地下管网的空气像浸了冰的棉絮，裹着铁锈与潮湿的霉味往鼻腔里钻。我紧了紧衣领，指尖触到外套内侧沾着的铆钉镇煤尘——那是离开下层区时，希儿帮我拍掉却没擦净的痕迹，此刻倒成了黑暗里唯一的“熟悉感”。史瓦罗走在最前面，银色机械躯体在探测仪的微光下泛着冷光，每一步踩在泥泞里，都会溅起细小的水花，声音在狭窄的通道里反复回荡，像在给我们“探路”。
“通道壁上有筑城者留下的防锈涂层，但三分之二已经剥落了。”史瓦罗的机械臂突然停在一块斑驳的墙面前，指尖弹出细小红光，扫过墙面上模糊的刻痕，“这是‘能量枢纽’的方向标记，再往前一百五十米，会遇到第一个检修口，那里能看到枢纽的外围守卫。”克拉拉从娜塔莎怀里探出头，小手紧紧攥着史瓦罗的金属指节，声音细若蚊蚋：“史瓦罗先生，里面会有……会有像矿场里那样的怪物吗？”
“有裂界能量反应，就可能有熵增怪。”史瓦罗的光学镜头微微下调，红光落在克拉拉脸上时，竟比刚才柔和了些，“但我会保护你，就像在铆钉镇那次。”我摸了摸口袋里克拉拉塞给我的小齿轮，冰凉的金属边缘硌着掌心——那是她昨天在矿道里捡的，说“齿轮转起来，就能带大家去安全的地方”，此刻齿轮仿佛也跟着我的心跳，轻轻颤动。
突然，丹恒的探测仪发出急促的“滴滴”声，屏幕上的红光瞬间铺满整个界面，边缘跳出一行警告：“裂界能量强度突破1200单位，是之前矿场裂缝的2.5倍！”话音刚落，前方黑暗里就传来“滋滋”的声响，像是有什么东西在管道壁上爬行，伴随着黏液滴落的“嗒嗒”声，一股刺鼻的腥气顺着风飘了过来。
“准备战斗！”希儿瞬间拔出短刀，黑色紧身衣贴在身上，像一道融入黑暗的影子。她往我身边靠了靠，压低声音：“等会儿我去吸引火力，你跟着星核的感觉找怪物的核心——这种高强度能量的熵增怪，核心通常在胸口。”丹恒的长枪已经亮起蓝光，枪尖在黑暗里划出一道冷弧：“三月七，用强光限制它们的视野；娜塔莎医生，麻烦你准备好治疗药剂，以防有人受伤。”
“来了！”三月七的相机镜头对准前方，手指扣在快门上。黑暗中，三道暗紫色的影子突然窜了出来——那是三只比之前遇到的更大的熵增怪，鳞片上覆盖着透明的黏液，滴落在地面上，竟将坚硬的水泥腐蚀出一个个小坑；它们的眼睛是浑浊的红色，长着四只粗壮的爪子，其中一只的爪子上还挂着半块生锈的管道碎片，显然是在管道里游荡了很久。
第一只熵增怪朝着克拉拉扑来，史瓦罗的机械臂瞬间展开，像一面银色的盾牌挡在前面，“砰”的一声，怪物的爪子撞在机械臂上，溅起一串火花。“克拉拉，躲到娜塔莎医生身后！”史瓦罗的机械音带着金属的震颤，另一只机械臂突然弹出锋利的刀刃，朝着熵增怪的腹部划去，黏液飞溅中，怪物发出刺耳的嘶吼。
希儿趁机绕到第二只熵增怪身后，短刀精准刺向它的后颈——但这只怪物的鳞片比想象中更坚硬，短刀竟被弹了回来。“鳞片太厚！”希儿迅速后退，避开怪物挥来的爪子，“得找缝隙！”我盯着那只熵增怪的胸口，星核在胸口剧烈发烫，仿佛在指引我方向。我握紧金属棍，趁着怪物转身扑向希儿的瞬间，猛地冲了过去，朝着它胸口鳞片的缝隙狠狠砸下——
