阿蘅的身影很快消失在浓稠的夜色与不祥的淡绿色雾气里，像是被那名为责任的深渊吞噬。林砚独自站在竹屋前，掌心被那本兽皮册子的粗糙边缘硌得生疼，冰冷的恐惧和一股不甘的灼热在他胸腔里激烈冲撞。
寨子东南方向的骚乱声如同投入死水的巨石，惊起的涟漪迅速扩散。哭喊声、奔跑声、牲畜濒死的哀鸣，与那越来越浓的腥甜瘴气混合在一起，织成一张绝望的网，笼罩下来。
他不能再留在这里。
林砚猛地转身，将兽皮册子飞快地塞回木盒，合上盖子，然后毫不犹豫地冲出了竹林，朝着吊脚楼的方向狂奔。他必须回去，苏雨和陈远还在那里！
越靠近寨子中心，混乱的景象越是触目惊心。原本就神经紧绷的寨民如同无头苍蝇，有人试图用湿布捂住口鼻冲向畜栏拯救赖以生存的牲口，有人则惊恐地拖着家人往屋里躲藏。淡绿色的瘴气如同有生命的活物，贴着地面缓缓流淌，所过之处，草木以肉眼可见的速度萎蔫发黄。
“林砚！这边！”陈远焦急的声音从二楼窗口传来。他和苏雨脸色煞白，正用浸湿的布条死死堵着窗户的缝隙。
林砚冲上楼，剧烈的喘息让他喉咙发痛。“你们没事吧？”
“没、没事……”苏雨的声音带着哭腔，“但是外面……阿蘅他……”
林砚冲到窗边，透过缝隙向外望去。只见空地上，阿蘅孤身站在那翻涌的瘴气边缘。他手中握着一个打开的陶罐，罐口飘出稀薄的、几乎看不见的黑色雾气，试图驱散或中和那淡绿色的瘴疠。他口中念诵着低沉的咒文，声音沙哑而急促。
然而，那瘴气似乎比以往任何时候都要凶猛狂暴。黑色的雾气如同杯水车薪，刚一接触便被绿色的洪流吞没、冲散。阿蘅的身体微微摇晃，念咒的声音开始断断续续，每一次停顿都伴随着压抑不住的剧烈咳嗽，仿佛要将肺都咳出来。
“他撑不住了……”陈远哑声道，脸上写满了不忍。即便曾被囚禁，此刻目睹阿蘅独自对抗天灾般的厄运，也无法不动容。
就在这时，几个穿着相对体面、须发花白的苗人长老，在一个青年的搀扶下，踉跄地冲到空地边缘，对着阿蘅激动地挥舞着手臂，用苗语大声呼喊着什么。他们的脸上充满了恐惧、指责，甚至是一丝怨恨。
林砚虽然听不懂，但从他们不断指向那片被污染的水源、指向倒毙的牲畜，以及最后，那充满绝望和逼迫意味地、齐齐指向阿蘅本人的动作，他明白了。
他们在施压。他们在用整个寨子的存亡，逼迫他们的守门人，做出那个最终的选择。
阿蘅背对着他们，身形在浓浊的雾气中显得异常单薄。他没有回头，也没有回应，只是将手中的陶罐握得更紧，指节绷紧到几乎要断裂。那挺直的脊背，此刻像是一座即将被洪水冲垮的孤堤。
林砚的心脏被一只无形的手紧紧攥住，几乎无法呼吸。他想起木盒里那些鲜血写就的记载，想起阿蘅眼中深不见底的疲惫与抗拒。
难道真的没有别的办法了吗？
难道只能眼睁睁看着他，被逼上那条必死的绝路？
不。
一个疯狂的念头，如同黑暗中划过的闪电，骤然劈开了林砚混乱的思绪。他想起了那本兽皮册子里，除了那些绝望的阵图，还有一些零散的、关于草药特性与能量流动的古老记述，它们并非全部与“净血”直接相关。他想起了自己那个未被证实的、关于“沟通”与“引导”的猜想。
或许……或许不需要完整的、自杀式的“净血”仪式。或许只需要一个引子，一个足够强烈的、带着“净化”意向的刺激，像一根针，刺破这脓包，为阿蘅争取一丝喘息之机！
他的目光猛地投向房间角落，那里放着他们之前劳作时，阿蘅让他们收集、但未曾用完的几株草药——银线草、雾隐藤，还有一小包气味刺鼻的“石胆粉”。这些，都是记载中提及的，具有“清心”、“辟秽”或蕴含特殊能量的植物。
“帮我堵死门窗！无论听到什么，都不要出来！”林砚对苏雨和陈远低吼一声，不等他们反应，便抓起那几株草药和石胆粉，猛地冲下了楼。
他避开混乱的人群，绕到吊脚楼背风的一面。瘴气已经弥漫到附近，刺鼻的气味让他一阵眩晕。他迅速将草药堆在地上，回忆着册子里某个辅助阵图的简化结构，用石胆粉歪歪扭扭地画了一个极小的、仅容一人站立的圆圈，然后将那些草药置于圈中。
他没有阿蘅的力量，不懂得咒文。他唯一能依靠的，是那份破釜沉舟的决心，和脑海中不断回响的、关于“引导”与“沟通”的构想。
林砚深吸一口气，踏入了那个简陋的圈中。他闭上眼，集中全部精神，想象着自己的意志如同一道微弱却坚韧的光，试图穿透这浓浊的瘴气，连接到前方那个正在孤军奋战的身影。
他不知道这有没有用。这可能是最无用的徒劳，也可能引发未知的反噬。
但这是他此刻，唯一能做的事。
空地中央，阿蘅的咳嗽声戛然而止。他似有所感，极其艰难地，微微侧过头。
隔着弥漫的、翻滚的淡绿色毒瘴，他的目光，与远处吊脚楼后，那个在微弱月光和混乱火把映照下，站在一个可笑的小圈里、紧闭双眼面色苍白的少年，短暂地交汇了。
阿蘅那双几乎被疲惫和绝望冰封的黑眸里，骤然掠过一丝极细微的、难以置信的波澜。
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