拜恩那带着蛊惑与警告的低语，如同冰冷的毒蛇，盘踞在林烬的心头。“并非所有的光明……都驱散黑暗。” 这句话在他脑海中反复回响，为近在咫尺的希望蒙上了一层不祥的阴影。
他站在山坡上，望着谷地中那座飘扬着观星塔旗帜的简易堡垒，内心陷入了前所未有的挣扎。身体的每一个细胞都在呐喊着靠近，那里可能有生存所需的食物、药品，可能有失散的同伴艾莉亚，可能是他脱离这无边苦海的第一处港湾。
但拜恩的警告和那本诡异笔记的监视，像一根无形的绞索，勒得他几乎喘不过气。这位神秘而强大的“收藏家”绝不会无的放矢。
去，还是不去？
最终，求生的本能和对同伴下落的迫切渴望压倒了疑虑。他必须去。哪怕那是陷阱，他也要亲眼确认。至少，他需要知道艾莉亚是否还活着。
他深吸一口气，压下身体的剧痛和心灵的警惕，步履蹒跚却又坚定地走下山坡，向着堡垒的方向靠近。
越是靠近，堡垒的细节便越是清晰。石墙高大而坚固，显然经过精心设计和加固，绝非仓促建成。墙壁上布满了各种武器留下的痕迹，有腐化兽的爪痕，有能量冲击的焦黑，甚至还有一些……类似苍白执法官武器造成的、边缘平滑的切割痕迹！
林烬的心微微一沉。这里，并非完全与世隔绝的桃源，它同样经历了惨烈的战斗，而且对手可能不仅仅是腐化兽。
堡垒入口处设有简陋的吊桥和壕沟，此刻吊桥收起，大门紧闭。瞭望塔上，隐约可见一个身影在警戒。
“站住！什么人？” 瞭望塔上传来一声警惕的喝问，声音洪亮，带着军人特有的干脆。
林烬停下脚步，抬起头，尽量让自己的声音听起来平和无害：“一个……落难者。我从东边逃过来的，受了伤，需要帮助。”
他刻意隐去了自己的姓名和大部分经历。
瞭望塔上的守卫仔细打量了他一番，显然看到了他破烂的衣衫和满身的伤痕。犹豫片刻后，守卫朝下面喊了几句话。过了一会儿，沉重的木门发出“吱呀”的声响，打开了一道缝隙，一个身穿陈旧皮甲、手持长矛的战士探出头来，目光锐利地扫视着林烬。
“就你一个人？” 战士问道，语气依旧充满怀疑。
“就我一个。” 林烬点头。
战士又审视了他片刻，似乎确认了他确实虚弱不堪且没有威胁，这才侧身让开：“进来吧。动作快点！”
林烬道了声谢，迈步走进了堡垒。
堡垒内部比外面看起来要宽敞一些，中央是一个不大的广场，四周分布着一些石屋和帐篷。可以看到一些面带疲惫、但眼神依旧坚毅的士兵和少量平民在活动。他们看到林烬这个陌生的、狼狈不堪的闯入者，都投来了或好奇、或同情、或警惕的目光。
这里确实是一个人类据点，而且秩序井然。空气中弥漫着草药、炊烟和一丝若有若无的……光明法术残留的气息。那丝让林烬感到熟悉的波动，在这里变得更加清晰了。
“你跟我来，队长要见你。” 那名战士示意林烬跟上，带着他走向广场一侧一座相对完整的石屋。
石屋内陈设简单，一张粗糙的木桌，几张椅子，墙壁上挂着一张手绘的、标注着周边地形和威胁点的地图。一个身材魁梧、脸上带着一道狰狞疤痕、眼神如同鹰隼般锐利的中年男人正站在地图前，听到动静转过身来。他穿着虽然陈旧但打理得很干净的军官铠甲，胸前佩戴着观星塔的徽记。
“报告马洛斯队长，在堡垒外发现一名落难者，自称从东边逃来。” 带路的战士敬礼汇报。
被称为马洛斯的队长目光如电，瞬间落在林烬身上，那目光仿佛能穿透皮肉，直抵灵魂。林烬能感觉到，这位队长绝非常人，其身上散发出的气息沉稳而内敛，斗气修为恐怕不弱于曾经的雷恩。
“东边？” 马洛斯队长走到林烬面前，声音低沉而富有压迫感，“东边是‘枯萎林地’，腐化程度极高，还有‘庭院’的爪牙活动。你能从那里活着过来，运气不错，或者说……本事不小？”
他的话语中带着毫不掩饰的试探。
林烬心中凛然，知道对方不好糊弄。他低下头，装作虚弱和惊魂未定的样子，用沙哑的声音回答：“我……我不知道那里叫什么。我和我的同伴走散了，一路躲藏，差点死掉……好不容易才看到这里……”
