税吏狼狈逃离的烟尘尚未完全落定，石村短暂的欢呼便迅速被一种更深沉的不安所取代。村民们脸上的激动褪去，取而代之的是对未来的恐惧。他们或许无知，但并不愚蠢，很清楚殴打税吏、抗拒帝国征收意味着什么。
村长石根脸上的皱纹仿佛又深了几重，他走到宁荣荣面前，欲言又止，最终化作一声长叹：“圣女，您……您不该为了我们，得罪帝国啊……下次来的，恐怕就是城卫军了……”
宁荣荣压下身体的虚弱感，站直了身体，目光扫过周围一张张惶恐的脸。她知道，此刻绝不能露出丝毫犹豫。
“即便交出所有，甚至交出我，他们就会放过石村吗？”她的声音清晰而冷静，像冰泉滴落在每个人的心间，“那税吏贪得无厌，目光短浅，今日能加税一倍，明日就能将你们逼上绝路。屈服，换不来生存，只会换来更快地灭亡。”
村民们沉默了。他们想起税吏看向妇孺时那毫不掩饰的贪婪，想起往年即便勉强交上税赋，也依旧被盘剥欺凌的日子。圣女说得对，退让，只有死路一条。
“那我们……我们该怎么办？”一个村民颤声问道。
“变强。”宁荣荣言简意赅，她抬起手，指向村东那片在她持续滋养下已然郁郁葱葱、穗粒低垂的田地，“首先，活下去。立刻收割所有成熟的粮食，一粒也不许浪费！这是我们活下去的根基！”
她的命令带着不容置疑的力量。村民们仿佛找到了主心骨，压抑下心中的恐惧，在村长石根的指挥下，纷纷拿起工具，冲向那片希望的田地。镰刀挥舞，金灿灿的穗粒被小心地收集起来，每个人的脸上都带着一种近乎神圣的虔诚。这是圣女赐予的生机！
宁荣荣没有参与收割，她需要尽快恢复魂力。她回到自己的小茅屋，盘膝坐在草席上，尝试按照玄天功的路线运转魂力。这个世界的天地元气似乎比斗罗大陆要稀薄和狂暴一些，吸收起来颇为滞涩，恢复速度远不如前。但她能感觉到，每一次运转，这具身体与魂力的契合度就增加一分，那停滞已久的魂力瓶颈，似乎也有了一丝松动的迹象。
“看来，极限的消耗和压力，也并非全是坏事。”宁荣荣心中暗忖。只是，按部就班的修炼，太慢了。石村等不起。
她的目光再次投向窗外那片仿佛亘古存在的幽暗森林——黑森林。
傍晚时分，收割工作基本完成。当村民们将堆积如山的粮食抬回村子中央的空地时，所有人都被这前所未有的丰收震撼了。饱满的黑麦粒，硕大如拳头的苦薯，还有其他一些杂粮，数量足足是往年最好收成的十倍还多！足够全村人饱饱地吃上两三个月！
狂喜再次淹没了村民，这一次，比打跑税吏时更加真切，更加踏实。有了粮食，就有了活下去的希望！
“圣女万岁！”的欢呼声再次响彻石村上空。
宁荣荣走出茅屋，看着那堆成小山的粮食和村民们脸上焕发出的光彩，心中也微微松了口气。至少，短期内，饿肚子的问题解决了。
她走到空地中央，抬手示意众人安静。
“粮食有了，但危机并未解除。”她的话像一盆冷水，让热烈的气氛稍稍降温，“帝国不会善罢甘休，我们必须拥有保护自己的力量。明天，我会进入黑森林。”
此言一出，人群顿时骚动起来。
“不可啊圣女！黑森林太危险了！”
“里面有吃人的野兽，还有可怕的魔兽！”
“老辈人说，进去的人很少有能出来的！”
就连刚刚被任命为护卫队头领、对宁荣荣充满信服的石虎，脸上也露出了凝重之色：“圣女，黑森林确实凶险异常，我们只在最外围打过猎，从不敢深入。里面毒虫瘴气遍布，地形复杂，而且……据说有能操控诡异力量的怪物。”
宁荣荣平静地听着众人的劝阻，等声音稍歇，才缓缓开口：“我知道危险。但机遇往往与危险并存。石村需要更强的力量，而我，也需要寻找能助我恢复和提升的‘灵草’。闭门造车，只能是坐以待毙。”
她看向石虎：“你挑选五名最勇敢、身手最敏捷、对森林外围最熟悉的青壮，带上足够的干粮、水和武器，明天清晨出发。我们只在边缘区域探索，若事不可为，立刻退回。”