“哐！”金属棍与鳞片碰撞的声音震得我手发麻，但那只熵增怪果然顿了一下，胸口的鳞片裂开一道小口，露出里面淡紫色的核心。“就是现在！”希儿立刻冲上来，短刀顺着裂缝刺进去，紫色的汁液喷溅出来，熵增怪轰然倒地，化作一缕黑烟。
第三只熵增怪突然朝着三月七扑去，它的速度比另外两只更快，爪子几乎要碰到三月七的肩膀。“小心！”丹恒的长枪及时赶到，枪尖刺穿了怪物的前腿，蓝光顺着枪身蔓延，将怪物的腿冻住。三月七趁机按下快门，强光瞬间爆发，怪物发出痛苦的嘶吼，盲目地在原地打转。我和希儿同时冲上去，金属棍和短刀同时击中它的核心，黑烟袅袅中，最后一只熵增怪也消失了。
“呼……还好赶上了。”三月七擦了擦额头上的汗，相机垂在手里，“这玩意儿也太厉害了，黏液居然还能腐蚀水泥。”娜塔莎走过来，给我和希儿各递了一瓶药剂：“擦擦手上的黏液，有腐蚀性，虽然不强，但会刺激皮肤。”她看着地面上被腐蚀的小坑，眉头皱了起来：“能量强度这么高的熵增怪出现在这里，说明中央塔的星核已经很不稳定了，可可利亚恐怕……”
“我们得加快速度。”丹恒收起长枪，探测仪上的红光渐渐减弱，“再往前五十米就是检修口，过了那里，就能看到能量枢纽的入口。”史瓦罗已经重新收起机械刃，正在检查克拉拉的衣服有没有沾到黏液：“检修口外面有两名银鬃铁卫守卫，他们拿着能量检测仪，一旦检测到星核能量，就会立刻发出警报。”
“那怎么办？总不能硬闯吧？”三月七挠了挠头，“我们现在的样子，一看就不是上层区的人。”希儿突然眼睛一亮，从口袋里掏出两个黑色的面罩：“这是地火的备用面罩，能遮住大半张脸，而且里面有防检测的涂层，之前我们用它躲过银鬃铁卫的搜查。”她递给我一个，“戴上这个，再把外套的领子竖起来，应该能混过去——只要别靠近他们的检测仪。”
我们戴好面罩，史瓦罗将机械臂收回到身体两侧，尽量让自己看起来像一个普通的机器人——毕竟上层区偶尔也会有负责维修的机器人，只要不说话，应该不会引起怀疑。娜塔莎抱着克拉拉，将她的脸埋在自己的怀里，只露出一双眼睛，警惕地观察着周围。
检修口的盖子是一块厚重的金属板，史瓦罗用机械臂轻轻将它推开一条缝，外面传来银鬃铁卫的对话声：“听说大守护者把所有精锐都调到中央塔了，连开拓区的巡逻队都抽走了。”“谁知道呢，大守护者说要‘净化’裂界，可我怎么觉得，最近的裂界反而越来越多了？”“别乱说话！小心被巡逻队长听到，把你关禁闭！”
“机会！”史瓦罗轻轻将金属板推开，足够一个人通过的缝隙。我们依次钻了出去，发现自己站在一个狭窄的平台上，下方就是能量枢纽的外围——那是一个巨大的地下空间，中间矗立着一座银色的塔状建筑，塔身闪烁着淡蓝色的能量光纹，正是筑城者留下的能量枢纽；平台下方，有四名银鬃铁卫正在巡逻，手里拿着能量检测仪，时不时对着枢纽的方向扫描。
“看到左边那个通风管道了吗？”史瓦罗指向平台另一侧的一个圆形洞口，“从那里进去，能直接通到枢纽的控制室，而且不会经过巡逻队的路线。”我们沿着平台边缘小心翼翼地移动，尽量避开下方铁卫的视线。克拉拉紧紧抓着我的衣角，小声说：“开拓者，我有点怕……但我会忍住的，因为我们要保护铆钉镇的大家。”
