林木一行人只能呆立在原地，目送着秦思洋的身影彻底消失在森林深处的阴影中。
获救的事实，与残酷地认识到自身不过是对方眼中微不足道的存在——这两者如同沉重的铅块，狠狠压在他们心头。
"……回去吧。"
林木甚至没有去捡起掉落在地的剑，声音虚弱地嘟囔着。那声音里已听不出悔恨或愤怒，只剩下被掏空般的虚无。意识到队长的心气已彻底崩溃，同伴们也沉默不语，只是默默垂下了头。
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几小时后，《阿斯特里亚的迷茫之森》前线基地。
秦思洋如常办理着事务手续。对他而言，与林木等人的遭遇，充其量不过是探索途中意外遇到的一个"系统错误"，并顺手将其修正而已。他的思维早已切换到对今日探索所获数据的分析上。
"给，今天的份。"
他放在柜台上的，正是此前将林木等人逼入绝境的"灰鬣狗"的利齿与锐爪。这些素材经由【分解】技能完美处理，保持着连估价师都瞠目结舌的最高品质。
"这、这些……难道都是您独自解决的多体狩猎……？" 估价师难掩惊讶。
秦思洋只是简短地应了一声："嗯。"
对他而言，那种程度的战斗根本算不上值得大书特书的功绩，仅仅是日常的"工作流程"之一。他像往常一样领取报酬，像往常一样平静地离开公会，甚至没有注意到身后那些交织着敬畏与好奇的视线。
然而，就在他离开后，公会内部却因一个惊人的传闻而骚动起来——这传闻源自半毁状态从森林中逃回的林木小队。
"听说了吗？林木小队好像捡回条命回来了。"
"是啊，听说队长林木整个人都失魂落魄的。有队员偷偷透露，他们好像遇到了那个'异常者'……"
"真的假的？！是秦思洋……！？"
起初，人们还半信半疑地打趣："又是他的英雄事迹？" 但随着更多细节流出，所有人都陷入了沉默。
"听说林木他们掉进了新型复合陷阱，被一群灰鬣狗包围，眼看就要全灭了。"
"就在那时，那个男人突然出现了……"
"既然得救了，为什么林木是那副德性？"
"问题就在于……救援方式太不寻常了。据说他用一个闪光道具扰乱怪物群，几秒钟内就全数斩杀。那诅咒藤蔓的陷阱，被他碰了一下就化作飞灰，连麻痹毒都被他徒手净化了。"
"哈……？他用魔法了？"
"不，据说根本看不懂那是什么能力。而且，他事后还丢下一句话：'你们只是路边的障碍物。'"
"嘶……所以那个心高气傲的林木，才彻底崩溃了啊……"
谣言如同藤蔓般迅速蔓延，添枝加叶地传遍了整个公会。有人斥责秦思洋冷酷无情，有人则被他深不可测的力量所震慑。但所有人都不约而同地达成了一种共识：秦思洋这个男人，早已是无法用常理衡量的存在。与他的遭遇，有时带来的后果，或许比死亡更加残酷。
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当晚，公会酒馆。
对已成为传闻中心的林木一无所知的秦思洋，正独自坐在角落，小口啜饮着廉价的酒水。他的队员们早已不见踪影——经历了白天的事件，队伍间的信任纽带已迅速冰裂。一个失去队员信任的队伍，不过是一盘散沙，恐怕离解散不远了。
（……接下来，该怎么办……）
作为探索者的自信、目标、同伴……他失去了一切。剩下的，只有沉重的装备贷款，以及那个男人烙印在他心中的、压倒性的自卑感。
（B级……）
这个曾经让他们焦躁追逐的目标，如今在林木眼中却显得如此苍白无力。因为他亲眼见到了——那绝非区区B级，甚至可能连A级都无法企及的、立于遥远高处的风景。那个以E级身份，独自伫立于孤高之巅的男人。
对他而言，自己甚至连作为竞争对手的资格都没有，不过是一块碍眼的绊脚石。这个事实，将他残存的自尊心彻底击碎。
林木将杯中残酒一饮而尽。酒精灼烧着喉咙，却丝毫无法麻痹内心的痛苦。
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秦思洋自然不会知道公会里正流传着关于他的种种传言。此刻，他正在自己的房间里，将今日所得报酬录入电脑，同时平静地拟订着下一次探索所需的装备采购清单。屏幕上，显示着难度更高的地下城数据。
（根据今天的战斗数据评估，纯粹的火力输出仍是今后的关键课题。或许，该考虑着手开发新的武器了……）
在一个男人的自尊心破碎崩塌的背后，秦思洋的思绪，早已瞄准了更遥远的未来。他孤独的战斗，在周遭激起层层涟漪，无人能够阻止，亦无人能够同行，只是坚定不移地持续向前。
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