阿蘅的允诺像一颗投入死水的石子，在我心中漾开圈圈涟漪。并非喜悦，而是一种沉重的、带着试探意味的松动。采药，看似微不足道的劳作，却意味着我们被允许踏出那栋吊脚楼划定的无形圆圈，接触到寨子外围更广阔，却也可能是更危险的区域。
这一夜我睡得极浅，天未亮便醒了。窗外晨雾浓重，将远山近树都笼罩在一片朦胧里。我轻手轻脚地起身，背上那个陈旧的竹篓，竹篓边缘有些毛糙，磨得肩膀不太舒服。苏雨和陈远还在睡梦中，我没有惊醒他们。第一次试探性的外出，人越少，目标越小，风险也相对可控。
推开吱呀作响的木门，一股带着凉意的清新空气扑面而来。寨子还在沉睡，只有几声早起的鸟鸣偶尔划破寂静。我沿着记忆中阿蘅所指的方向，小心翼翼地朝着后山脚下走去。脚下的青石板路湿滑，长满了青苔，每一步都需格外留神。
溪流声渐渐清晰，像一首永不疲倦的歌谣。水汽氤氲，沾湿了我的裤脚和衣袖。这里虽然属于寨子外围，但依旧在阿蘅掌控的范围内，我不敢有丝毫大意，目光警惕地扫视着四周。浓雾让能见度变得很低，每一丛摇曳的灌木，每一道模糊的影子，都让我心头紧绷。
走了约莫一刻钟，终于找到了阿蘅所说的那片坡地。地势平缓，绿草如茵，其间星星点点地生长着一种矮小的植物。我蹲下身仔细辨认，叶片呈独特的银白色，三条清晰的叶脉如同银线贯穿其中，正是三叶银线草。它们安静地扎根在湿润的泥土里，叶片上挂着晶莹的露珠，在朦胧的晨光中闪烁着微光，看起来平凡而无害，与这片土地的诡谲格格不入。
我深吸一口气，开始小心地采摘。动作不敢太快，生怕弄出太大响动，惊扰了什么。我用指尖轻轻捏住草茎的根部，稍稍用力，伴随着极细微的“啪”声，草叶便脱离了泥土，带着一股淡淡的、类似薄荷的清凉香气。我将它们整齐地放入竹篓，尽量不压坏脆嫩的叶片。
这短暂的、专注于一件简单任务的时刻，竟让我感到一种久违的平静。仿佛回到了大学实验室里，专注地处理着标本，外界的一切纷扰都暂时远去。只有指尖冰凉的触感，鼻尖萦绕的植物清香，以及溪流不绝于耳的潺潺声。
然而，这份平静并未持续太久。
当我采到坡地边缘，靠近一片更为茂密、幽深的灌木丛时，一阵极其细微的、令人头皮发麻的窸窣声，毫无预兆地从灌木丛深处传来。
不是风吹草动的声音，那声音更密集，更黏腻，更像是无数细足在潮湿的落叶和泥土上快速刮擦爬行。
我的动作瞬间僵住，全身的血液仿佛在这一刻凝固。是虫子？那些潜伏在阴影里，被阿蘅称为依附于这片土地的“其他东西”？冷汗瞬间从额角渗出，沿着太阳穴滑落，浸湿了鬓角。我屏住呼吸，一动不敢动，连吞咽口水的动作都硬生生止住，眼睛死死盯着那片无风自动的灌木丛，心脏在胸腔里疯狂擂鼓，震得耳膜嗡嗡作响。
右手下意识地摸向腰间——那里别着一把临时找来的、被削尖了的硬竹片，边缘打磨得还算锋利，是我目前唯一的，也是苍白无力的防身之物。
窸窣声越来越近，越来越清晰，仿佛有什么东西正敏捷地穿过茂密的灌木屏障，朝着我所在的方向径直而来。甚至能隐约看到靠近我这边的几根枝条在不规律地颤动。
逃？往哪里逃？跑回寨子？且不说能否跑得过这些未知的东西，万一将它们引回寨子，引发更大的骚乱和恐慌，那后果绝非我能承担。阿蘅会如何处置引祸上身的我？我不敢想象。
不逃？难道就在这里等死？成为这些诡异蛊虫的食粮？像那头被掏空的家猪，或者那个胸口破洞的苗人青年？
绝望和恐惧如同冰冷的潮水，瞬间淹没了我的理智。就在我牙齿紧咬，几乎要不顾一切转身狂奔的瞬间，那令人窒息的窸窣声却突兀地停了下来。
仿佛被按下了暂停键。
紧接着，在我前方几步远的灌木丛，枝叶向两边无声地分开，一个藏青色的身影，如同鬼魅般，悄无声息地走了出来。
