黑色雾气卷着枯叶飘到房门口，贴在门板上的符纸突然“滋啦”作响，淡金色的纹路在黑暗中亮起，将雾气挡在门外。林野松了口气，却见雾气突然凝聚成一只利爪的形状，猛地拍向门板，木杠顶门的位置发出“嘎吱”的呻吟，仿佛随时会断裂。
“清月，温叙，快醒醒！”陆沉压低声音喊道，长剑在手中划出一道冷光，“雾气在撞门，我们得加固防御！”
苏清月和温叙被惊醒，前者立刻摸向木桌上的陶土盒，后者则翻出背包里的符纸。苏清月打开盒盖，噬灵草仅剩的两片叶子荧光骤亮，她小心地取出一片，捏在指尖轻轻一捻，碧绿色的粉末顺着指缝洒落，落在门板与地面的缝隙处。粉末接触到雾气的瞬间，发出“滋滋”的声响，门外传来一声尖锐的嘶鸣，雾气像是被灼伤般往后退了退。
“噬灵草的粉末能暂时压制它，但撑不了多久。”苏清月的声音带着疲惫，“我们得想办法彻底解决它，不然今晚别想安宁。”
温叙将符纸贴在门板和窗户上，符纸的金光与噬灵草的荧光交织在一起，形成一道微弱的屏障：“求救信里说，那东西靠吸食灵力存活，说不定它的本体藏在城里某个地方。只要找到本体，就能彻底除掉它。”
林野看向窗外，黑色雾气在屏障外徘徊，时不时撞向门板，却始终无法突破：“现在出去太危险，不如等天亮再说。我们轮流盯着，一旦屏障有破损，就用噬灵草的粉末修补。”
四人不再多言，林野和陆沉守在门口，苏清月和温叙则盯着窗户。夜色渐深，雾气撞门的频率越来越低，直到天边泛起鱼肚白，雾气才渐渐消散在晨光中。
“终于走了。”温叙揉了揉酸涩的眼睛，走到门口拉开木杠，门板上留下几道深深的爪痕，符纸已经变成了灰黑色，“这东西的威力比我想象的还大，幸好有噬灵草。”
苏清月将最后一片噬灵草放回陶土盒，盖紧盒盖时，指尖突然碰到盒底一个硬物。她疑惑地倒过陶土盒，一枚指甲盖大小的银色物件掉落在掌心，物件呈菱形，表面刻着复杂的纹路，在晨光下泛着淡淡的光泽。
“这是什么？”林野凑过来，看着苏清月掌心的物件，“之前在陶土盒里没见过。”
苏清月用指尖摩挲着物件的纹路，眉头渐渐舒展：“这是信标。我在古籍里见过记载，信标能感知特定的能量，为持有者指引方向，通常是某个秘境或据点的入口标记。”她将信标举到阳光下，纹路中透出一丝微弱的红光，“它好像在感应什么，红光的方向……是街道尽头的暗门。”
陆沉眼神一凛：“说不定这信标就是通往城外的关键。我们先去暗门那里看看，尽快离开望归城。”
四人收拾好行囊，苏清月将信标小心地放进药囊，跟着温叙往街道尽头走去。暗门藏在一间废弃书店的书架后，温叙推动书架，露出一道狭窄的通道，通道口弥漫着淡淡的尘土气息。陆沉点燃火把，率先走进通道，通道内壁是夯实的黄土，每隔几步就有一盏早已熄灭的油灯，看起来是人工开凿的。
通道比想象中长，四人走了约莫半个时辰，才看到前方透出微光。走出通道时，眼前的景象让他们愣住——通道外是一片开阔的平原，远处有一座城池，城墙是用洁白的玉石砌成的，城门上方挂着一块鎏金匾额，上面写着“玉华城”三个大字，城门口人来人往，热闹非凡。
“这就是下一关的目的地？”温叙看着玉华城，眼里满是惊讶，“和望归城完全不一样，看起来很繁华。”
苏清月突然“咦”了一声，从药囊里取出信标，信标表面的纹路红光更亮，指向玉华城的方向：“信标在指引我们进城，而且方向很明确，像是有特定的目标。”
四人走进玉华城，街道两旁商铺林立，叫卖声此起彼伏，百姓穿着体面的衣裳，脸上带着笑容，看起来生活富足。林野却皱起眉头，她总觉得这繁华背后藏着一丝诡异——街道上的百姓虽然笑着，眼神却有些空洞，像是被人操控着。
“不对劲。”陆沉低声说道，“你看他们的动作，像是在重复固定的流程，没有真正的互动。”
苏清月的信标突然剧烈震动起来，红光指向街道左侧的一栋建筑。那是一栋两层小楼，外墙刷着淡粉色的涂料，门口挂着一块木牌，上面写着“暖星育儿馆”四个大字，窗户里传来孩童的读书声。
“信标指引我们来这里。”苏清月握紧信标，“育儿馆……难道这里有我们要找的线索？”
四人刚走到育儿馆门口，一道黄色的身影突然从门内窜出，落在他们面前。那是一只通体橘色的猫，毛发蓬松，眼睛是琥珀色的，正警惕地盯着他们，喉咙里发出“呼噜呼噜”的声响。
“小心。”林野按住腰间的短刃，却见橘猫突然周身泛起金光，身形渐渐变大，化作一个少年的模样。少年约莫十六七岁，穿着橙色的短打，皮肤是健康的小麦色，脸上带着几分阳刚之气，只是头顶还留着一对橘色的猫耳，身后拖着一条长长的猫尾，显然没有完全化形。
