阿蘅的目光穿过翻涌的毒瘴，与林砚相接，不过一瞬。
那一眼，太复杂，包含了太多难以言喻的情绪——惊愕、不解，或许还有一丝被冒犯的愠怒，但更多的，是一种濒临极限之人，看到飞蛾扑向烛火时的茫然。
他迅速转回头，将所有残存的力量灌注到手中的陶罐里。罐中涌出的黑雾陡然浓烈了几分，强行将逼近身周的瘴气逼退尺许。但这更像是回光返照，他身形晃动的幅度更大了，仿佛随时会栽倒在地，被那绿色的洪流吞噬。
林砚捕捉到了那一瞬的交汇，也清晰地看到了阿蘅更加摇摇欲坠的状态。他心中焦急更甚，知道自己这笨拙的尝试或许毫无意义，甚至可能因为分走了阿蘅一丝微不足道的注意力而适得其反。
但他不能停。
他摒弃所有杂念，将全部精神集中于一个念头——引导，净化。他不懂什么高深的法门，只能凭借本能，想象自己是一块投入污浊水潭的明矾，竭力散发出微弱的“净化”的意念。他紧握着掌心的银线草，叶片冰凉的触感似乎成了他唯一的支点。
时间在恐惧与煎熬中缓慢流逝。寨子里的混乱并未平息，反而因为瘴气的扩散和牲畜的成片死亡而加剧。长老们的呼喊声已经带上了哭腔，那不仅是出于对灾难的恐惧，更是源于信仰支柱即将崩塌的绝望。他们不再指责，而是变成了哀求和悲鸣，一声声“守门人”，如同丧钟，敲打在阿蘅的脊梁上。
林砚站在那个简陋的草药圈里，感觉自己像个傻子。没有光芒万丈，没有天地异象，只有越来越浓的瘴气呛得他肺部灼痛，头晕目眩。石胆粉画出的圈子似乎并无任何神奇效力，周围的草木依旧在萎蔫。失败的预感像冰冷的藤蔓，缠绕上他的心脏。
就在他几乎要放弃这无谓的尝试时，异变陡生！
不是来自外界，而是源于他自身。
他紧握银线草的右手手腕内侧，那个曾被阿蘅种下“标记”、又被他暂时压制的地方，毫无征兆地传来一阵尖锐至极的刺痛！那感觉并非麻痹，而是像有一根烧红的铁丝，猛地烙进了他的血脉深处！
“呃啊——！”林砚猝不及防，痛哼出声，整个人控制不住地蜷缩下去，额头上瞬间布满冷汗。
这剧痛来得诡异而猛烈，仿佛他试图散发的“净化”意念，意外地引动了阿蘅留在他体内的那个“烙印”！这两股同源却又目的迥异的力量，在他体内发生了激烈的冲突！
远处的阿蘅似乎感应到了什么，身形猛地一滞，操控的黑雾出现了一瞬间的涣散，周围的瘴气立刻反扑，逼得他踉跄后退两步，嘴角渗出一缕暗红的血迹。他霍然转头，再次望向林砚的方向，这一次，他苍白的脸上不再是波澜不惊，而是清晰的震惊与……一丝了然。
他明白了。林砚那笨拙的、毫无章法的“沟通”，并非直接作用于瘴气或山灵，而是意外地共鸣了他留下的“标记”！那标记本就是他以自身力量设下的束缚，与他的本源紧密相连。林砚试图引导“净化”的意念，就像在一根连接着两人的无形丝线上，注入了一股微弱却截然不同的电流。
这电流太弱，不足以驱散瘴疠，却像一根针，猝不及防地刺中了阿蘅早已不堪重负的精神核心。
而此刻，林砚正承受着这股冲突的反噬。标记的力量像是被激怒的毒蛇，在他手臂血管中疯狂窜动，带来撕裂般的痛楚。他眼前的景象开始模糊，绿色的瘴气仿佛变成了择人而噬的妖魔，耳畔充斥着虚幻的、充满恶意的低语。
“……不自量力……”
“……外来者……亵渎……”
“……一起沉沦……”
就在他意识即将被剧痛和幻觉淹没的瞬间，一股截然不同的、冰冷而强大的意念，顺着那“标记”的链接，蛮横地冲入了他的脑海！
是阿蘅！
那股意念带着不容置疑的强势，瞬间压制了他体内躁动的标记力量，如同冰水浇熄烈火，剧痛潮水般退去。但随之而来的，并非解脱，而是一种更深的、令人战栗的连接。
林砚的“视线”变了。
他不再仅仅通过自己的眼睛去看，而是仿佛分出了一缕意识，依附在了阿蘅的感知上。他“看”到了阿蘅眼中那片更加浓郁、几乎化为实质的绿色毒瘴，它们不再是简单的雾气，而是无数扭曲、痛苦、充满死寂气息的能量丝线，纠缠着，嘶吼着，啃噬着这片土地的生機。
他“感受”到了阿蘅此刻的状态——身体如同一个布满裂痕的容器，力量正从每一道缝隙中飞速流逝，五脏六腑都像是在被无形的手撕扯，每一次呼吸都带着血腥味和灼痛。那沉重的疲惫感，那灵魂仿佛都要被抽空的虚弱，如同深渊般将他吞噬。
