星轨战舰驶离第六象限的深海区域，朝着第四象限的生命之林进发。舷窗外来时的幽蓝海水逐渐被翠绿取代，远远望去，生命之林如同一块镶嵌在魔方大陆上的绿宝石——茂密的巨树直插云霄，枝叶间缠绕着发光的藤蔓，空气中弥漫着清新的草木气息，与深海之眼的压抑形成鲜明对比。
黑猫靠在舷窗边，指尖摩挲着掌心的水之核，淡蓝色的碎片与金之核相互映衬，散发出柔和的光晕。她发间的猫耳发夹在阳光下轻轻晃动，目光落在远处的绿地上，眉头却微微蹙起：“玛修，检测到生命之林的能量波动了吗？”
“检测到了，主人。”玛修的机械义眼闪烁着数据流，合金手臂在操控面板上滑动，“但能量波动很奇怪，既有草木的生机，又夹杂着强烈的虚空能量，像是……两种能量在相互对抗。”
苏沫走到黑猫身边，将一杯温热的星果茶递给她，指尖习惯性地擦过她的手背——这是她们在战舰上养成的习惯，一杯热饮总能在战前缓解紧张。“老馆长说过，生命之林的核心是‘世界树幼苗’，木之核很可能就藏在幼苗附近。现在的情况，恐怕是虚空使者已经先一步找到了那里。”
黑猫接过星果茶，指尖与苏沫的指尖轻轻相触，点了点头。她能感觉到，体内的龙核能量与生命之林的生机产生了微弱共鸣，这种共鸣让她安心，却也让她更加警惕——虚空能量能在生机旺盛的生命之林立足，说明对方的力量比想象中更强。
半小时后，战舰在生命之林边缘的空地上降落。三人穿戴好装备，刚走下舷梯，就被眼前的景象惊住了：原本翠绿的草地变得枯黄，不少巨树的树干上布满了黑色的纹路，像是被虚空能量腐蚀过的痕迹。空气中的草木气息淡了许多，取而代之的是若有若无的黑色雾气。
“情况比我们想的更糟。”苏沫的银灰色长发在微风中飘动，她握紧腰间的双枪，目光警惕地扫视着周围，“虚空能量已经开始侵蚀生命之林的根基了。”
黑猫蹲下身子，指尖触碰着枯黄的草地，金之核的能量顺着指尖注入土壤。淡金色的光芒扩散开来，被触碰的枯草竟奇迹般地恢复了一丝绿意。“还有救。”她站起身，猫耳发夹微微颤动，“只要找到木之核，用三枚碎片的能量净化，应该能遏制虚空侵蚀。”
三人沿着被侵蚀的痕迹向生命之林深处走去。沿途的景象越来越糟糕：发光的藤蔓失去了光泽，倒在地上化作黑色的粉末；原本栖息在树上的魔兽不见踪影，只留下几只被虚空能量控制的傀儡兽，眼神空洞地朝着三人扑来。
玛修的合金手臂化作能量剑，轻易斩断了傀儡兽的爪子，银色的能量光束将其彻底净化。“主人，前方两公里处检测到大量虚空使者的能量波动，还有一股熟悉的黑色能量——和深海之眼那道黑影的能量很像。”
“是她。”黑猫的眼神瞬间变得锐利，她握紧龙纹短刃，金之核与水之核在掌心微微发烫，“她果然也在找木之核。”
继续前行不久，三人来到生命之林的核心区域——这里有一片圆形的空地，空地中央生长着一棵两米高的幼苗，幼苗的枝叶泛着淡淡的绿光，正是世界树幼苗。但此刻，幼苗的根部缠绕着黑色的锁链，锁链上布满了虚空能量，幼苗的绿光正在逐渐减弱。
空地周围，数十个虚空使者围成一圈，正朝着锁链注入虚空能量。而在虚空使者中间，一道黑色身影背对着三人站立——她穿着与黑猫一模一样的黑色作战服，发间也戴着黑色猫耳发夹，只是发夹的尖端泛着黑色的光泽，与黑猫的截然不同。
“终于来了。”黑色身影缓缓转过身，她的容貌与黑猫有七分相似，只是瞳孔是纯粹的黑色，没有丝毫光泽，“我还以为你们要再慢一点，那样我就能先拿到木之核了。”
“你到底是谁？为什么和我长得一样？”黑猫握紧短刃，身体微微前倾，猫耳发夹在空气中紧绷着。
“我是你的‘影子’，是毁灭之主创造的完美容器。”影子冷笑一声，指尖凝聚出黑色的能量，“等我集齐五枚龙核碎片，就能彻底吞噬你的意识，成为新的创世之龙——到时候，整个魔方大陆都会被毁灭之主统治。”