“你们是谁？来暖星育儿馆做什么？”少年双手叉腰，猫耳微微晃动，眼神里满是警惕，“这里不是外人能随便进的地方。”
林野上前一步，语气诚恳：“我们是闯十八关的旅人，无意间得到一枚信标，信标指引我们来这里。我们没有恶意，只是想找信标指向的人，询问下一关的线索。”
少年挑眉，目光落在苏清月手中的信标上，琥珀色的眼睛里闪过一丝惊讶：“信标？你们真的有信标？”他收起警惕的神色，挠了挠头，“我叫阿橘，是这里的守护者。之前确实收到一封信，说会有持有信标的旅人来这里，让我带你们去见馆主。”
“馆主就是信标指向的人？”苏清月问道。
阿橘点头，转身推开育儿馆的门：“跟我来吧，馆主正在教导孩子们读书。不过你们要小声点，别打扰到孩子们。”
四人跟着阿橘走进育儿馆，一楼是一间宽敞的教室，十几个孩童坐在矮凳上，捧着书本大声朗读，一位女子站在讲台上，正温柔地纠正孩子们的发音。女子约莫二十出头，有着一头淡紫色的长发，用一根木簪挽着，穿着素雅的白色衣裙，裙摆上绣着淡淡的兰花纹路，气质知性高雅，正是暖星育儿馆的馆主姜离。
听到脚步声，姜离转头看来，目光落在四人身上，眼神温和却不失锐利：“你们就是持有信标的旅人吧？我是姜离，暖星育儿馆的馆主。”
林野走上前，微微颔首：“我们是林野、陆沉、苏清月、温叙，前来寻找下一关的线索。不知姜离馆主是否知道十八关的情况？”
姜离示意孩子们继续读书，带着四人走到二楼的书房。书房里摆放着书架，上面摆满了书籍，靠窗的位置有一张书桌，桌上放着一盏青瓷茶杯，散发着淡淡的茶香。
“我不仅知道十八关，还知道你们接下来要去的地方。”姜离倒了四杯茶，递给四人，“下一关是‘金粟国’，那是一个以富庶闻名的国家，百姓却苦不堪言，因为国王是个极度贪婪的人，他搜刮民脂民膏，修建宫殿，甚至不惜牺牲百姓的性命，只为满足自己的私欲。这正是十八关中‘贪婪’的考验。”
温叙皱眉：“贪婪的考验……我们该如何应对？金粟国的国王势力庞大，我们四个人恐怕难以对抗。”
姜离看向阿橘，眼神温柔：“阿橘是我收留的孩子，他本是一只拥有九条命的灵猫，之前为了保护我，与敌人打斗，失去了两条命，现在还剩下七条命。他身手敏捷，能感知危险，是很好的助力。”
阿橘挺了挺胸，猫尾得意地晃了晃：“我能保护大家！虽然失去了两条命，但我的速度和力量还在，而且我能听懂动物的语言，说不定能在金粟国找到有用的线索。”
姜离又看向四人：“我拥有心理引导的能力，能感知并驱逐人心中的黑暗负能量，也能看穿他人的谎言和伪装。在金粟国，国王身边的人大多心怀鬼胎，我的能力或许能帮你们避开陷阱。”
林野眼中闪过一丝惊喜：“姜离馆主和阿橘愿意加入我们？”
姜离点头，端起茶杯抿了一口：“十八关的考验不仅是对旅人的试炼，也是对世间罪恶的净化。金粟国的贪婪之罪已经危害到百姓，我不能坐视不管。而且，我与十八关的守护者有旧，曾答应过他，若有旅人前来，便助你们一臂之力。”
苏清月拿出信标，信标表面的纹路红光渐暗：“看来信标就是守护者留下的，指引我们找到你们。有了姜离馆主和阿橘的加入，我们应对金粟国的考验，也多了几分把握。”
陆沉站起身，目光坚定：“既然如此，我们尽快出发吧。金粟国的国王贪婪成性，多耽误一天，百姓就多受一天苦。”
姜离吩咐阿橘照顾好育儿馆的孩子们，又将一些书籍和草药放进背包：“这些书籍里有关于金粟国的记载，草药能治疗外伤和驱散邪气，或许能派上用场。”
四人与姜离、阿橘收拾好行囊，走出暖星育儿馆。玉华城的街道依旧繁华，只是在他们眼中，这繁华已经失去了往日的吸引力，取而代之的是对金粟国百姓的担忧。
“金粟国在玉华城的西边，我们需要走三天的路程。”姜离指着西方，“路上可能会遇到妖兽，阿橘能感知妖兽的气息，我们可以提前避开。”
阿橘点点头，猫耳动了动：“我已经闻到西边有淡淡的妖气，不过很弱，应该是些低级妖兽，不足为惧。”
林野握紧腰间的短刃，看向身边的同伴：“不管遇到什么危险，我们都要一起面对。十八关的考验还没结束，我们的路还很长。”
六人踏上前往金粟国的旅程，阳光洒在他们身上，将身影拉得很长。前方的路充满未知，但他们的眼神中没有丝毫畏惧，因为他们知道，只要彼此信任，互相扶持，就没有克服不了的困难。而金粟国的贪婪之罪，终将在他们的手中被净化，百姓也能重获幸福。
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