她的决心已定，语气中的坚定感染了众人。石虎深吸一口气，用力抱拳：“是！圣女！石虎定护您周全！”
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翌日清晨，天色微熹，寒气袭人。
宁荣荣换上了一套阿婆和几个妇人连夜赶制的、便于行动的粗布衣裤，长发简单束在脑后。虽然布料粗糙，却难掩她清丽脱俗的气质。
村口，石虎和另外五名精壮猎手已经等候在此。他们穿着磨旧的皮甲，手持猎叉、砍刀和简陋的木弓，脸上带着紧张、兴奋以及一丝视死如归的决然。村民们聚集在村口，默默为他们送行，眼神里充满了担忧与期盼。
“圣女，一切小心！”村长石根声音哽咽。
宁荣荣点了点头，没有多言，转身率先走向那片在晨雾中显得愈发神秘阴森的黑森林。石虎六人紧随其后，如同忠诚的护卫。
一踏入黑森林的范围，光线骤然暗淡下来。参天古木遮天蔽日，枝叶虬结，将大部分阳光过滤成斑驳破碎的光点。空气中弥漫着浓重的腐殖质气息，夹杂着某种若有若无的腥甜气味，令人头脑微微发晕。脚下是厚厚的、不知积累了多少年的落叶层，踩上去软绵绵的，发出窸窣的声响，更衬得四周一片死寂。
石虎等人显然极为紧张，他们紧握武器，眼神锐利地扫视着四周，耳朵竖起，捕捉着任何一丝不寻常的动静。他们按照以往狩猎的经验，尽量选择相对开阔、易于行走的路线，避开那些藤蔓缠绕、阴暗潮湿的区域。
宁荣荣则一边行走，一边默默运转魂力，感知着周围的环境。她能清晰地感觉到，这片森林里弥漫着一种奇异的能量，与外界稀薄的天地元气不同，这里的气息更加驳杂、狂野，充满了生命力，却也潜藏着致命的危险。
走了约莫一个时辰，除了偶尔惊起几只色彩斑斓、叫声凄厉的怪鸟，以及几条迅速游走进落叶下的毒蛇外，并未遇到太大的危险。
“圣女，再往前，就是我们从没深入过的区域了。”石虎停下脚步，指着前方更加茂密、光线几乎无法透入的丛林，语气凝重，“老辈人说的危险，大多指的是这里面。”
宁荣荣凝神望去，她的精神力远比普通人强大，能隐约感觉到前方那片区域传来的能量波动更加混乱和强大。
“就在这里附近仔细搜寻一下，注意那些看起来不同寻常的植物，尤其是会发光，或者颜色、形态奇特的。”宁荣荣吩咐道。她不敢贸然深入，打算先在相对安全的边缘地带碰碰运气。
护卫们分散开来，小心翼翼地开始在周围搜寻。宁荣荣也释放出九星海棠的气息，那磅礴的生命力似乎与森林产生了一丝微妙的共鸣，周围一些普通的草木仿佛都变得更加青翠了一些。
突然，一名负责警戒的猎手低呼一声：“虎哥，有动静！”
众人瞬间紧张起来，迅速向声音来源靠拢。只见不远处的灌木丛剧烈晃动，伴随着沉重的喘息和一股令人作呕的腥风。
“是铁鬃野猪！小心！”石虎脸色一变，立刻挡在宁荣荣身前，其他猎手也纷纷举起武器。
话音刚落，一头体型巨大、堪比小牛犊的野猪猛地撞开灌木，冲了出来。它浑身长着钢针般的黑毛，嘴角伸出两根弯曲狰狞的獠牙，赤红的双眼死死盯住了这群不速之客。它身上有几道陈旧的伤疤，更添几分凶悍。
“吼！”铁鬃野猪发出一声咆哮，后蹄刨地，猛地低头冲撞过来，目标直指最前面的石虎！那气势，足以撞断一棵小树！
“挡住它！”石虎怒吼，双手紧握猎叉，肌肉贲张，准备硬抗这凶猛的一撞。其他猎手也纷纷射出箭矢，但普通的木箭射在野猪厚实的皮毛上，大多被弹开，只能留下浅浅的白痕，反而更加激怒了它。
眼看野猪就要撞上石虎，宁荣荣眼神一凝。
“七宝转出有琉璃！”
九彩光华再次亮起，琉璃宝塔悬浮于掌心。
“七宝有名，一曰：力！”
彩光精准地落在石虎身上。力量暴增的感觉再次涌现，石虎暴喝一声，不闪不避，猎叉带着破风声，猛地向前刺出！
“噗嗤！”
蕴含巨力的猎叉，这一次竟然直接刺穿了铁鬃野猪相对柔软的脖颈侧面！鲜血瞬间喷涌而出！