他半真半假地叙述着，重点描述了自己遭遇腐化兽和艰难求生的经历，隐去了熔炉、回廊以及拜恩等所有关键信息。
马洛斯队长静静地听着，锐利的目光始终没有离开林烬。直到林烬说完，他才缓缓开口：“你说你和同伴走散了？你的同伴是什么人？”
林烬的心提了起来，他知道关键时刻到了。他抬起头，迎着马洛斯的目光，尽可能让自己的眼神显得真诚而悲伤：“她……她是一位光明牧师，名叫艾莉亚。我们是在溪木镇失散的……”
他紧紧盯着马洛斯的表情，试图捕捉到任何一丝变化。
果然，在听到“艾莉亚”这个名字时，马洛斯那古井无波的脸上，眉头几不可察地微微动了一下！虽然他很快恢复了平静，但那一瞬间的细微反应，没有逃过林烬的眼睛。
他知道！他一定知道艾莉亚！
“艾莉亚……” 马洛斯队长重复了一遍这个名字，语气似乎放缓了一些，“一位勇敢而善良的牧师。她确实曾经过这里。”
林烬的心脏猛地一跳！艾莉亚还活着！而且来过这里！
“她……她现在在哪里？” 林烬的声音因激动而有些颤抖。
马洛斯队长却没有立刻回答，他的目光再次变得深邃起来，重新审视着林烬，仿佛在权衡着什么。
“她离开了。” 片刻后，马洛斯才缓缓说道，“在帮助了我们一段时间，治愈了许多伤员后，她坚持要继续北上，前往‘坠星湖’方向。她说……她在寻找什么，或者说，在等待什么。”
坠星湖？那正是之前伊瑟拉提到过的、穿过叹息走廊后可以抵达的区域，也是通往观星塔的侧翼路线！艾莉亚是在寻找前往观星塔的路？还是在……等待可能从虚空裂隙中逃生的他们？
一股暖流混合着酸楚涌上林烬的心头。她还活着，她还在努力，她没有放弃！
然而，马洛斯队长接下来的话，却让林烬刚刚升起的温暖瞬间冷却。
“年轻人，” 马洛斯队长的语气变得有些意味深长，“你能来到这里，是命运的指引。我们这里虽然简陋，但能提供庇护和食物。你可以留下来，养好伤，为我们贡献一份力量。如今这个世界，多一份力量，就多一分希望。”
他的话语听起来合情合理，充满了领袖的责任感。但林烬却敏锐地捕捉到，在那“希望”二字背后，马洛斯队长眼神深处，一闪而过的……某种近乎狂热的执着。
而且，他巧妙地回避了具体询问林烬的来历和能力，似乎对他如何穿越危险区域并不真正感兴趣，反而更倾向于将他“留下”。
这与拜恩的警告隐隐重合。
就在这时，石屋的门被敲响了。
一名士兵推门而入，敬礼后报告：“队长，‘晨曦仪式’即将开始，大家都在广场集合了。”
马洛斯队长点了点头，对林烬说道：“你也一起来吧。见识一下，我们在这里坚守的……信念与力量。”
不由分说，他示意林烬跟上，一同走出了石屋。
堡垒的中央广场上，此刻已经聚集了几乎所有的幸存者，大约有近百人。他们安静地站立着，脸上带着一种近乎虔诚的期待。
马洛斯队长走到广场前方的一个石台上。他没有多说什么，只是缓缓抬起双手，闭上了眼睛。
下一刻，一股温和却坚定的光明力量，如同初升的朝阳，从他身上散发出来，笼罩了整个广场！这力量纯净而强大，带着抚慰伤痛、坚定心智的效果，与艾莉亚的力量同源，却似乎更加……系统化与程式化？
沐浴在这光芒中，林烬感到身体的伤痛似乎减轻了一些，精神的疲惫也有所缓解。周围的幸存者们则纷纷露出舒适和振奋的神情。
这似乎是一种集体的治疗与鼓舞仪式。
然而，就在林烬也稍稍放松警惕，感受着这久违的光明力量时，他体内那沉寂的混沌漩涡，极其微弱地悸动了一下！
并非复苏的迹象，而是一种……本能的排斥与警惕！
与此同时，他凭借着源初之火信息赋予的、对能量本质的敏锐感知，在这片看似纯净的光明之力深处，捕捉到了一丝极其隐晦、几乎与光明本身融为一体的……
……冰冷的、属于“秩序”的……枷锁的气息。
林烬的瞳孔，在无人注意的阴影中，骤然收缩。
（第五十四章 完）
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