銮驾行至永定门时，愉妃已带着内务府的人候在城楼下。她穿着一身簇新的石青色旗装，鬓边簪着永琪亲手送的珍珠钗，脸上堆着恰到好处的忧虑，见銮驾停下，忙上前屈膝行礼，声音柔得像浸了蜜：“额娘一路辛苦，儿臣这几日茶饭不思，就盼着您回来主持公道呢。”
老佛爷在轿内掀起轿帘一角，瞥了她一眼。这儿媳她素来知道，看着温顺，心眼却比筛子还多。当年若不是她在永琪耳边吹了几句“皇后善妒”的风，永琪也不会对乌拉那拉氏那般冷淡。她淡淡“嗯”了一声，没接她的话茬。
愉妃脸上的笑僵了瞬，又很快圆回来，伸手想扶轿杆：“额娘，宫里都备好了素斋，是您爱吃的五台山素面……”
“不必。”老佛爷打断她，声音里听不出喜怒，“先去养心殿见皇上。”
愉妃的手僵在半空，眼底闪过一丝怨怼，却不敢表露，只能讪讪收回手，跟在銮驾侧后方，低声对身边的宫女嘀咕：“你看她那模样，倒像是谁欠了她八百万两似的，我好心伺候，还落不着好。”
这话偏巧被轿内的老佛爷听了去。她冷笑一声，对晴儿道：“你听听，这宫里的人，连抱怨都透着股小家子气。”
晴儿轻声道：“愉妃娘娘许是真急坏了，毕竟……永琪阿哥这几日确实魂不守舍的。”她故意把“魂不守舍”四个字说得重了些，暗指永琪为小燕子烦心。
老佛爷何等通透，哪会听不出弦外之音。她没接话，只望着轿窗外掠过的宫墙——这紫禁城，还是老样子，看着金瓦辉煌，骨子里却爬满了算计。
养心殿内，乾隆已换上常服等候。见老佛爷进来，他起身行礼：“皇额娘一路劳顿。”
老佛爷摆摆手，径直坐在上首的紫檀木椅上，开门见山：“皇后说你在宫里豢养野丫头，搅得六宫不宁？”
乾隆早有准备，将那封皇后送出的“幌子密信”和军机处拟的折子一并递过去：“皇额娘自己看。皇后私通五台山，借着您的名头打压异己，那‘野丫头’小燕子，不过是她挑事的由头。”
老佛爷拿起密信，扫了几眼就扔在桌上：“这字里行间全是挑拨，当本宫老糊涂了？”她看向跟进来的愉妃，“你说永琪魂不守舍，又是怎么回事？”
愉妃忙上前，眼眶红红地抹着泪：“额娘，您是不知道，那小燕子来历不明，偏生永琪看得紧，前日还为了她跟儿臣顶嘴……皇后娘娘劝了几句，反倒被皇上禁足坤宁宫，这要是传出去，岂不是让人笑话皇家没规矩？”
她一边说，一边偷瞄老佛爷的脸色，见她眉头微蹙，心里暗暗得意——只要老佛爷厌了那丫头，看她还怎么在宫里待。
“哦？永琪为了她跟你顶嘴？”老佛爷看向乾隆，“有这事？”
乾隆点头：“确有此事。不过不是为了顶嘴，是愉妃拿宫规压人，说小燕子没教养，永琪护着她罢了。”他话锋一转，“皇额娘要是不信，不妨传那丫头来见见。是骡子是马，拉出来遛遛便知。”
愉妃心里一紧，忙道：“额娘刚回宫，身子乏，哪有精神见那些野丫头？再说她粗手粗脚的，别冲撞了额娘……”
“让她来。”老佛爷打断她，语气不容置疑，“本宫倒要看看，能让皇后动心思、让永琪护着的，是个什么样的人物。”
愉妃的脸“唰”地白了，却只能咬着牙应下：“是，儿臣这就去传。”转身离开时，她狠狠剜了乾隆一眼——若不是他多嘴，哪用得着让那野丫头在老佛爷面前现眼！
片刻后，小燕子被领到养心殿。她穿着身半旧的青布褂子，头发梳得歪歪扭扭，见了老佛爷也不知行礼，只梗着脖子站在殿中，活像只炸毛的小兽。
愉妃在一旁冷笑，等着看她出丑。
谁知老佛爷盯着她看了半晌，突然笑了：“你就是小燕子？抬起头来，让本宫瞧瞧。”
小燕子抬起头，眼里没有惧意，只有一股子不服输的劲儿，倒让老佛爷想起年轻时的自己。她心头微动，又问：“皇后说你搅得六宫不宁，可有此事？”
小燕子脖子一梗：“我没搅！是她们自己爱找事！”
“放肆！”愉妃厉声呵斥，“敢这么跟老佛爷说话！”
“无妨。”老佛爷摆摆手，眼底的笑意深了些，“性子直爽，倒比那些揣着明白装糊涂的强。”她看向乾隆，“这丫头，本宫瞧着还行。”
愉妃惊得眼珠子都快掉出来了——怎么会这样？！
乾隆嘴角扬起笑意：“皇额娘眼光自然好。”
老佛爷没再接话，只对小燕子道：“以后在宫里，守好自己的本分，别让人抓了把柄。要是受了委屈，可来慈宁宫找本宫。”
小燕子愣了愣，挠挠头：“谢……谢老奶奶。”
愉妃站在一旁，脸青一阵白一阵，心里暗骂：这野丫头走了什么狗屎运，竟能入了老佛爷的眼！
老佛爷又说了几句闲话，便起身往慈宁宫去。路过愉妃身边时，淡淡道：“永琪的事，你少插手。孩子们的心思，由着他们去。”
愉妃浑身一僵，看着老佛爷的銮驾远去，指甲深深掐进掌心——好你个小燕子，咱们走着瞧！
养心殿内，乾隆看着小燕子傻愣愣的样子，忍不住笑：“还愣着干嘛？老佛爷这是认你了。”
小燕子挠挠头，嘿嘿直笑：“那个老奶奶，好像也没那么凶嘛。”
窗外的阳光透过窗棂，照在两人脸上，将方才的剑拔弩张涤荡得一干二净。只是谁也没注意，愉妃站在殿外，眼神阴鸷得像淬了毒的针——这场戏，才刚刚开始。
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