野猪发出一声凄厉的惨嚎，冲势戛然而止，巨大的惯性让它翻滚出去，压倒了一片灌木，挣扎了几下，便不再动弹。
秒杀！
护卫们都惊呆了，看着手持猎叉、微微喘息却毫发无伤的石虎，又看看宁荣荣手中那神奇的宝塔，心中的震撼无以复加。圣女的辅助能力，实在太强大了！
宁荣荣散去武魂，微微喘息。这次辅助消耗依旧不小，但比上次似乎轻松了一丝。她走到野猪尸体旁，仔细观察。这野猪的防御力和力量，确实远超普通野兽，难怪村民们如此畏惧。
“把獠牙和最好的肉割下来带走，这皮毛坚韧，或许也有用。”宁荣荣吩咐道。不能浪费任何资源。
猎手们立刻兴奋地行动起来，处理这意外的猎物。有圣女在，似乎黑森林也没那么可怕了。
就在这时，宁荣荣心中一动，她感觉到九星海棠传来一丝微弱的渴望。她顺着感应看去，就在野猪冲出来的那片灌木丛后方，一株奇特的植物映入眼帘。
那植物约半尺高，通体呈暗紫色，叶片狭长，边缘带着细微的锯齿，顶端开着三朵小巧的、如同铃铛般的银白色花朵，花朵中心，有一点碧绿的光晕在缓缓流转，散发出淡淡的、沁人心脾的异香。
“这是……幽影花？”宁荣荣根据七宝琉璃宗藏书阁的记载，辨认出了这种植物。这是一种喜好生长在阴秽之地、却能汲取死亡气息转化为纯净生命元力的奇特灵草，对于治疗暗伤、滋养神魂有奇效，同时也能小幅提升魂力。
没想到刚进森林就有如此收获！看来九星海棠对这类蕴含生命能量的灵植有着天然的感应能力。
她小心地走上前，没有用手直接触碰，而是从随身携带的一个小布袋里（这是阿婆用最好的粗布给她缝制的）取出一把木制的小铲子，小心翼翼地将整株幽影花连同根须周围的泥土一起挖了出来，用一块干净的软布包好，放入袋中。
“圣女，这是……”石虎处理完野猪，好奇地问道。
“一种有用的药草。”宁荣荣没有过多解释，“继续搜索，注意安全。”
有了这次成功的经验和收获，护卫们的信心大增，搜索得更加仔细。
随后，他们又发现了几种宁荣荣认识或不认识的草药，有的蕴含微薄能量，有的带有剧毒，都被她一一分辨，有用的小心采集，有毒的则标记位置，提醒众人远离。
日头渐渐升高，森林里的雾气散去一些，但光线依旧昏暗。他们沿着一条干涸的溪床前行，希望能找到水源或者更多的发现。
突然，走在最前面的一个猎手脚下一滑，发出一声惊呼，整个人向下陷去！
“小心！是沼泽！”石虎眼疾手快，一把抓住那猎手的胳膊，其他人也赶紧上前帮忙，七手八脚地将浑身沾满黑色腐臭淤泥的同伴拉了上来。
那猎手惊魂未定，脸色惨白。众人看向他陷落的地方，那是一片看似与周围落叶无异的黑色泥沼，正咕嘟咕嘟地冒着气泡，散发出更浓烈的腐败气息。
“这鬼地方！”一个猎手心有余悸地骂道。
宁荣荣却盯着那片沼泽，眉头微蹙。她感觉到，沼泽深处，似乎有一股相当不弱的能量波动，而且带着一种阴寒刺骨的气息。
“后退，离开这里。”她果断下令。
然而，还是晚了。
沼泽中央猛地炸开，淤泥四溅！一道黑影如同闪电般激射而出，直扑距离沼泽最近的一名猎手！
那是一条通体乌黑、布满粘液的怪蛇，约有成人手臂粗细，三角形的蛇头上长着一只惨白的独眼，张开的巨口中獠牙森森，滴落着墨绿色的毒液，速度快得惊人！
“小心毒蛇！”石虎大吼，想要救援却已来不及。
那名猎手根本反应不及，只能眼睁睁看着毒蛇噬向自己的面门，眼中充满了绝望。
千钧一发之际！
宁荣荣几乎是本能地再次召唤出九宝琉璃塔。但这一次，她知道力量增幅或许来不及了。
“七宝有名，二曰：速！”
一道不同于力量增幅的彩光，带着轻盈迅捷的气息，瞬间笼罩了那名猎手！
猎手只觉得身体一轻，仿佛卸下了千斤重担，脚下下意识地向后猛地一蹬，速度暴增，险之又险地避开了毒蛇的致命扑咬！毒蛇的獠牙擦着他的脸颊划过，带起几缕发丝。