“做梦！”苏沫立刻举起双枪，银色的子弹朝着影子射去。但影子的速度极快，轻易避开了子弹，黑色的能量波朝着苏沫袭来。
黑猫立刻挡在苏沫身前，金之核的能量形成一道光盾，挡住了黑色能量波。“师姐，你和玛修去破坏锁链，救世界树幼苗！这里交给我！”
“小心！”苏沫担忧地看了黑猫一眼，转身与玛修朝着锁链的方向冲去。虚空使者见状，纷纷朝着两人围拢过来，玛修的合金手臂化作能量炮，银色的光束瞬间击倒了数人，为苏沫开辟出道路。
影子看着黑猫，眼中闪过一丝嘲讽：“你以为你能打赢我？我们拥有相同的战斗本能，而我比你更擅长运用虚空能量。”她说着，身影骤然加速，黑色的短刃朝着黑猫的咽喉刺去。
黑猫立刻挥剑格挡，龙纹短刃与黑色短刃碰撞，迸发出刺眼的火花。两种能量相互排斥，形成一圈圈能量波纹，将周围的黑色雾气震散。她能感觉到，影子的招式与自己一模一样，甚至连习惯的攻击角度都分毫不差——这就像在与另一个自己战斗，每一次格挡都精准无比，却也让她格外吃力。
“你以为守护就能战胜毁灭？太天真了。”影子的短刃划破黑猫的手臂，黑色的虚空能量顺着伤口涌入体内，“看看这个世界吧，强者为尊，弱者只能被淘汰——毁灭才是最终的归宿。”
“你错了。”黑猫咬紧牙关，将水之核的能量注入短刃，淡蓝色的光芒与金色光芒交织，“守护不是软弱，而是比毁灭更强大的力量！正是因为有想守护的人，有想守护的土地，我才会变得更强！”
她说着，身影突然消失在原地——这是她在深海之眼战斗后领悟的新招式，结合了金之核的创造之力与水之核的灵活，能在战斗中实现短距离瞬移。下一秒，她出现在影子的身后，龙纹短刃朝着她的后背刺去。
影子猝不及防，被短刃划伤，黑色的血液从伤口中渗出。她转过身，眼中闪过一丝难以置信：“你怎么可能领悟新的招式？”
“因为我不是孤军奋战。”黑猫的目光看向苏沫的方向——此刻苏沫已经斩断了一根锁链，世界树幼苗的绿光增强了几分，“我有想守护的人，有支持我的伙伴，这就是我比你强的地方！”
影子被激怒了，她将全部的虚空能量注入短刃，黑色的光芒笼罩了整个空地。“既然如此，那就一起毁灭吧！”她朝着黑猫冲去，短刃上的黑色能量几乎要将周围的空气撕裂。
黑猫深吸一口气，将金之核与水之核的能量全部释放，两种能量在她身前凝聚成一道巨大的能量球。“这一次，我不会再让你伤害任何人！”她将能量球朝着影子推去，金色与淡蓝色的光芒瞬间吞噬了黑色能量。
“不——！”影子发出一声惨叫，身体在能量球中逐渐消散，只留下一枚黑色的碎片落在地上。
与此同时，苏沫和玛修已经斩断了所有的锁链。世界树幼苗的绿光瞬间爆发，将周围的虚空能量全部净化，枯黄的草地重新变得翠绿，倒下的藤蔓也重新焕发生机。
黑猫走到黑色碎片旁，弯腰将其捡起。碎片上的虚空能量已经消散，只剩下纯粹的黑色，与龙核碎片截然不同。“这应该是影子的核心能量碎片。”她轻声说。
苏沫走到她身边，伸出手，指尖轻轻擦过她受伤的手臂——虽然隔着作战服，却能感受到彼此的温度。“你没事吧？刚才的战斗太危险了。”
“我没事。”黑猫摇了摇头，看向世界树幼苗。此刻，幼苗的枝叶间浮现出一枚绿色的碎片，正是木之核。她走上前，轻轻将木之核取下，三枚碎片同时亮起，金、蓝、绿三色光芒交织，散发出温暖的生机。
“集齐三枚了。”玛修的声音带着兴奋，机械义眼闪烁着喜悦的光芒。
黑猫点头，看着手中的三枚碎片，眼中充满了坚定。她知道，还有土之核在等着她们，毁灭之龙的威胁也从未远离。但只要有苏沫和玛修在身边，只要还有想守护的东西，她就有勇气继续走下去——为了魔方大陆的未来，也为了所有珍视的人。
“下一站，第一象限，大地之脉。”黑猫的声音在生命之林的微风中响起，带着不容置疑的决心。
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