霍顿男爵

石村大败黑风寨的消息，终究没能被完全捂住。风，带着硝烟与隐约的血腥气，还有那过于旺盛的粮食作物的奇异芬芳，悄无声息地刮过了贫瘠的边境之地，也刮到了某些人的耳中。

最先坐不住的，是那位一个多月前在石村吃了大亏、狼狈逃回的税吏，巴德。他捂着仿佛还在隐隐作痛的脸颊（更多是心理作用），添油加醋地将石村“妖女”如何施展妖法、村民如何悍不畏死、甚至凭空多出一个能硬撼炎罗的“石头人”的消息，报了上去。层层传递，消息几经扭曲，最终摆到了黑铁帝国边境重镇“铁岩城”城主，霍顿男爵的案头。

霍顿男爵，一个身材臃肿、眼袋浮肿、酷爱在午后享用蜂蜜酒和奶油点心的贵族。他捻着下巴上几根稀疏的黄毛，眯缝着小眼睛，看着羊皮纸上那语焉不详却足够惊悚的描述——“疑似掌握催化作物、治愈伤患、提升战力等多种神异能力的少女”，“拥有岩石化能力的男性护卫”，“疑似掌握某种邪恶仪式，能使普通人悍不畏死”……

“神异能力？邪恶仪式？”霍顿男爵嗤笑一声，肥短的手指敲着桌面，油脂沾在了上好的羊皮纸上，“一群泥腿子，能翻起什么浪花？多半是哪个流浪的野巫师在装神弄鬼。”他对此兴趣缺缺，边境之地偶尔冒出个把会点戏法的家伙，并不稀奇。

真正让他眼皮一跳的，是后面附上的、关于石村粮食产量的粗略估算。那数字，远超他领地内任何一块肥沃土地的产出，甚至接近了帝国某些大贵族直属农庄的水平！

“粮食……这么多粮食……”霍顿男爵的小眼睛里闪过一丝贪婪的精光。他不在乎什么妖女巫师，他在乎的是实打实的利益。帝国税赋沉重，边境又不算富庶，他霍顿男爵的日子也并非表面那么风光。若能掌控这样一个能产出大量粮食的村子……

就在他琢磨着是派人去“征收特别税”，还是直接找个借口把那村子划为自家领地时，另一条更隐秘、也让他更忌惮的消息传了过来——黑风寨，那个连他都有些头疼、一直没能彻底剿灭的毒瘤，竟然在石村手里吃了大亏，连大当家炎罗都受了伤！

“炎罗那疯子……居然败了？”霍顿男爵终于收起了轻视之心。炎罗的实力他是知道的，虽然是个上不得台面的山贼头子，但那手控火的能力确实棘手。能打败炎罗，说明那石村……至少那“妖女”和“石头人”，绝非等闲。

他背着手，在铺着厚厚地毯的书房里踱了几步，权衡着利弊。强行征收，恐怕会碰个硬钉子，损兵折将不说，万一逼得那“妖女”狗急跳墙，得不偿失。放任不管？看着那么一大块肥肉在嘴边却不能吃，实在心痒难耐。

“来人。”他停下脚步，眼中闪过一丝阴鸷，“去，请‘影鼠’先生来一趟。”

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石村对此一无所知。他们正沉浸在击退强敌、粮食丰收的双重喜悦中，以及……应对圣女最新下达的、有些“奇怪”的训练命令。

“稳住！呼吸！感受你们肌肉的每一丝颤动！力量不是蛮牛，是你们手臂的延伸！”石虎的吼声在训练场上回荡。

“磐石卫”的队员们，此刻正进行着新一轮的力量掌控训练。这一次，他们的工具不再是石头和藤条，而是一盆盆混合了水和泥沙的粘稠泥浆，以及一根根细长的、顶端带着小木勺的竹竿。他们的任务，是用这小小的木勺，将泥浆精准地舀到旁边一个个只有拳头大小的陶土模具里，不能多，不能少，不能洒。

这简直是噩梦级的挑战！

泥浆粘稠，难以控制分量；竹竿细长，力量稍大就颤抖不已；陶模小巧，稍微偏一点就前功尽弃。

一时间，训练场上“噗嗤”、“啪嗒”之声不绝于耳。泥浆四溅，队员们脸上、身上很快就沾满了斑斑点点的泥污，一个个愁眉苦脸，活像一群在泥潭里打滚却试图绣花的壮汉。

“我的娘诶，这比跟炎罗对拳还难……”一个队员看着自己又一次舀多了、漫出模具的泥浆，欲哭无泪。

“我感觉我的手指头都在抽筋……”另一个队员捏着细竹竿，手抖得像得了鸡爪疯。

宁荣荣站在场边，看着这群平日能生撕虎豹的汉子，此刻对着小小的木勺和泥浆如临大敌、笨拙又滑稽的样子，清冷的眸子里掠过一丝极淡的笑意。她知道这训练看似儿戏，却是锻炼他们对力量精细入微掌控的最佳方式。毕竟，未来的敌人，不会总是站在那里让他们用蛮力硬砸。

她目光一转，落到训练场角落。那里，玲丫和几个年纪稍大的孩子，正有样学样地拿着更小的木勺和装了清水的碗，小心翼翼地往更小的杯盏里舀水，小脸绷得紧紧的，神情专注无比。这是她默许的，让孩子们也从小开始感受对自身力量的控制。

阿婆端着一盘新出笼、还冒着热气的淀粉糕走过来，看到这场面，先是愣了一下，随即忍不住“噗嗤”笑出声来：“哎哟喂，咱们石村的勇士们，这是改行当陶匠了？”

队员们闻言，更是臊得满脸通红，恨不得找个地缝钻进去。

宁荣荣接过阿婆递来的淀粉糕，软糯香甜，带着谷物最原始的芬芳。她掰下一小块，放入口中，细细品味。目光却不自觉地投向了村外，那片在她和护卫队共同努力下，已然披上一层新绿的土地。生机勃勃，却又暗藏杀机。

她能感觉到，无形的网正在收紧。黑风寨的败退只是开始，真正的麻烦，恐怕还在后面。帝国的贵族，绝不会对石村的变化视若无睹。

“石虎，”她唤道，“从明日开始，巡逻队增加对官道方向的侦查频次。有任何陌生面孔或大规模队伍靠近，立刻回报。”

石虎刚因为成功将一勺泥浆精准倒入模具而松了口气，闻言立刻肃容：“是！圣女！”

夜幕降临，篝火再次燃起。村民们围坐在一起，分享着一天的食物和见闻。孩子们追逐打闹，妇人们低声交谈，男人们则擦拭着武器，或者继续跟那该死的泥浆和竹勺较劲。宁荣荣坐在篝火旁，火光在她沉静的侧脸上跳跃。

她手中把玩着一颗圆润的、由淀粉混合了野果汁液凝固而成的“糖丸”，这是玲丫今天的最新“杰作”，献宝似的送给了她。糖丸很简单，甚至有些粗糙，却带着孩子最真挚的心意。

温暖与危机，安宁与杀机，在这小小的村落里诡异地交织着。

她抬起头，望向铁岩城的方向，目光仿佛穿透了沉沉的夜色。

“不管来的是谁，”她轻声自语，指尖的糖丸被捏得微微变形，“石村，都不会再任人宰割了。”

篝火噼啪作响，映照着每个人脸上或坚定、或担忧、或期待的神情。石村的命运之舟，已然驶入了更深的激流，而掌舵的少女，眼神清明，无惧亦无悔。