“嗖！”与此同时，石虎含怒射出的箭矢也到了，精准地射中了怪蛇的七寸位置！但那怪蛇鳞片似乎异常坚硬，箭矢只是入肉三分，并未致命。
怪蛇吃痛，发出一声尖锐的嘶鸣，独眼中凶光更盛，舍弃了原来的目标，身体诡异地在空中一扭，竟然如同利箭般射向宁荣荣！它似乎意识到，这个手持发光宝塔的人类，才是最大的威胁！
“保护圣女！”石虎目眦欲裂，想要拦截却已慢了半拍。
宁荣荣看着那疾射而来的黑影，闻着那令人作呕的腥风，心脏猛地收缩。速度增幅刚刚用过，魂力消耗巨大，再次施展其他增幅已然来不及！她下意识地想要后退，但身体的速度远远跟不上反应！
难道……
就在这生死一线间，她意识深处的九星海棠似乎感受到了极致的危机，自主地轻微震颤了一下。
一股清凉的生命气息瞬间流遍全身，并非用于攻击或防御，而是极大地提升了她的动态视觉和反应速度！
在她眼中，那怪蛇扑来的轨迹仿佛变得清晰而缓慢了一瞬！
就是这一瞬！
宁荣荣强忍着魂力近乎枯竭带来的眩晕感，身体向侧面竭力一闪，同时将体内最后一丝魂力注入九宝琉璃塔。
塔身光芒微闪，并非增幅，而是产生了一股微弱的斥力场！
“嘭！”
怪蛇撞在斥力场上，速度微微一滞，虽然瞬间就冲破了这薄弱的防御，獠牙划破了宁荣荣的衣袖，在她白皙的手臂上留下了一道浅浅的血痕，但终究是错过了要害！
“死！”
石虎和其他猎手的攻击也到了！数把猎叉、砍刀带着愤怒和恐惧，疯狂地落在怪蛇身上，瞬间将其斩成了数段！墨绿色的毒血溅了一地，散发出刺鼻的气味。
战斗结束，所有人都喘着粗气，心有余悸。
“圣女！您受伤了！”石虎看到宁荣荣手臂上的血痕，脸色大变。那怪蛇一看就剧毒无比！
宁荣荣低头看了看伤口，血痕周围的皮肤已经开始微微发黑，传来麻痹感。但她能感觉到，九星海棠的生命力正自主地向伤口汇聚，抵抗着毒素的蔓延。
“无妨，毒素不深。”她摇了摇头，示意众人不用担心。她走到那怪蛇的尸体旁，仔细观察。这蛇名为“独眼腐沼蛇”，其毒液和那只独眼，似乎都蕴含着特殊的阴寒能量，或许有些用处。她让猎手小心地将毒牙和独眼取下收好。
经过这番惊险，宁荣荣意识到边缘地带也并非绝对安全，而且她的魂力消耗巨大，必须尽快恢复。
“我们今天的收获已经不少，先退回森林外围，找个安全的地方休整。”她果断下令。
护卫们自然没有异议，刚才那一幕实在太吓人了。他们护卫着宁荣荣，沿着来路小心返回，在靠近森林边缘、一处地势较高、相对干燥的地方停了下来。
宁荣荣立刻盘膝坐下，取出那株幽影花。她摘下其中一朵银白色的小花，放入口中。花朵入口即化，一股清凉而精纯的能量瞬间涌入四肢百骸，不仅快速补充着消耗的魂力，更如同甘泉般滋养着她有些疲惫的精神，手臂上那点麻痹感也迅速消散。
效果显著！宁荣荣心中一喜，继续运转玄天功，引导着这股能量。
石虎等人则负责警戒，并处理今天收获的猎物和材料。他们看着闭目修炼的宁荣荣，眼神充满了敬畏与感激。今天若不是圣女，他们恐怕至少要折损一两人在这里。
夕阳西下，将黑森林的边缘镀上一层诡异的金红色。
宁荣荣缓缓睁开双眼，眸中精光一闪而逝。不仅魂力完全恢复，似乎还精进了一丝，达到了二十级的瓶颈！只要获得合适的契机，就能突破！
她站起身，看着逐渐被暮色笼罩的森林，又看了看身边虽然疲惫却眼神坚定的护卫，心中有了计较。
黑森林，果然危险与机遇并存。今天只是初步探索，就有如此收获。石村的未来，或许真的要着落在这片危机四伏的森林之中了。
“走吧，回村。”
一行人带着猎物、材料和满满的收获，踏着夕阳的余晖，走出了黑森林，将那片幽暗留在身后。而石村，正在这片渐深的暮色中，忐忑而期盼地等待着他们的归来。
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