我摸了摸她的头，刚想说话，下方突然传来铁卫的声音：“喂！你们是谁？在这里干什么！”我心里一紧，转头看去，只见一名银鬃铁卫正抬头盯着我们，手里的检测仪对准了我们的方向——显然，他看到了我们的身影。
“快跑！”丹恒立刻冲向通风管道，希儿跟在后面，用短刀撬开了管道的盖子。娜塔莎抱着克拉拉跑在中间，我断后，回头看了一眼——那名铁卫已经吹响了警报，刺耳的声音在地下空间里回荡，越来越多的银鬃铁卫朝着平台跑来。
“快进去！”史瓦罗将我推进通风管道，自己也跟着钻了进来，然后迅速合上盖子。管道里一片漆黑，只能听到外面铁卫的脚步声和呼喊声，还有检测仪发出的“滴滴”声。我们趴在通风管道里，沿着内壁缓慢爬行，管道壁上的灰尘落在头发上，痒得人忍不住想打喷嚏。
“前面就是控制室的通风口了。”史瓦罗的光学镜头亮起红光，照亮前方的一个方形洞口，“从这里下去，就能看到枢纽的控制台——那里有筑城者留下的星核监测数据，或许能找到关闭星核的方法。”
我趴在通风口前，往下望去——控制室内空无一人，只有控制台的屏幕亮着，上面显示着复杂的数据流，中间有一个醒目的图标，正是史瓦罗数据里提到的“存护核心”。但就在这时，控制台旁边的门突然被推开，一个熟悉的身影走了进来——
是布洛妮娅！她穿着银鬃铁卫的黑色制服，手里拿着一份文件，正低头看着控制台的屏幕，眉头微微皱着，似乎在思考什么。她的身后，跟着两名银鬃铁卫，手里握着长枪，警惕地盯着周围。
我们瞬间屏住呼吸，趴在通风管道里，不敢发出一点声音。布洛妮娅的目光扫过控制台，最后停留在“存护核心”的图标上，轻声说道：“大守护者说，只要激活存护核心，就能‘拯救’贝洛伯格……可这些数据，为什么显示星核的能量还在不断增强？”
她的声音里带着一丝疑惑，不像在宫殿里那样坚定。我心里一动——或许，布洛妮娅还不知道可可利亚的真正目的？史瓦罗的光学镜头对着布洛妮娅，悄悄记录着她的动作，机械音在我耳边极低地响起：“她是可可利亚的养女，也是银鬃铁卫的少校，掌握着部分中央塔的权限……如果能让她知道真相，或许能成为我们的助力。”
但就在这时，布洛妮娅的通讯器突然响了起来，她接起通讯，语气瞬间变得恭敬：“大守护者？是，我在能量枢纽……好，我马上回去，带着存护核心的激活密钥。”挂了通讯，布洛妮娅拿起控制台旁的一个银色密钥，转身就往外走，两名铁卫紧随其后。
“她要去中央塔激活存护核心！”丹恒压低声音，“我们必须阻止她，否则星核的能量会彻底失控！”希儿已经握住了短刀，眼神坚定：“等她走出去，我们就跟着她——只要能拿到密钥，或许就能反向控制存护核心。”
史瓦罗轻轻推开通风口的盖子，确认外面没有铁卫后，对我们说：“快！她的脚步声还没走远，我们现在追，还能跟上。”我最后看了一眼控制台屏幕上的数据流，星核的能量曲线正在以陡峭的斜率上升，心里只有一个念头：必须追上布洛妮娅，必须阻止可可利亚——为了铆钉镇的居民，为了下层区的希望，也为了整个贝洛伯格。
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