在此时，刘基突然拽了拽朱元璋的衣袖：“将军，快向左舷靠！”
朱元璋下意识地依言挪动脚步，刚站稳，就听“轰隆”一声，一发炮弹击中了他刚才站立的位置，船板被炸出一个大洞，江水瞬间涌了进来。
“好险！”朱元璋惊出一身冷汗，看向刘基，“先生怎知……”
刘基指着天空：“刚才有只白鸟在船顶盘旋不去，似有警示，属下便斗胆一劝。”
朱元璋望着那只盘旋的白鸟，心中一动，随即对身边的旗手道：“传令下去，全军向左舷靠拢，避开敌舰主炮！”
红巾军船队迅速变阵，陈友谅的炮弹大多落了空。徐达趁机率军绕到陈友谅的侧后方，用火铳（早期火枪）猛烈射击。陈友谅的士兵从未见过这种“会喷火的武器”，吓得纷纷躲进船舱，防线顿时出现缺口。
“就是现在！”朱元璋大喊。常遇春率领的快船队如离弦之箭般冲进缺口，士兵们跳上敌舰，与元军展开近身肉搏。
混战中，陈友谅的弟弟陈友仁被一箭射穿左眼，惨叫着倒在血泊中。陈友谅见弟弟战死，心神大乱，下令撤军。
朱元璋率军追击，一直追到泾江口。此时，陈友谅的军队已不足十万人，粮草断绝，不少士兵靠捕鱼为生。朱元璋让人在湖边竖起木牌，上面写着“降者免死，善待家眷”，陈友谅的士兵见状，纷纷划着小船来降。
八月二十六日，陈友谅见大势已去，决定突围。他亲率残部向湖口方向冲杀，却被朱元璋早已布下的伏兵拦住。
“陈友谅，你跑不掉了！”朱元璋站在船头，声音传遍江面。
陈友谅双目赤红，提刀亲自督战。就在他的旗舰即将冲过湖口时，一支冷箭从斜刺里飞来，正中他的左眼，箭头从后脑穿出。
陈友谅难以置信地捂着眼睛，倒在船头，临死前还喃喃着：“我的江山……我的巨舰……”
主帅一死，汉军彻底溃散。朱元璋率军打扫战场，见湖面上漂浮的尸体绵延数十里，江水都被染红了，不由得叹了口气：“若不是陈友谅步步紧逼，何至于此。”
刘基道：“将军不必叹息。自古成大事者，必有牺牲。陈友谅虽败，但其六十万大军覆灭，江南再无人能与将军抗衡，这是天意。”
朱元璋望着远处的洪都城墙，对徐达道：“派人去告诉朱文正，洪都之围已解，让他好生安抚百姓，修复城防。”
回到应天后，朱元璋论功行赏：常遇春因战功卓著，被封为鄂国公；徐达为信国公；刘基封御史中丞；朱文正守洪都有功，加封为大都督。
庆功宴上，众人都在欢呼饮酒，朱元璋却悄悄离席，来到马氏的房中。马氏正在灯下为他缝补战袍，见他进来，笑着起身：“打赢了？”
朱元璋嗯了一声，坐在她身边，看着她鬓角新增的白发，忽然道：“妹子，这些年跟着我，受苦了。”
马氏握住他的手：“说什么傻话。当年在濠州，你说要让天下百姓过上好日子，我就信你。如今离那个日子，越来越近了。”她指着窗外，“你看，应天的灯火，比以前亮多了。”
朱元璋望向窗外，应天府的万家灯火在夜色中闪烁，像一片星海。他知道，鄱阳湖之战的胜利，不仅消灭了最强大的敌人，更让江南百姓看到了希望——越来越多的人相信，这个从钟离乡下走出来的汉子，真的能终结乱世。
几日后，李善长送来一份奏折，说张士诚在苏州自称“吴王”，还派人联络元军，想共同对付朱元璋。
“跳梁小丑罢了。”朱元璋将奏折扔在桌上，“陈友谅已灭，张士诚不足为惧。传令下去，休整半年，明年开春，咱们就去取苏州。”
他走到地图前，指尖从应天划过鄱阳湖，一直向北，指向元大都（今北京）。那里，是元朝的心脏，是他最终要抵达的地方。
窗外，秋风吹过应天城，吹动了城头上的“吴”字大旗（此时朱元璋已被小明王封为“吴王”）。旗帜猎猎作响，像是在诉说一个即将到来的新纪元。而鄱阳湖的血水，终将随着时间流逝而淡去，只留下一段关于龙战的传说，和一个王朝崛起的序章。
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