是阿蘅。
他依旧穿着那身略显宽大的苗服，布料在潮湿的空气中显得颜色更深沉。他的脸色在迷蒙的晨雾中有些模糊不清，唯有那双黑眸，清亮锐利如初，正静静地看着我，或者说，他的目光是越过了我，落在我身后那片刚刚传出异响、此刻依旧显得蠢蠢欲动的灌木丛深处。
他没有说话，脸上没有任何表情，既没有因我的惊恐而嘲讽，也没有因潜在的危险而紧张。他只是极其自然地抬起右手，对着那片灌木丛，随意地、轻描淡写地挥了挥袖袍。
动作幅度很小，甚至没有带起多少风声。
但就在他挥手的同时，仿佛有一股无形的、冰冷的力量以他为中心扩散开来。那片灌木丛像是被一股强风吹过，猛地向内侧剧烈摇晃了一下，枝叶哗啦作响。随即，那令人不安的窸窣声如同退潮般，带着一种仓皇的意味，迅速远去，消失在雾气缭绕的密林深处，再无踪迹。
一切重归寂静，仿佛刚才那惊魂一幕只是我的幻觉。只有溪水依旧不知疲倦地潺潺流淌，以及我粗重未平的喘息声。
阿蘅这才将目光缓缓转向我，落在我依旧僵硬如石雕的姿势和毫无血色的脸上。他的眼神里没有任何情绪，既没有出手解围后的施恩感，也没有对我擅自靠近危险区域的责备，只有一片深不见底的、古井无波的平静。
“这片坡地，以溪流为界。”他开口，声音不高，却像冰珠落地，清晰地传入我因紧张而异常敏锐的耳中，“越界，生死自负。”
他是在告诉我，我活动的范围，仅限于溪流这一侧。刚才那灌木丛之后，那片雾气更浓、林木更幽深的地带，便是另一个充满未知危险的领域，不在他此刻提供的庇护之内。
我艰难地动了动喉咙，咽下那口带着铁锈味的唾沫，点了点头，喉咙干涩得发不出声音，只能用动作表示明白。心脏依旧在胸腔里剧烈地跳动，撞击着肋骨，后怕如同冰冷的藤蔓，从脚底缠绕而上，勒得我几乎喘不过气。直到此刻，我才感觉到自己紧握竹片的手心里全是滑腻的冷汗。
阿蘅不再多言，仿佛刚才只是做了一件微不足道的小事。他转过身，甚至没有再多看我一眼，便沿着溪流向上游的方向，步履从容地走去，藏青色的背影很快被浓雾吞没，消失不见。他仿佛只是恰好路过，顺手替我驱散了潜在的危险，如同拂去衣襟上的一粒尘埃。
但我心里清楚，这绝非巧合。他一直在暗处看着。看着我是否安分守己，是否试图越过他划定的界限，也在……确保我不会在他允许的范围内，被他所掌控却又无法完全驯服的那些“东西”吞噬。
这是一种极其矛盾的感受。他亲手划下界限，将我们囚禁于此，施加着绝对的掌控和不容置疑的权威。然而，在这界限之内，他似乎又提供着某种程度的……默许的庇护？这庇护并非出于善意，更像是对所有物的维护，确保“证据”的完好，抑或是维系那脆弱平衡的一部分？
我站在原地，双腿还有些发软，过了许久，直到确认周围再无任何异动，才感觉冻僵的血液重新开始缓慢流动。低头看了看竹篓里才采了不到一半的银线草，那些沾着露珠的银色叶片在晨光中微微闪烁。我深吸一口带着凉意和草木清香的空气，强行压下心中翻腾的惊悸，重新蹲下身，继续埋头采摘。
只是这一次，我的动作变得更加谨慎小心，每一次伸手，每一次弯腰，都伴随着眼角的余光警惕地扫视。扫向溪流对岸那片幽深莫测、仿佛隐藏着无数眼睛的林地，也扫向阿蘅身影消失的雾气深处。
当我终于采满一竹篓银线草，背着沉甸甸的收获踏上归途时，太阳已经升高，努力穿透云层，驱散着山谷间的浓雾。金色的光线斑驳地洒落下来，给这片诡异的土地暂时披上了一层温暖的外衣。苏雨和陈远早已醒来，正焦急地在吊脚楼下张望，看到我背着满篓草药安全回来，两人明显都松了一口气，快步迎了上来。