而更让林砚心神俱震的，是阿蘅精神深处那片无边无际的、冰冷的绝望。那是对宿命的顺从，是对自身价值的否定，是独自背负一切却看不到丝毫光亮的死寂。在这绝望的核心，只有一点极其微弱的、几乎熄灭的执念，还在支撑着他没有立刻倒下——守护。
守护这片土地，守护这些依赖他、又逼迫他的人们。
这感知只持续了短短一瞬，却像一把重锤，狠狠砸碎了林砚心中对阿蘅所有残留的怨恨与不解。他之前所以为的冷漠、专制、不近人情，在这沉重的真相面前，显得如此肤浅和可笑。
这不是一个强大的掌控者，这是一个被责任和命运捆绑在悬崖边缘，随时会坠落，却依然用指甲死死抠住岩缝的……孤独少年。
“标记”的链接被阿蘅单方面切断了。林砚猛地喘过气，跌坐在地上，浑身被冷汗浸透，仿佛刚从水里捞出来。手腕处的刺痛已经消失，但那瞬间感知到的、属于阿蘅的沉重与绝望，却如同烙印，深深印在了他的灵魂里。
他抬头望去，空地中央的阿蘅，在逼退又一次瘴气冲击后，用手背狠狠擦去嘴角的血迹。他没有再看林砚，而是仰起头，望着被瘴气遮蔽的、昏沉的天空，发出了一声极轻、却带着无尽苍凉与嘲弄的叹息。
那叹息，像是在对所谓的“山灵”，也像是在对他自己注定悲剧的命运。
然后，他做出了决定。
林砚看到，阿蘅将那个已经变得黯淡无光的陶罐，轻轻放在了脚边。他抬起双手，开始结出一个与兽皮册子上那些献祭阵图截然不同的、更加古老复杂的手印。他的嘴唇无声翕动，念诵的不再是驱散瘴疠的咒文，而是一种悠远、苍凉，仿佛在与冥冥中的存在进行最后对话的古老语言。
他周身的气息变了。不再是与瘴气对抗的凌厉，而是散发出一种……引而不发的、内敛的，却更加令人心悸的决绝。
他要做什么？
他不是要立刻进行“净血”献祭！林砚瞬间明白了。阿蘅是在进行某种前置的仪式，是在调整自身的状态，是在……呼唤着什么，或者准备着什么。他放弃了徒劳的对抗，将最后的力量，用于铺垫那条他终究无法避开的绝路！
“不……不能这样……”林砚喃喃自语，挣扎着想从地上爬起来。他知道了那条路的尽头是什么，他无法眼睁睁看着阿蘅走上去。
然而，他刚才的尝试已经耗尽了他全部的心力，与阿蘅那瞬间的精神连接更是让他灵魂都在颤栗。他双腿发软，尝试了几次都无法站稳。
空地上，阿蘅的手印越来越快，那苍凉的低吟声仿佛引起了某种共鸣，连弥漫的瘴气都似乎凝滞了一瞬。他脚下的土地，隐隐有微弱的光芒在古老的石缝间流转。
寨民们似乎也意识到了什么，哭喊和骚动渐渐平息下来，所有人都屏息望着他们的守门人，脸上充满了混杂着希望与恐惧的复杂神情。他们知道，决定命运的时刻，即将到来。
林砚靠着冰冷的墙壁，绝望地看着这一幕。他感觉自己如此渺小，如此无力。他窥见了真相，触摸到了那沉重的宿命，却发现自己根本无法改变什么。
就在这令人窒息的、仿佛时间都凝固的时刻——
“林砚！”
一个压得极低，却带着急切和某种下定决心的声音，在他身后响起。
林砚猛地回头，只见蝶彩不知何时，如同幽灵般出现在吊脚楼的阴影里。她脸色惨白，眼中还残留着巨大的恐惧，但那双总是躲闪的眼睛里，此刻却燃烧着一种孤注一掷的光芒。
她飞快地扫了一眼空地中央正在准备仪式的阿蘅，然后蹲下身，将一件用油布紧紧包裹、巴掌大小的、硬硬的东西，猛地塞进了林砚因为脱力而微微颤抖的手里。
她的指尖冰凉，带着剧烈的颤抖。
“拿着！快！”她的声音急促得几乎不成调，“这是……寨老留下的……他最后的研究……关于‘灵血’真正的……或许能……能救他……”
她的话断断续续，充满了恐惧，却像一道惊雷，在林砚几乎被绝望冰封的心湖中炸响！
寨老最后的研究？能救阿蘅？
林砚下意识地握紧了手中那油布包裹，触手坚硬，似乎是一个小小的、扁平的盒子。
蝶彩塞完东西，如同受惊的兔子，立刻缩回阴影里，只留下最后一句带着哭腔的低语：“别让他……像寨老一样……”
话音未落，她的身影便消失在黑暗中，仿佛从未出现过。
林砚低头，看着手中这突如其来的、可能蕴含着唯一转机的物品，心脏狂跳，几乎要冲破胸膛。
希望，在这最黑暗的时刻，以一种如此隐秘而危险的方式，再次降临。
——
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