决赛前夜，整座城市仿佛都屏住了呼吸。会展中心外墙，“乾坤一品煲”的巨幅海报在晚风中猎猎作响，那“长白山野白山参”作为画面上最醒目的核心食材，被渲染得如同传说般珍贵难寻。
林壑依约推开了“远山食材行”那扇沉重的玻璃门。店内灯光昏黄，空气中弥漫着干燥药材的混合气味。接待他的年轻店员眼神躲闪，递过一个密封严实的冷链袋时，指尖都在不受控制地微微颤抖。
“林、林师傅，您订的野山参……请，请验收。”
林壑接过袋子，指腹传来的冰凉触感并未让他动摇。他利落地拆开封口，将里面的锦盒打开——只一眼，他的心便直直地沉了下去。那参体看似粗壮，却毫无野生人参应有的灵秀之气，须根光滑无力，全然不见标志性的“珍珠点”，断面的颜色更是一种毫无生气的死白。
“这不是我要的货。”他的声音平稳得像结了冰的湖面，目光却锐利如出鞘的刀，直直剜向那个不敢与他对视的店员。
店员几乎要把头埋进胸口，声音嗫嚅得几乎听不清：“没、没拿错……这，这就是老板亲自吩咐的，说是……说是今年的新货，品相可能有点……有点特别……”
又是这般如出一辙的慌张。林壑不再浪费唇舌，拿起那盒赝品参，转身便走。一出店门，凛冽的夜风扑面，他立刻掏出手机，拨通了苏清的号码。
“食材有问题，参被换了。”他言简意赅，声音里听不出波澜，唯有紧握手机泛白的指关节泄露了内心的紧绷。
电话那头，苏清正在编辑部与主编李姐进行决赛前的最后一次选题会。闻言，她“霍”地站起身，椅子与地面摩擦发出刺耳的声响。“你别急，稳住，先回家。我马上请李姐帮忙查这家店的底！”
李姐不愧是深耕行业多年的老江湖，人脉通达。几个关键电话打出去，不到半小时，确切的消息便反馈回来。李姐放下手机，面色凝重地对苏清说：“查清楚了。‘远山食材行’的对公账户，上周确实收到一笔五万的款项，汇款方……是赵承业助理的私人账户。”
苏清握着手机的手指猛地收紧，一股寒意顺着脊椎蔓延开来——赵承业！他人虽被取消了资格，阴魂却不散，竟用如此下作的手段，要将林壑逼上绝路！
家中，灯火通明。林壑将那盒假参重重放在餐桌之上，随即转身，从书架最隐秘的角落，取出了那本边缘已磨损、纸张泛黄发脆的旧笔记——这是爷爷留下的唯一遗物。他小心翼翼地翻动着，前面大部分是精妙绝伦、如今看来却令人心悸的千术技巧，而在笔记的最后几页，竟赫然记载着数十种“食材应急替代良方”。那是爷爷在颠沛流离的岁月里，怕他挨饿受苦，特意留下的生存智慧。
他的指尖，带着一种近乎虔诚的颤抖，停留在一行用蝇头小楷书写的字迹上：“野山参，味甘微苦，性温，大补元气。若急用不得，可循古法，以宁夏枸杞三钱、蒙古黄芪二钱代之，需增煨制时间一刻，佐以半勺荆条蜜饯，可提其鲜，润其燥。”
“找到办法了？”苏清推门而入，带来一身室外的寒凉。她的手中，还紧紧捏着几张薄薄的纸，那上面记录着更令人心惊的阴谋。“不止是参。赵承业还买通了决赛场馆的维修工领班，准备在你比赛进行到最关键的四十分钟时，让你使用的专业燃气灶‘意外’熄火！”
林壑接过那几张写满蝇头小字和按着红手印的供词纸，目光扫过上面卑劣而周详的计划，嘴角反而牵起了一丝淡然，甚至带着几分嘲讽的笑意。
“没关系。”他声音平静，转身打开橱柜，取出了早已备好的上等枸杞与黄芪，“爷爷说过，千术的至高境界，不在于‘骗’，而在于‘变’。他换我的参，我便以替代之法破之；他断我的火，我自有炭火续温应对。”
狭小却温馨的厨房，很快被温暖的灯光和药材渐渐蒸腾起的清苦香气充满。林壑系上围裙，开始了一次次的练习。苏清便安静地靠在门框上，目光始终追随着他。他处理那些替代食材时，神情专注得如同在雕琢一件传世艺术品，偶尔抬起头，与她的视线在空中交汇，那眼中传递出的，是足以让人安心的、磐石般的沉稳。
夜深了，万籁俱寂，唯有厨房那盏灯依旧执拗地亮着，像黑夜中指引方向的灯塔。林壑将小火慢煨了许久的替代汤品盛出一小碗，吹凉，递到苏清唇边。
她小心地尝了一口，汤汁滑过舌尖，眼底瞬间亮起惊喜的光芒：“好喝！入口甘醇，回味清甜，感觉……比野山参的版本更多了一份温润的层次感。”
林壑闻言，一直紧绷如弓弦的肩膀，终于肉眼可见地松弛了下来。他长长舒了一口气，从贴身的内袋里，掏出那枚温润的银筹码，轻轻放在尚有余温的灶台边缘。金属在灯光的映照下，流淌着柔和而坚定的光泽。
“明天，”他低声说，像是一个郑重的誓言，“我带着它去。就像……爷爷一直在身边看着我，护着我一样。”
苏清走过去，轻轻靠在他坚实可靠的肩头，伸手握住了他那只因长期握刀而布满薄茧、却无比温暖的大手。“嗯，”她应着，声音虽轻，却蕴含着无尽的力量，“无论如何，我都在台下，陪着你。”
皎洁的月光如水银般，静静透过窗户洒入室内，温柔地笼罩着这对相互依偎的璧人，也照亮了那枚承载着沉重过往、却也象征着光明未来的筹码。明日，注定是一场没有硝烟的恶战，但此刻的林壑心中已无半分畏惧——他要赢回的，远不止是那顶厨神的虚拟冠冕，更是母亲亟待手术的健康，是他与苏清共同期盼的、那个触手可及的、安稳的未来。
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