“没事吧？怎么去了这么久？”苏雨接过我肩上的竹篓，关切地打量着我。
“没事，”我摇摇头，避开了溪边那惊险的一幕，“雾大，路不好走，采得慢了些。”我将采来的草药交给闻讯前来收取的蝶彩。她看到满满一篓品相完好的银线草，眼中闪过一丝显而易见的惊讶，目光在我脸上停留了一瞬，似乎想看出些什么，但最终她什么也没问，只是默默收下了竹篓，转身离开。
傍晚时分，夕阳的余晖将天际染成一片暖橙色。阿蘅再次出现在吊脚楼下，他似乎刚从寨子别处回来，身上还带着一丝风尘仆仆的气息。他没有看我，径直走向正在准备晚饭的蝶彩，用苗语低声吩咐了几句。
蝶彩听完，脸上再次露出诧异的神色，她回头看了看坐在不远处安静休息的我们，尤其是看了我一眼，然后顺从地点了点头。
从那天起，我们除了定期采集银线草，偶尔还会被指派一些其他的、简单且不涉及寨子核心秘密的劳作。有时是帮忙翻晒院子里那些气味平和普通的草药，有时是清理寨子边缘某些区域的杂草和落叶，甚至有一次，让我们帮忙修补了一段破损不甚严重的篱笆。活动范围依旧被严格限定在寨子外围和靠近溪流的这片区域，但比起之前只能像困兽般局促在吊脚楼附近方寸之地，已经好了太多，至少呼吸的空气都仿佛不那么压抑了。
阿蘅没有再就采药那天清晨的事情说过任何话，哪怕是一个眼神的暗示都没有。他依旧沉默寡言，脸色苍白依旧，大部分时间都待在他的房间里或者寨子中心，用他那深不可测的力量，独自维系着那看似平静实则暗流汹涌的平衡。我们之间的关系，表面上也依旧停留在囚徒与看守的简单层面，冰冷而疏离。
但有些东西，确实在悄然改变，如同溪水下的暗流，无声无息，却切实存在。
他不再完全将我们视为无用的、需要时刻严密看管的“证据”或“麻烦”，而是默许了我们拥有一点点有限的、可以被利用的“价值”和稍大一些的“活动空间”。这种默许，或许是基于对我们“安分”表现的认可，或许是为了更有效地利用劳动力，又或许，隐藏着更深层、我尚未参透的意图。
而我，在经历了那次溪边的惊魂后，也更加清晰地认识到这片土地的诡谲与险恶，远非之前想象的那么简单。同时也更深刻地体会到，阿蘅那看似无所不能的绝对掌控之下，所隐藏的沉重负担与深切的疲惫。他像一根绷得太紧的弦，独自承受着来自各方力量的拉扯。
我们像两个在幽暗峡谷中对弈的人，脚下是万丈深渊，彼此试探，彼此防备，揣摩着对方的每一步意图。却又因为某种无形的、由“共犯”身份和当前困境编织而成的联系，被牢牢捆绑在同一艘航行于惊涛骇浪中的破船上。
船下的深渊依旧漆黑令人恐惧，风暴随时可能再次降临。但至少，在这有限而脆弱的甲板空间里，我们找到了一种暂时共存的方式，一种建立在相互利用和必要谨慎之上的、摇摇欲坠的平衡。
而这种被迫的共存与微妙的平衡，是否会成为未来某天，打破眼前这绝望僵局的微小契机？
我无从得知。
我只能像采集那些沾着露水的银线草一样，小心翼翼地，在阿蘅划定的无形界限内，低着头，弯着腰，于荆棘与迷雾中，寻找着每一丝可能存在的、微弱却真实的生机。
夜色渐深，吊脚楼里油灯如豆，光线昏黄。
我靠在窗边，看着窗外被浓重夜幕笼罩的山峦轮廓，心里却不像最初那段时日那样，充满了无处可逃的绝望与死寂。
界限依旧森严，危险并未远离半步。
但手中这一点点通过劳作换来的、微不足道的“价值”，和那次溪边清晨他无声却及时的“庇护”，像两颗被小心埋藏在心底深处的火种，虽然微弱，却带着一种奇异的韧性，在无边黑暗中，持续地、安静地燃烧着。
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